наизнанку, дышать было уже нечем, и взгляд туманился от перегрузок.
Противник посчитал, что сбил цель и прекратил стрельбу, переключив все свое внимание на оставшиеся самолеты противника, еще ведущие безнадежный бой.
– Доберусь…
Неимоверным усилием Форкс вывел «СУХО-200» из беспорядочного вращения.
Туша корабля была уже перед глазами. Резервная система наведения «гуляла», атакованная кораблем связи, и Крису пришлось целиться вручную. Что было весьма непросто.
«Цель захвачена».
Нажатие на кнопку сброса.
– Ну в чем дело?!! – взвыл Форкс, не почувствовав толчка и не увидев надписи об успешном бомбометании.
«Повреждение механизма сброса», – замигала надпись на экране.
Для полного счастья снова включились в работу зенитные установки, расчеты которых осознали, что цель недобита. И «СУХО-200» снова оказался в лавине огня.
За долю секунды Форкс успел подумать о тысяче не связанных между собой вещей. И о том, что у него уже нет ни возможностей, ни времени на второй заход, что сейчас он умрет, что больше не увидит Дженнифер, что Дастин погиб, закрывая его собою, что…
– Да пошло оно все…
Под непрерывным обстрелом Крис, подровняв курс, схватился обоими руками за рычаг катапультирования и резко потянул его на себя.
Резкий толчок – и тело прижало к креслу. Капсула выстрелила из неуправляемого самолета, а тот все так же несся вперед. Наконец на нем пересеклись сразу три очереди, и он вспыхнул огненным шаром.
«Вот и все, – обреченно подумал Крис. – Не судьба…»
91
Магистр Тролм с улыбкой наблюдал за отчаянной атакой варваров. Его эскадра заканчивала окружение их кораблей, окутанных плотным защитным облаком из газа, и вскоре одним залпом они покончат с кораблями, так опрометчиво зашедшими в убежище.
Но тяжелые потери при первом столкновении бортовой авиации заставили улыбку медленно сползти с лица магистра. Он вдруг понял, что его пилотам катастрофически не хватает опыта реальных сражений, чего у варваров в избытке.
«Пожалуй, зря я развязал среди них эти торговые войны, – с некоторым опасением подумал он, – как бы ненароком чего не случилось».
– Ну вот, чуть не накаркал… – прошептал магистр одну из человеческих поговорок.
Бой продолжался. Люди бились с превосходящими силами противника с нездоровым упорством самоубийц, показывая чудеса пилотажа: практика играла свою роль, и шердманские пилоты, набиравшие опыт только на тренажерах, гибли один за другим. А вот командиры кораблей, по его мнению, сплоховали и попытались бежать, но магистр дал указание их догнать и уничтожить. Что в скорости было сделано.
– Они прорываются, мой господин…
– Вижу. Выпускайте всю авиацию… прикройте корабль связи.
– Слушаюсь, мой господин.
Но это распоряжение несколько запоздало, и какой-то варвар, вырвавшись из гущи схватки, понесся на корабль, утыканный антеннами.
– Срежьте его, срежьте!
Первая попытка оказалась неудачной, и пилот, выровняв полет, снова вывел свою машину на боевой курс. Зато вторая волна огня сделала свое дело, и самолет разлетелся на куски.
– Увеличить изображение…
– Есть, мой господин.
– Что это?
– Пилот катапультировался, мой господин.
– Да это я и сам вижу! Вот это что такое?!
Магистр даже ткнул пальцем в экран. По направлению к кораблю из огненного шара вылетела оранжевая точка.
– Не могу знать, мой господин… может быть, фрагмент самолета?…
– Это бомба… Уничтожьте же ее!
Потекли секунды.
– Почему же они не отстреливают защитные средства? В чем дело?!
– Этот эле… эта бомба не активна, мой господин. Оборонительные системы просто не считывают ее… не определяют как цель…
– О духи Мира Мертвых! За что?! – возвел магистр к потолку свои руки и опустил на лицо, закрывая глаза.
Точка врезалась в борт корабля связи. На какое-то мгновение показалось, что ничего не произошло и не произойдет, ведь взрыва не последовало и максимум, чего можно было ожидать, так это разгерметизации отдельных отсеков, что не страшно. Но вот из противоположного борта вырвалась плазменная струя.
– Проклятье… – выдохнул магистр. – Это конец.
Ослепительный взрыв разорвал корабль, словно бумажную хлопушку с конфетти.
– Мой господин, – обернулся первый помощник. – Их сигнал с уцелевшего судна прошел…
– Понятно…
Шатаясь, словно его стукнули по голове, никак не реагируя на запросы подчиненных, требующих приказов, магистр ушел с капитанского мостика в свою каюту. Там он рухнул в свое кресло. Посидев с минуту, он достал из стола кинжал. Такой ритуальный кинжал из пружинной стали с раздвоенным лезвием, подобном языку змеи, был у каждого магистра в империи.
Это был позор. Несмываемый позор. Магистр провалил так долго готовящуюся императором операцию. Оправдания не было. Он рванул на своей груди одежду, взял кинжал обеими руками и поднес его кончик к солнечному сплетению, к крохотной пульсирующей точке.
Закрыв глаза и судорожно вздохнув, магистр Тролм исполнил ритуал чести, вогнав кинжал в грудь по самую рукоятку. Внутри тела лезвие клинка разошлось, проткнув оба сердца шердмана. И тот, вздрогнув, застыл в своем кресле.
92
Взрыв атакованного им корабля оказался для Форкса полнейшей неожиданностью. Взрывная волна разметала все истребители в округе, как кегли, в разные стороны. Пострадали в основном шердманские, потому как земных почти не осталось.
Летел в неизвестность и Форкс. Его несло непонятно куда.
«Что ж, по крайней мере, остальные узнают о шердманах. Я свой долг исполнил до конца», – подумал Крис, и рука сама потянулась к «кабану». Умирать долго и мучительно от нехватки воздуха, замерзая в открытом космосе, очень не хотелось. Уж лучше пуля в лоб.
Неуклюжий разворот под ремнями, небольшое усилие – и пистолет-пулемет, выскочив из лакуны, оказался у него в руке. Вот он, почти игрушка. Палец едва влез в паз с курком. Снятие с предохранителя, и…
…И он заметил, что в атаку заходит невесть как оказавшийся здесь «ковейх». Он собирался расстрелять катапультировавшегося варвара, уничтожившего их корабль. Скупая очередь пронеслась совсем близко. Пилот взял небольшую поправку, Форкс даже не сразу вспомнил о своем оружии, но, вспомнив стрелять не стал. Ну что такое пуля «кабана» против слоеной брони «ковейха»?
Шердманский самолет быстро приближался, и Крис с широко открытыми глазами ждал, когда тот плюнет смертью. Но тут «ковейх» от одного кончика крыла до другого прошила очередь, неведомо откуда пришедшая очередь. Вдогонку подраненному истребителю полетели две ракеты.
– «Дельфин», «Дельфин», это «Стервоза»! Ты меня слышишь?!
– Дженн?
– Да, это я!
