Старк. – Они там жертвоприношение устраивают, и у них, как назло, жертв не хватает, и тут как тут, словно по заказу, мы появляемся. Чем не жертва, угодная местным богам?
– Хм-м... я об этом как-то не подумал, сэр.
– Ладно, ты прав. Пойдем, посмотрим, что там происходит. Может быть, что-нибудь ценное узнаем.
Старк и Боос бегом преодолели расстояние до облысевшей вершины холмика. Все же любопытство оказалось сильнее страха сгореть заживо или быть принесенными в жертву на алтаре.
Перед солдатами открылась неожиданная картина. Они думали увидеть все, что угодно, но только не это.
Прямо под холмом раскинулась довольно обширная поляна, застроенная деревянными хижинами. Они-то и горели. И все бы ничего; в конце концов, пожар мог начаться от неосторожного обращения с огнем, но по деревне бегали висдомы в надежде укрыться от небольших фигур, закованных в зеленую броню, с автоматическим оружием в руках. Но вот кто они такие, было неясно, поскольку лица закрывали забрала с очень узкими прорезями для глаз.
Феникс с Тэдом удивленно переглянулись и продолжили наблюдать.
Эти малорослые фигуры в броне расстреливали мечущихся висдомов, но не насмерть. Потому как от попадания висдомы падали и начинали дергаться в конвульсиях.
«Электрические пули, – понял капитан. – Или что-то в этом роде».
К упавшей жертве подбегали два крепыша, хватали ее за руки и оттаскивали в центр деревни, где возникла уже довольно большая куча из тел дикарей: детей, женщин и мужчин. Там их сноровисто обматывали веревками и оставляли лежать под присмотром вооруженных пришельцев.
– Сэр... кажется, это люди...
– С чего ты взял? Из-за роста?
– И это тоже, а еще манера двигаться, жесты...
– Увы, это ни о чем не говорит. Мало ли известно рас, равных нам по росту?... То-то и оно. Повадки также не доказательство.
– А оружие?
– А вот тут ты действительно прав... оружие очень характерное... человеческое.
Дальнейшему разговору помешал рев, раздавшийся над лесом, и откуда-то появилась огромная туша шаттла, наверное, раза в четыре больше «пираньи». Сметая струями огня хлипкие домики, шаттл сел на краю деревни. Упал трап, и в проеме показалась фигура в броне, но без шлема.
– Человек!!! – в два голоса воскликнули Феникс и Тэд.
Ошибки быть не могло. Какие бы совпадения ни случались во Вселенной, повторить человеческий облик ей бы не удалось. Каждая планета, каждая звездная система, где зарождается жизнь, уникальна, и как бы похожи ни были условия, что-то обязательно должно различаться, а значит, нигде не могла появиться вторая человеческая раса.
А это были люди, от и до.
– Что, черт возьми, все это значит?! – выдохнул лейтенант.
– Хотел бы я это знать...
16
Люди быстро стали грузить пойманных висдомов на свое судно, хотя некоторые группы все еще продолжали странную охоту. Они, словно загонщики, окружали жертву и стреляли из длинноствольной бандуры. Если же стрелок промахивался и висдом кидался на людей, то стреляли на поражение.
– Сэр, нужно что-то делать, это наш единственный шанс выбраться отсюда.
– Я знаю, лейтенант... батька думает...
Старк действительно соображал. Было видно, что люди уже заканчивают свои дела и скоро уберутся отсюда, и кто знает, когда они прилетят сюда еще раз и прилетят ли вообще?
– Может быть, возьмем их на абордаж? – не утерпев, предложил Тэд Боос.
– И что потом? Это всего лишь шаттл...
– Захватим материнское судно.
– Тэд, – покачал головой капитан. – Мысли реальнее, ты же офицер, в конце концов. Допустим, силами десяти человек мы сможем его захватить, хотя здесь бойцов не меньше полусотни. И что потом? А если они успеют подать сигнал об абордаже, у нас останется всего лишь шаттл... Это в лучшем случае. В худшем – с корабля-носителя прибудет помощь, и нас раздолбают. Или подобьют уже на орбите... И даже если нам удастся сбежать, куда мы на внутрисистемном шаттле полетим?
– Подадим сигнал и будем ждать помощи.
– От кого?
– Судя по всему, то, что они здесь делают, противозаконно. С большой вероятностью это разбойники...
Феникс согласно кивнул. На это указывало все, от неопрятно выглядевшего шаттла без опознавательных знаков (кроме порядком потертых двух белых скрещенных сабель на борту) до разношерстного вооружения. А дисциплина говорила о том, что перед ними тривиальная банда пиратов- отморозков.
– Наверняка здесь должна быть какая-то центральная власть. Их-то мы и дождемся.
– Перед тем как совать голову в петлю, хотелось бы узнать, кто они...
– А может, это поисковики и случайно пропавшие люди, что прошли сквозь Червячную дыру и не смогли вернуться обратно?
– Тэд, ты сам понял, что сказал?
– Ну...
– Вот и я о том же. Посмотри на их оружие, броню, на шаттл, наконец. Они нам незнакомы. Что это означает?
– Что они самодостаточны и у них есть тяжелая промышленность.
– Именно так...
– Тогда, может быть, мы не так уж и далеко скакнули, а, сэр?
– В смысле?
– Может быть, это какие-нибудь отщепенцы, что основали в самом далеком уголке, куда только смогли добраться, свою колонию?
– Это уже более реальная версия, но и она хромает на обе ноги, даже если не учитывать висдомов. Ты забыл о том, что в навигационной системе «пираньи» карт этих мест не нашлось.
– Так я же говорю...
– Нет, Тэд, – отрицательно покачал головой капитан. – С началом войны с Альянсом КЕК отыскало все колонии, даже те, что упорно не хотели поддерживать отношения с метрополией. Для того чтобы воспользоваться их потенциалом... пометило их навигационными буями, и у нас просто обязаны были быть карты этих мест. У нас их нет...
– Тогда я ничего не понимаю, сэр.
– Не ты один...
– Но что будем делать, сэр, они уже почти закончили? Мы ведь в любом случае должны связаться с центральной властью. В конце концов, это наш долг.
– Я понимаю, Тэд, но чем-то мне эта идея не нравится...
– Чем, сэр?
– Не знаю, – снова пожал плечами капитан. – Муторно на душе как-то...
– У вас какое-то предложение, сэр, относительно их? – кивнул в сторону людей лейтенант.
– Думаю, нам следует нанести им визит вежливости.
– Вот так возьмем, встанем и пойдем?!
– Именно так, – улыбнулся Феникс и начал вставать. – Только знаки различия уберем...
– Может быть, предупредим ребят?
– Не нужно... еще неизвестно, как с нами поступят.
– Понятно. Но какая у нас легенда?
– С этим сложнее... Я так думаю, что пираты с пиратами скорее найдут общий язык.
