– Я знаю...
Чем ближе к Роялу, тем больше встречалось им на пути пиратских кораблей, срочно возвращавшихся с охоты, и подраненному флоту Старка можно было уже не опасаться других засад. Тем не менее полностью в безопасности пираты ощутили себя лишь тогда, когда вошли в пределы облюбованной ими системы.
Этому своему облегчению удивился даже Старк, считавший, что ему все до фонаря. «Словно действительно домой попал...» – подумал он. Теперь ему стала более понятна логика пиратов, стремившихся защитить свою планету.
74
Пираты собирались в течение недели, и наконец было решено провести Совет. Все сколько-нибудь уважаемые и влиятельные пираты собрались в «Красном пауке», поскольку он являлся самым большим заведением, способным вместить всех. Было еще здание космодрома, но там не разносили еду и напитки соблазнительные официантки, а пираты любили совмещать приятное с полезным.
В число этих уважаемых и влиятельных командоров и капитанов входил и Феникс. Впрочем, ничего удивительного тут не было, так как у него вместе с Марго был самый большой флот, так кому как не ему быть самым влиятельным. С уважением тоже было все в порядке, хотя оно и было густо замешано на черной зависти.
Слово взял старейшина, капитан Синяя борода, хотя от ее синевы уже ничего не осталось, и правильнее было бы звать его Седой бородой. Он же был хозяином космодрома и потому мог позволить себе уже не ходить на охоту, а просто взимать плату за стоянку и охрану кораблей.
– Капитаны, – начал Синяя борода, – я собрал всех вас по чрезвычайному вопросу, не требующему отлагательств. Кто не знает, поясню... Капитан Решето обнаружил крупное скопление кораблей федералов в секторе «В». Кроме того, такое же скопление было обнаружено на границе сектора «А»... Вы понимаете, что это значит?
В зале поднялся гомон. Пираты кричали, что они не дураки и все прекрасно понимают.
– Вот именно, – подвел итог оратор, когда шум немного стих. – Эти скоты нас окружают, особенно если учесть, что мы просто не знаем, сколько групп собрано по нашу душу.
– Да с чего вы вообще взяли, что они по нашу душу?! – взял слово один из молодых и задиристых капитанов. Его поддержали еще несколько капитанов.
– Да! Может, просто меняют место дислокации?!
– С того, молодняк, что именно так началась предыдущая атака на Роял! – стукнул по столу кулаком Синяя борода.
– Но ведь и раньше они перемещались, и ничего, вы даже не созывали нас.
– Раньше были другие ситуации... Сейчас мы столько дел натворили, что республиканцы хотят покончить с нами. Об этом кричит буквально всё!
Синяя борода осмотрел притихших собравшихся и продолжил:
– Потому нам надо решать, как обороняться, кто на каком рубеже обороны встанет. Перед этим провести ревизию вооружения, оснащения и всего прочего... не мне вам рассказывать.
Вот здесь начался самый настоящий тайфун. По понятным причинам никто в переднюю линию обороны не рвался. За всем этим со спокойствием статуи наблюдал Синяя борода, лишь кривая улыбка тронула его губы.
«Трусливые скоты», – прочитал по губам Синей бороды Феникс и тоже усмехнулся.
Пираты не хотели прямого столкновения с Флотом Республики Фест, понимая, что не многие уцелеют после битвы и не факт, что смогут защитить свою цитадель, убежище и просто дом.
Прозвучали робкие предложения вообще уклониться от битвы, но предложивших освистали, пообещав поотрывать головы, если они еще раз об этом заикнутся. Это было понятно. Флот сровняет Роял с землей, и пиратам уже навряд ли удастся отстроить когда-нибудь нечто подобное. Как бы там ни было, а Роял – полноценный город со своей инфраструктурой, добывающими и перерабатывающими комплексами. Все это строилось долгие пятьдесят лет, и так просто от этого никто отказываться не думал.
Старк чуть вздрогнул, заметив, что старик смотрит ему прямо в глаза. Наверное, он заинтересовался Фениксом, потому что Старк был одним из немногих, кто не галдел, к тому же считался одним из самых сильных капитанов.
Синяя борода вдруг ожесточенно забил подобием судейского молоточка по столу.
– Тишина!
Гомон сразу стих.
– Вы что-то хотите сказать, молодой человек?
– Я? – невольно стушевался Старк.
– Вы.
– Вообще-то есть что, – кивнул капитан.
– Только по делу.
– Конечно.
– Ну говори... чего там...
– Если по делу, господа капитаны, а дело в защите Рояла, то я думаю, что нужно нанести упреждающий удар.
– Да ты никак спятил, Феникс! – закричали из глубины зала.
– Точно, спятил! Да они нас в порошок сотрут одной эскадрой!
И т. д. и т. п. Капитаны орали, отвергая план Старка.
– Молчать! Тишина! – снова заорал Синяя борода, стуча молоточком. Тот не выдержал и сломался. Тем не менее тишину восстановить удалось. – Продолжай, капитан...
– Спасибо... Я не говорю, что нам нужно столкнуться с ними в честном бою лоб в лоб. Как вы заметили, это будет для нас чистым самоубийством и подарком федькам. Я говорю о применении тактики Сципиона...
– Что еще за тактика?!
– Что еще за Спица?!
– Ты что, историк?!
– Не об этом речь... Потом, не спица и не пицца, а Сципион. Это один из древних военачальников. Суть его метода заключается в том, что когда враг на твоей территории и с этим ничего нельзя поделать, нужно напасть на территорию врага и тем самым заставить противника прекратить завоевания для защиты собственных рубежей. Потому я предлагаю напасть на одну из планет Республики и основательно ее пошерстить.
Капитаны после такой речи даже не смогли открыть рта. Это было неслыханно – нападение на целую планету. Но рот смог открыть Синяя борода:
– И что это нам даст? Лишь временную отсрочку. Не лучше ли сразу защищаться в родных пенатах?
– Да, уважаемый... это было бы так, если бы не один момент.
– Какой же?
– Мы выиграем отсрочку не ради самой отсрочки, а для того чтобы приобрести средства для защиты. Ведь если мы будем защищаться собственными силами, как это делали раньше, то боюсь, ничего не выйдет.
– Почему?
– Наверняка федьки учли прошлый неудачный опыт атаки Рояла и придумали какой-то маневр, который должен не дать повториться истории.
– Допустим... Но о каких средствах ты говоришь и, главное, у кого мы их приобретем?
– У федек... нужно захватить что-нибудь покрупнее катера или даже рейдера. Для нашей безопасности нам нужен линкор, а еще лучше два.
– Линкор?! – опешил старейшина.
– Именно! Его огневая мощь в нашей системе, где мы знаем каждый камешек, будет сравнима со всей огневой мощью Флота, вторгающегося в неизвестные пределы! Потому половине нашего флота нужно идти рвать какой-нибудь республиканский центр, а другой – брать на абордаж линкоры.
– И где же мы найдем такие линкоры, что позволят подойти к себе?
– Есть несколько... два из них стоят в Аномальных Зонах.