только у первой пары вышел боекомплект, они выбежали вперед, не давая высунуть обороняющимся носа.
Вслед за второй группой пошла третья, из людей Чесоточника, которые скоро освоили этот тактический прием. Капитан едва успел перезарядить свой автомат, как услышал голос рядового Рохмана:
– Граната!
Все сели, закрываясь автоматами. Старк еле успел завести Марго себе за спину, как грохнул взрыв. Кто-то из абордажников не успел сгруппироваться или сделал это неправильно и дико заорал.
Наверное, подумав, что дело сделано и можно добить раненых, из своих щелей показались защитники, но гулкие выстрелы «тресуров» положили троих, остальные, осознав потери, предпочли отступить.
Тем временем газ уплотнился.
– Сдается мне, что они нам сейчас устроят Варфоломеевскую ночь, – буркнул лейтенант, трогая рукой переборку, перекрывающую коридор.
– А мы не будем ее дожидаться... Где тут вентиляция?
– Думаете, сэр, они не перекрыли вентиляцию?
– Проверить все равно надо.
Вентиляционный короб был найден вполне традиционным путем: весь потолок издырявили в поиске пустот, и таковые были найдены. Простреляв достаточно большое отверстие, абордажники стали один за другим проникать внутрь.
Здесь газа было еще больше: именно отсюда он и поступал.
Старк лез впереди на ощупь, мимоходом отметив форсунки, из которых извергался газ: здесь он был горячим. Через какое-то время Феникс все же наткнулся на переборку, перекрывшую вентиляционный проход, что было немудрено.
– Закрыто... – объявил капитан по радио.
– Что будем делать, сэр?
– Ничего.
– То есть?
– А то и есть, что ждать. Должны же они когда-то его открыть?
– Тоже верно... лишь бы не задохнуться.
– Не задохнемся.
Минута текла за минутой, наконец кто-то решил, что хватит газовой атаки. Хотя, может, газ просто кончился.
– Открывается, – почему-то шепотом сказал Старк.
Он рефлекторно нацелился из «тресура» на открывающуюся щель. Газ моментально схлынул, сдутый мощным вентилятором, и, как только появился чей-то силуэт впереди, Феникс, не размышляя, нажал на курок и стрелял до тех пор, пока не кончились патроны.
– В чем дело, сэр? – обеспокоенно спросил лейтенант, как только прекратилась стрельба.
– Засаду хотели нам устроить, только не учли, что не одни такие умные...
Отряд пробрался вперед по телам. Иногда по воздуховоду доносились звуки стрельбы, но было непонятно, где и что происходит.
– Кто-нибудь знает, где мы находимся? – спросила Марго.
– Понятия не имею, дорогая, но общее направление известно...
– То есть?
– Идем строго вперед, то есть по направлению к носу.
– Ясно...
Отряд полз по вентиляционной шахте полчаса. Наконец устав и отыскав решетку, через которую можно выйти, Феникс произнес:
– Думаю, пора выбираться...
– Давно пора, – согласилась Марго. – А то до скончания века тут можно блуждать.
Пираты ворвались на корабль и даже смяли первые группы защитников, но дальше начались потери. Кто погиб, наткнувшись на засаду, кто от газовых атак в закрытых переборками отсеках. Некоторые группы пиратов были деморализованы и отравлены, и их команды просто добивали.
– Вы слышите? – шепотом проговорил первый заместитель, подняв палец к потолку и отвлекшись от наблюдения за состоянием дел на корабле. Откуда-то сверху раздавались глухие удары. – Кажется, они там.
– Похоже на то... – кивнул адмирал. Он достал из кобуры пистолет. Его примеру последовали остальные офицеры.
– Что же вы не стреляете?!
– Мы не знаем, сколько их, и не видим...
– Ну и что?!
– А то! – также яростным шепотом вскричал адмирал. – Стоит нам только выстрелить, как они порвут нас из своих пушек! Если уж стрелять, то наверняка!
Тем временем Старк устроился поудобнее, сжался, сильным ударом вышиб решетку вниз и в следующий миг выскочил вслед за ней наружу.
Раздалась пистолетная стрельба, но Феникс, упав на пол, быстро перекатился по полу, и все предназначенные ему пули пролетели мимо. Через секунду открыл ответную пальбу сам капитан, его поддержали через проем шахты абордажники, и через несколько секунд сопротивление было подавлено.
– Это мы удачно зашли, – усмехнулся Феникс, увидев, куда именно они попали.
Всех он взял на прицел. Стали спускаться остальные. Перед ними стоял знакомый человек, которого Феникс мечтал удавить голыми руками. Вот он, бери и души...
– Здравствуйте... Как вас все-таки зовут?
– Шалом Мажимель.
– Очень приятно. Ваше судно взято на абордаж...
84
Появившиеся из шахты «флибустьеры» и пираты обезоружили экипаж.
– Прикажите своим людям прекратить сопротивление, адмирал. К чему лишние жертвы?
– Хорошо.
– Вы хоть понимаете, что наделали?! – взвился Мажимель.
– Вполне, – кивнул Феникс.
– Да видимо, не совсем! Вы захватили судно республиканского Флота! Теперь все боевые корабли будут охотиться на вас!
– По-моему, они и раньше охотились...
– Это были лишь цветочки.
– Ладно, хватит нас тут запугивать, а то у меня уже коленки дрожат, – посмеялся Старк. – Думаю, мы что-нибудь с вами придумаем. Ведь такое хорошее судно – неплохой повод для торговли, а, Шалом, или я не прав?
– Что вы хотите? Вернуться домой?!
– Хорошо, что вспомнили, а ведь согласись вы на нашу просьбу в самом начале и не брось в застенки с пыточными камерами, ничего не было бы.
– Так чего вы хотите?! Я согласен предоставить вам корабль, и прыгайте, куда хотите, хоть к черту в задницу, мне все равно!
– Признаться, я уже и сам не знаю...
Старк посмотрел на Марго, стоявшую с оружием наизготовку, готовую расстрелять в любое мгновение всякого, кто шевельнется без разрешения. Согласится ли она на прыжок в Червячную дыру, с одним шансом из тысячи на благополучный исход? «Вряд ли... – с грустью подумал он. – Даже если и согласится, даже если все получится хорошо, что ее там ждет, в моем мире? Допросы... Война».
Почувствовав на себе взгляд, Марго обернулась. Старк ей грустно подмигнул.
«А нужно ли мне действительно куда-то возвращаться?» – спросил он себя.
На этот вопрос Старк уже не мог дать однозначного ответа. Чем этот мир хуже того, откуда он пришел?
