Ведуна на землю присел, колдун, небось, успокоился за меня…
А вот я не мог найти себе места. К тому же слышал я, что сиротки, повзрослев, нередко сами из дома уходят. Так что мне терять? И я решился нарушить обычай. Как раз пришло время одному пареньку с хуторка в трех верстах от моей деревеньки. Ну, я уже пригляделся, знал — кто забирает. Как те люди мимо нас прошли, я тут же — ноги в руки, хлеба в котомку, да другой дорожкой — к хуторку. Высидел в кустах, дождался — увели мальчишку. Я следом, шагов двести-триста держал, за кустами зелеными прятался. Как сейчас помню, сердце билось, едва из груди не вырывалось. Ежели поймали б тогда — убили смертью лютой. Но я осторожный, да и везло, видать. Или — Судьба…
Шли долго, но я лес знал, и сейчас ту дорогу показал бы! У Воронева камня, что на излучине, свернули тропкой налево, в самую чащобу. Я — за ними, вот чудеса — за буреломом — вишни посажены, как раз белыми цветами покрылись. А дальше, за священными деревьями — то ли озерцо, то ли прудик, с тисами. А за Виевым деревом — большой дом, ни дверей, ни окон. Покричали те люди, что мальчишку привели, сверху, а было в том доме два пола, открылось окошко потайное, спустили лесенку. Поднялись по ступенькам со скрипом — аж мне слышно. А я притаился, схоронился, решил выждать, сколько смогу. Не прошло и часа, как из большого дома крики донеслись, точно режут. У меня — мороз по коже. А там все кричат и кричат, я прислушался — не один мальчишка орал, два голоса точно, а может — и три. Так я и просидел у того дома день, заночевал прямо в лесу, потом еще день сидел, и еще… Хлеба по чуть-чуть только кусал, попить — к речке бегал, само собой, из тисового омута не пил. И все три дня — крики истошные…
А на четвертый день к большому дому Белый Ведун приехал. Уж как я хоронился, он ведь — все чует! Пронесло меня, не заметили. А как хозяин наверх забрался, тут такой ор занялся, хоть ухи затыкай. Так до вечера продолжалось, а как солнце зашло, лесенку опустили. Смотрю — спускается Белый Ведун, злой- презлой, а за ним те люди злые, рожи красные, потом — спускают сверху тело мальчика. Понял я тут — мертв, замучили до смерти. Куда они бездыханное тело понесли, не знаю — побоялся следить. Гляжу — позвал Белый Ведун еще кого-то , показалась наверху рожа жуткая без носа, без ушей, веки вывернуты, аж синие. На шее оберегов — дюжины дюжин! Верно — тоже ведун, точно — заглавный в большом доме. Белый Ведун страшилище за собой зовет, а тот на лестницу показывает. Ну, главный хозяин прикрикнул, да махнул рукой, мол, не все ли равно, да — прочь. Страшилище послушалось, вслед зачастил, ноги в раскоряку. А лестницу так никто и не убрал.
Тут я и понял, что настал мой час. Раз лестницу не убрали — стало быть, в большой доме никого не осталось! Выждал я, чтоб хозяева подальше отошли — да и забрался по лесенке вверх. Трус я, да вот осмелел почему-то! Может, от криков истошных и сам свихнулся…
Быстро шмыгнул внутрь — там палаты с дверями, как в хорошем тереме, да стоны из-за дверей. Окон нет, если б не та дырка, через которую сюда залез — и вовсе темень была б. Открыл ближнюю дверь, оттуда голосов не доносилось. Светит свечка белого воска, полумрак, посреди — висит паренек незнакомый моих лет, вниз головой подвешен. Харю раздуло, аж кровь выпирает из вен застойная, синяя. Глаза открыты, на меня смотрит, да чую — не видит. Выскочил я из комнатенки, да в другую дверь. Там тоже свечка… И мальчишка висит, стон раздается, я поначалу не понял даже, на чем! Голенький, а ремни — вроде прямо от спины к потолку натянуты. Пригляделся — да ведь ремни прямо в тело, под кожу продеты, на живом висит. Стою — не жив, ни мертв, да все больше понимаю. На спине у парня — две раны от шеи до зада, широкие — то кожа вырезана. На ремни… И на эти ремни же — дав и подвесили…
Рядом ножи лежат, схватил один — острющий! Зачем взял — не знаю, может — хотел парня освободить, да только — услышал за дверьми скрип половиц. Хозяева вернулись. Я так, с ножом в руке и выскочил, а навстречу, видать, только в дыру пролез, кряхтит — тот безносый.
— А ты откуда? — вытаращился на меня, а я — на него, как заметил, что и язык раздвоен, что у гадюки, и вовсе оцепенел, — Кто тебя привел?
Только это меня и спасло — безносому и в голову не пришло, что я сам сюда забрался, решил, видать — привели очередного мальчонку, да плохо заперли, непорядок… А потом он глаза опустил, нож в моей руке приметил, да как заорет.
— А ну, отдай!
А у меня в глазах все тот паренек, что на ремнях из собственной кожи подвешен. Нет, что угодно — но такого с собой проделать не дам! Опомнился я, да смекнул, как обмануть безносого. Протянул, было, нож — отдаю, вроде, тот — руку вперед, а я — по ней и резанул. Тот опомниться не успел, а я — налево скок, да ножом ему в бок! Страшила за рукоять руками, вынуть хотел, ему не до меня. Я — в дыру, смотрю — по лестнице один из тех, кто мальчишек приводит, мне навстречу забирается. На меня глаза круглые вытаращил, видать, решил — один из мальчишек убегает.
— Стой! — Кричит.
Я так на землю и срыгнул, перекатился, да прямо под ноги еще одному… Он уже и руки протянул грязные, на мизинцах — кончики отрублены. А я, как лежал, ногой ему меж ног! И бежать, не оглядываясь. Те — за мной, кричат, проклятья сыпятся. Ногой в тисовый омут, перепрыгнул, ядовитой водицы зачерпнул — и дальше побежал. Ну, а преследователи тиса побереглись, пока воду обегали, там еще и кусты колючие… Долго я бежал, оглянуться боялся, что в след кричали — не слушал. Так жив остался. И ушел подальше от Гремячей речки. Долго потом ходил по лесам. Что с тем безносым сталось — не знаю, выжил, нет ли…
— Так что же, ты, Грыжатка, так и не стал мужчиной? — улыбнулся Иггельд.
— Стал, — покрутил головой грибной тать, — долго бродил, пока люди добрые не подсказали дороги к избенке одной яги. Доброй слыла, всем имена взрослые дарила. Она старая совсем была, глухая, я раза по три заветные слова прямо на ухо ей кричал! Да какая там банька, только и побрызгала меня водицей, парой щепоток навьей пищи угостила, зато на то сальце, что я принес, прям накинулась. Три кривых зуба во рту, а враз сжевала. Ну, как положено, мне плечико пожевала, а как «съела», так имя дала, какое — не скажу!
— А Грыжатой тебя с чего прозвали? — спросил княжич.
— То другая история, не для твоих ушей, отрок! — огрызнулся разбойник, — Да я пошел…
— Доброй дороги, боги в помощь! — пожелал лесному бродяге Младояр, совсем не обидевшийся — есть же вещи, о коих рассказывать не охота, да и ни к чему.
— И вам, вои, Сварог да Макошь в помощь, а Влесу — без гнева…
— Жуткий сказ, — признался Младояр, когда «воины княжьего рода» остались одни, — я о таком не читал. Зачем же так мучить мальчиков? Что за обычай такой?!
Тропинка расширилась, жеребцы шли голова в голову, можно было спокойно поговорить. Тем более, до заката оставалось еще немало, сверху не капало, да и любая дорога укорачивается, коли ведется разговор в охотку.
— Не нам обычаи менять, — осадил княжича лекарь, — довольствуйся хоть тем, что этот путь не для тебя. И, как я понял, не для всех…
— Ты не ответил!
— А был вопрос?
— Да. Я спросил — зачем? Ведь под каждым обычаем зерно разума!
— Почти все народы, празднуя повзросление отрока, подвергают тело нового мужа боли, только все по разному. Для одних — это настоящее испытание, скажем — для племен, занимающихся охотой. Не стерпел боли, закричал — оставайся еще год ребенком, без права перейти в мужской дом, а уж о том, чтобы жениться — и разговору нет. Это еще хорошо, иных струсивших в девичье платье наряжают и того, женским делом заниматься заставляют… На целый год. А вот у тех племен, все мужи которых — воины, смелость пытают, умение боль переносить — как себя поведет, сколько выдержит, соответственно и место займет, отличившийся — над всеми другими юношами малым воеводою…
— Не о том разговор, — стоял на своем княжич, — тех обычаев — море бескрайнее, н они — разумны. А вот зачем пытать так, что умереть можно?
— Иные племена людские устраивают испытание для того, что б волю богов прознать — Судьба ли мальчику жить, или умереть должен. Бывает — и без пытки болью. Просто надо прыгнуть — меж отравленных кольев, иль какие лепестки священные не потревожить. Иные — со змеями ядовитыми играют,
