убеждалась, что водяная лошадка – еще тот мошенник. Тем не менее на следующее утро Марукка велела подать карету и нас отвезли к Аруне. И очень даже вовремя. И ждать не пришлось. Воды вспенились, как в сказке, и на берег выскочила лохматая рыжая лошадка с улыбкой во все тридцать два (или сколько там у них?) зуба, отряхнулась и уставилась на нас выжидательно.
Я так обрадовалась, что бросилась навстречу келпи, раскрыв объятия. Лошадиная морда рванулась мне навстречу, превращаясь на ходу в человеческое лицо, смачно поцеловавшее меня прямо в губы. Я отпрянула, стыдливо оглянувшись на сопровождающих, затем снова перевела взгляд на Люсьена, который был гол, как… как конь, которым он только что был, и так же завораживающе хорош.
Я только засмотрелась, как капли воды играют на его гибком, мускулистом теле, как Кащей набросил на него плащ. Надо же, свой знаменитый плащ с черепушечкой не пожалел!
Келпи хмыкнул, но раздеваться не стал.
– Привет, Неневеста! Что-то случилось или просто соскучилась?. – стрельнул он глазами, окидывая меня взглядом с ног до головы и многозначительно улыбаясь.
– Привет, Люсьен! Ты нам правда нужен, без особой необходимости я бы тебя не потревожила. Знакомься, это Кащей.
– А я его помню, нырял, как окунек, в моем озере. А эта красавица? С ней меня познакомь!
Вот так всегда. «Красавица»! А ведь только что в центре внимания была я!
Все настроение испортил.
– Королева Спящего города Марукка, – пришлось мне представить свою царственную спутницу.
Да это все ее платье! Если бы на мне было такое…
– О, весьма польщен. – Келпи сделал поклон, обнажив при этом все, что не надо было.
Или надо было?
Марукка зарделась. А сама-то глазами его ест, ест…
– А это мой друг Люсьен.
– Водяная лошадка, – восхищенно прошептала королева. – А почему мы здесь стоим? У меня в замке есть бассейн, там и поговорим.
– Ладно, – тряхнул зеленоватой гривой келпи, только я своим ходом. Девочки, кого подвезти?! – крикнул он, сбрасывая плащ и снова превращаясь в коня.
Он изящно повернулся бочком и призывно постучал копытом.
– Я… – Марукка смущенно оглянулась, – я всю жизнь мечтала покататься на водяной лошадке…
– Так в чем дело? – Кащей легко подхватил магиню и посадил ее на коня. – А мы уж как-нибудь в карете…
В замке действительно был бассейн. В специальном помещении стояла деревянная коробка, которую королева называла сауной, а рядом – огромный котел с водой. Внизу, и под парилкой, и под «бассейном», была система для нагревания: просто-напросто слуги разводили костры. Как рассказала Марукка, описание системы было обнаружено в библиотеке чертей и построено по их чертежам.
Марукка предложила даже организовать сауну, но Кащей сказал, что париться некогда, нужно мир спасать, келпи ответил, что он не будет плавать в горячей воде, а меня никто вообще не спрашивал, и банный день решили перенести на более подходящий момент.
Организовав пикничок прямо у котла-бассейна, в котором удобно устроился Люсьен, мы изложили нашему гостю сложившуюся ситуацию. О конце света он знал и даже перебрался вместе с мамой в следующее озеро, поэтому был готов приложить свое копыто к делу спасения мира.
Что касается путешествия к морю, то он был даже рад повидать незнакомые места, у его мамы о море остались самые яркие воспоминания. Тот факт, что придется транспортировать меня вместе с Кащеем, его не очень обрадовал, но, скрипя зубами, он согласился.
Остановка была только за одним: как нам преодолеть участок с грибами. При всей скорости келпи мы бы все равно не смогли пробыть под водой столько времени, чтоб вынырнуть на безопасном расстоянии.
Нам всем пришлось крепко задуматься и, как на зло, в головы ничего не лезло, во всяком случае, ничего умного. Келпи совмещал размышления с продолжением трапезы, аппетит у него был отменный.
– Неневеста, подай-ка мне во-он ту тарелочку, – попросил он.
И как он может спокойно есть, когда мы не можем ничего придумать?
Я потянулась и опрокинула стоявший у края котла салатник. Тот плюхнулся в воду вверх тормашками и поплыл, а я, как Архимед, закричала:
– Эврика!
– Так называется то блюдо, которое ты опрокинула в воду, или то, которое я просил передать? – поинтересовался Люсьен.
– Так называется то, что я нашла решение!
– Ну и?..
– Смотрите, – я указала пальцем на плывущий кверху дном салатник, – он не тонет, и под ним есть воздух! Вот так мы и переберемся через опасное место!
– Да ты умница! – воскликнул Кащей.
Но насладиться успехом я не успела, уж лучше бы я не спешила со своей «эврикой»… Временное затишье закончилось, и жизнь снова покатилась с бешеной скоростью, словно пущенное с горы колесо. Нас срочно собирали в дорогу, давали наставления. Мы перепробовали различные емкости из различных
