краткости характеризовать только блоками, без подробностей.
В 7 040 251 году вольный торговец Одноглазый-47 обнаружил в секторе 120-17-21 около водно- кислородной планеты совершенно свежий радиобуй, излучающий некие не расшифровываемые ни на одном из известных языков сигналы. Приняв его сообщение, гоблины с торговцем доставили в систему универсальный автоматический контактный зонд, справедливо предположив, что обладатели радиобуя сюда еще вернутся. Так и оказалось. Через полстолетия к Банку прибыла вступившая с зондом в контакт экспедиция расы прокт. Прокты возникли в океанах спутника планеты-гиганта, их выход в космос произошел около ста тысяч лет назад и проходил совершенно аналогично — досветовая экспансия, раскол. Другое дело, что, во-первых, прокты путешествовали на исполинских кораблях, каждый из которых забирал несколько процентов населения планеты (родительская планета лежала в секторе 128-24-17), а во-вторых, сверхсвет был ими открыт лишь два столетия назад, и эра объединения еще не началась. Впрочем, оно произошло быстро.
Сразу после контакта с расой прокт хранители издали меморандум, в котором объявили о начале четвертого периода. Многим эта уверенность показалась преждевременной, однако, когда в 71 020 веке произошло «Месклинское недоразумение», а спустя еще тысячелетие случился контакт с третьей конфедерацией — объединением трех рас класса 6, четвертый период стал реальностью.
«Месклинитским недоразумением» называют случай, когда вольный торговец Шестирукий Проныра-2 случайно обнаружил в секторе 370-47-19 материнскую планету месклинитов — расы, уже 30 тысячелетий создавшей свою империю, в основном базируясь на мертвых планетах дел и друмов, но как-то до сих пор не выходившей на контакты. Месклиниты, горизонтальные членистые существа, создали сложное иерархическое государство с главенствующей ролью ученых. Так вот, внезапное появление корабля Проныры-2 вблизи Месклина (как назло, этим кораблем был древний крейсер друмов) было воспринято как начало агрессии друмов против Месклина. Проныру-2 едва не уничтожили, он вынужден был тут же уйти. Через некоторое время, впрочем, удалось наладить положительные контакты.
Третья конфедерация возникла за 600 лет до «контакта с Галактикой» в секторе 297-80-36. Одна из планет-родоначальниц даже была занесена в хранительские каталоги как «потенциально готовая для разума», но разум класса 6 возник на ней в перерыве между 5-миллионолетними интервалами, с которыми рекомендовалось посещать такие планеты.
Две родившиеся здесь всего в сотне светолет друг от друга расы класса 6 быстро нашли общий язык (правда, вначале чуть не передравшись). Позже в конфедерацию включилась древняя раса класса 5 (справедливо рассудив, что лучше быть сочленом, чем колонией). В 71 030 веке их звездолеты обнаружили несколько планет, торговавших с вольными торговцами, в 71 034 веке — Малую Дел, на которую им и указывали координаты Банка.
Третья конфедерация, а в особенности стержневая ее раса, бурахи, которым принадлежало 60 процентов флота конфедерации, была решительна в действиях. Бурах — вольный торговец Чешуеглазый-8, который, до того как стать вольным торговцем, был офицером на флагмане эскадры, впервые подошедшей к Банку, уверял, что эскадре дано указание при возможности Банк оккупировать, но, узрев хрустальные пирамиды, мудрый старый командир эскадры, видавший подобные полуразрушенные сооружения на планетах демиургов, отказался от первоначального плана. Разумеется, третья конфедерация всегда отрицала «досужие домыслы» Чешуеглазого-8.
В 71 480 веке тролли обнаружили в секторе 340-66-84 планеты экспансивной расы, переживавшей период досветовой экспансии и раскола. Эта раса была азотноуглеродной, в отличие от самих троллей, поэтому им нечего было с ней делить. (Спустя полмиллиона лет та раса выйдет в сверхсвет и намнет бока троллям в сражениях за трансуранидовый пояс; существа этой расы достаточные сепаратисты, но всегда объединяются, когда кому-либо что-либо угрожает.[14])
В 7 300—7 350 тысячелетиях обнаружены (вернее, обнаружили себя) еще две экспансионистские цивилизации. Одна из них — в секторе 270-71-04, аммиачная, вступившая в союз с древней вымирающей расой вабассо и, пользуясь ее знаниями, осваивавшая свой угол Галактики; [15] другая — редкого серо-кремнистого цикла, в секторе 420-42-57, занимавшаяся преобразованием планет в пригодные для своей жизни и активными поисками трансуранидов. [16]
Примерно в это же время начались первые трения между цивилизациями; до этого, если не считать отдельных недоразумений, отношения между ними были прекрасными — нечего было делить, торговля идеями, энергией и редкостями происходила через вольных торговцев с помощью исполинских грузовых лайнеров, но вдруг…
В 73 506 веке Месклин и третья конфедерация решили одновременно занять центральные области дел; и бурахи, и месклиниты с одинаковым неудовлетворением узрели там корабли друг друга, а тут еще «Великий патриарх» Малой Дел — потомок в 84-м колене ее основателя, Клешневатого-42, — в порыве родственных чувств пригрозил применить против агрессоров биологическое оружие и заявил протест хранителям. Война все же началась — погибло несколько планет «Великого патриарха», он отомстил тем, что выпустил в район материнской дел облака универсальных вирусов и тем уничтожил экипажи десятков кораблей обоих противников, но бурахи сделали ошибку: они уничтожили проктианский лайнер с грузами для месклинистских колоний, а тут еще месклиниты вовремя заключили союз с Малой Дел. Под натиском союзников конфедераты вынуждены были думать об обороне своих территорий. Только эта война сама собой сошла на нет в 73 519 веке, как из-за нескольких богатых трансуранидами туманностей завязалась склока между талларцами и колесниками.
Талларцы, создавшие к этому времени могучий боевой флот, захватили эти спорные области, но вынуждены были постоянно держаться в боевой готовности из-за опасности ответных ударов колесников. Когда в 7 352 620 году военный правитель Таллары решил покончить с угрозой колесников и двинуть флот для его разгрома и расчленения, он обнаружил, что в этом случае ему придется опасаться первой конфедерации и троллей, справедливо не желавших усиления Таллары. Напряженность росла, а тут еще прибавил заботы наиболее лакомый кус — центр Галактики — кладезь энергии.
Самое главное в Галактике — это энергия. Энергия и пригодные для обживания планеты. Но планет много; планеты можно переоборудовать. А мест, где можно добыть энергию, мало.
К середине 7-го миллионолетия в центре уже шла настоящая война, которая не переходила на тотальное уничтожение только из-за крайней удаленности друг от друга противников; лишь изредка пиратские летучие эскадры наносили удары по центральным областям империй. Некоторые из держав (например, третья и тролли), воюя в центре, ухитрялись сохранять неплохие отношения и даже торговать. А когда на сцену вышли кентавры, в 7 524 тысячелетии захватившие тролльский трансуранидовый пояс, а затем, объединившись с потерявшими в ту пору самостоятельное значение балогами, стали создавать великий Мост и центр — тут ситуация обострилась. Казалось, существование четвертичных рас на волоске.
В такой ситуации большинство разумных существ склонно к переговорам, пошли на них и расы класса 6. В 7 540 791 году в Информатории начались переговоры о разделе Галактики. (Одновременно продолжались стычки в центре, талларцы атаковывали планеты трансуранидового пояса, прокт совершали опустошительные набеги на границы третьей конфедерации, вторая методически уничтожала колонии месклинитов и наследников в зоне, которую считала своей…) Вскоре, однако, было достигнуто глобальное перемирие, а спустя полвека установлены границы сфер влияния, а также правила, коими все расы должны были руководствоваться в общении с менее развитыми (правила эти зачастую не выполняются и сейчас), равно как и гарантия нормального функционирования института вольных торговцев. Их было уже более 6 тысяч.
Постепенно климат потеплел — до такой степени, что к работам по созданию глобальной Трансгалактической дороги подключились талларцы, тролли и прокт, а совсем недавно, в 7 886 тысячелетии, — и месклиниты. Целиком дорога не завершена до настоящего времени, а вот цепочка редких баз, соединившая центр Галактики, планеты балогов и трансуранидовый пояс, начала функционировать уже в 77 466 веке. Впрочем, плодами этого успеха гораздо больше воспользовались талларцы, нежели родители замысла — кентавры. Разумеется, до балогских планет, откуда шла трасса на центр, гораздо легче было добираться по тысячелетнему Мосту, чем по редкой цепочке Дороги; кроме того, талларцы показали себя очень хитрыми коммерсантами. Как бы то ни было, талларская держава оказалась внезапно самой
