межзвездным перелетам) обнаружил расу класса 6, а на естественном спутнике планеты этой расы — терпящий бедствие примитивный планетолет. Устав запрещал ему как-либо обнаруживать себя перед цивилизацией класса 6; тот же устав предписывал безоговорочное оказание помощи терпящему бедствие кораблю. Десятиногий-1 вышел из положения простейшим способом. К счастью, и его команда, и обнаруженная раса относились к углеродно-водным левозакрученным белковым коллоидам,[10] поэтому Десятиногий-1 спас двух членов экипажа того планетолета и влил их в свою команду. Было положено начало так называемой скрытой вербовке, которая в наше время пополняет до 40 процентов состава вольных торговцев. Разумеется, из скрытозавербованных, поскольку такая вербовка производится на планетах класса 6, получаются наиболее смелые и авантюрные торговцы. Кстати, один из спасенных Десятиногим-1 впоследствии стал Одноглазым-1, видным деятелем Лиги, ее 334-м президентом. Он пропал без вести в 991 840 году, предприняв отчаянную попытку достижения Большого Магелланова облака.
К истечению первого миллиона лет окончательно сформировался тип вольного торговца — независимого космополита, признающего лишь власть своего капитана да президента Лиги; существа, которое променяло родную планету на многократное увеличение жизни, даруемое хранителями, и полную свободу. Рас класса 6, доживших до эры сверхсвета, в Галактике не обнаруживалось; расы класса 5 либо не владели сверхсветом, либо, создав небольшую империю, прекращали экспансию (как Кносс), либо расширяли владения крайне медленно, на парсек за тысячелетие. Вольные торговцы единственные бороздили Галактику, осуществляя контакты между ее цивилизациями.
За десятки тысячелетий кодекс и уставы вошли в плоть и кровь (если можно так говорить о существах, среди которых было немало кристаллических, гелиотропных, биомеханических) вольных торговцев. Эти акты стали больше чем традицией — они стали образом жизни.
В этих условиях в 1 010 569 году 431-й президент ЛВТ Вертикально-Четырехрукий-308 предложил капитанам (их было свыше 800) распустить Лигу. Была принята Космическая декларация, согласно которой каждый корабль вольных торговцев объявлялся отдельной суверенной государственной единицей. Вольные торговцы по-прежнему должны поставлять информацию хранителям и, разумеется, свободно обмениваться ею друг с другом.
В случае агрессии некоей расы против вольного торговца все, узнавшие об этом, должны оказать ему любую помощь — это гарантировало реальность суверенитета. В случае нарушения торговцем кодексов и уставов (вещь крайне маловероятная) он автоматически исключался из декларации.
Таким образом, как видим, формально Лига была распущена, но присущий ей корпоративный дух сохранился. И по сию пору торговец торговцу — друг, товарищ и брат. За 7 миллионов лет отмечено лишь три космические битвы торговца с торговцем, да и то одна по ошибке. Мелкие конфликты капитаны предпочитают решать, прибегая к третейскому суду или (если оба из воинственных рас) в личном поединке. Но и такие случаи редки.
Средства, накопленные в фонде Лиги, было решено пустить на строительство новых «флейт». Президент Вертикально-Четырехрукий-308 по поручению капитанов проследил за постройкой, проконтролировал со всей тщательностью набор новых экипажей (капитаном каждой «флейты» стал кто- нибудь из старых торговцев, летавших в составе экипажей) и только после этого в 101 607 году окончательно сложил полномочия — 1311 вольных торговцев стали суверенными кораблями- государствами.
Из истории последующих 6 миллионов лет существенны два эпизода. В 2 644 тысячелетии в секторе 155-47-80 открыла перпендикулярное время некая раса класса 5,[11] долгое время осваивавшая досветовыми способами ближайшие звезды. В 2 644 701 году торговец Колючий Могильщик встретил разведчика этой расы на одной из планет капуцинов. Завязались контакты, но в 2 645 052 году правитель балогов решил, что эти контакты неравноправны. Он послал представителя в Информаторий с целью разузнать что-либо о военной технике капуцинов и, разумеется, ничего не добился. Тогда на планетах балогов были захвачены два вольных торговца, Хвостатый Прыгун-3 и Вертикально- Четырехрукий-441, а боевой флот перпендикулярного времени, долго создававшийся балогами, атаковал Информаторий, а заодно и центральные планеты кноссов. (Позднее оказалось, что конечной целью этого правителя была информация о трансуранидовых планетах и наследии демиургов, из чего видно, что даже в расах класса 5 иногда случаются рецидивы бессмысленного властолюбия и экспансивности, свойственные лишь классу 6. Кроме того, Верховный балог полагал, что торговцы несправедливо монополизировали галактическую торговлю и ставили целью закабаление рас Галактики.)
Десант на кносские планеты оказался достаточно успешным, так как правительство расы не придавали большого значения обороноспособности. Был захвачен сам Кносс, в его богатой «библиотеке» балоги нашли массу информации по искусству, философии и религии, но ничего по трансуранидовым планетам. Эскадра, атаковавшая Информаторий, была наполовину уничтожена и отступила к внешним планетам.
Вольные торговцы (около 600 из 2 тысяч), которых удалось оповестить с Информатория о начавшейся войне, устремились к системе хранителей, выбили оттуда остатки балогской эскадры, выбрали командование (во главе флота встал капитан Мохнатый Вояка, уже имевший опыт космических боев собственной расы) и в свою очередь атаковали материнскую планету балогов. Превосходство в технике и в численности (вызванный Верховным балогом на подмогу оккупационный флот с Кносса пришел лишь спустя три года) помогло торговцам с минимумом потерь овладеть ключевыми центрами балогской державы, чему способствовала еще и начавшаяся в самый разгар боев сепаратистская революция в дальних колониях балогов. Мохнатый Вояка содрал с побежденных значительную контрибуцию, разделенную между торговцами и Кноссом, затем под наблюдением кносских экспертов были демонтированы ПВ-крейсера балогов. Подоспевший флот частью был уничтожен, частью осел на внешних планетах державы. Балогская империя распалась на отдельные системы.
Непосредственным следствием этой войны явилось сильное укрепление авторитета вольных торговцев, а также появление у Кносса наемного войска (в основном из гоблинов). Кстати, Мохнатый Вояка, сложив с себя полномочия командующего, удалился на родную планету, которая оправлялась от разрушительных космических битв. По инструкции, его ссадили с корабля без всякого оружия, но посетивший эту систему спустя полтысячелетия торговец обнаружил, что в ней правят династия, основанная бывшим командующим.
После этой битвы в окрестностях системы хранителей было создано нечто вроде конфедерации. В 26 454 веке кноссы, гоблины, этанидяне заключили пакт о взаимопомощи и о совместной защите Информатория от внешней агрессии, равно как и о свободном обмене информацией. Эти три цивилизации уже прекратили экспансию, впрочем, в 5 700 тысячелетии они освоили для нужд своей энергетики еще одну область Галактики сообща, и теперь эта самая древняя конфедерация из ныне существующих занимает объем примерно в миллиард кубических парсеков в районе Информатория. Причем в настоящее время этанидяне уже почти полностью вымерли из-за потери стотысячелетними киборгами интереса к жизни, и их планеты (с согласия последних представителей расы этаны) осваиваются гоблинами и в гораздо меньшей мере — эстетами кноссами. Гоблины всегда являлись технологическими и военными лидерами конфедерации, этанидяне — биотехнологическими, а кноссы — духовными.
Еще одним эпизодом является случившийся в 39 097 веке первый контакт вольных торговцев и талларцев.[12] Как известно, талларцы, пострадавшие в третичных войнах, эвакуировали свои колонии на ближайшие планетные системы и создали достаточно мощный оборонительный пояс в своей системе. Но в отличие от «кокона Жюффо», являясь расой классов 5 и 6, они продолжали робкую разведку космоса наблюдательными средствами и автоматическими зондами. В 3 909 721 году вольный торговец Панцирный-28, изучив капуцинские и друмские летописи и проведя с помощью гоблинов сложнейшие расчеты положений звезд, сумел определить координаты трансуранидовой планеты, из-за которой и разгорелась вторая третичная война. А обнаружив ее спустя шесть лет, он нашел на ней остатки сооружений талларцев и доказал, что это отнюдь не следы местной расы, полностью уничтоженной жестокими друмами, как то считалось на основании капуцинских сведений. Спустя еще десять лет была обнаружена центральная система Таллары. Первый контакт едва не привел к гибели Панцирного-28, но вскоре при помощи всех достижений хранительской ксенологии взаимопонимание было достигнуто.
В течение долгого времени талларские правители (в те времена Талларой управлял выборный совет;
