Смута продолжалась 12 тысячелетий. Периоды краткого затишья, когда на развалинах былого вырастали с варварским великолепием новые империи, сменялись новыми опустошительными войнами. Материки были почти полностью выжжены и превращены в радиоактивные пустыни. Даже на островах из- за радиоактивных дождей и ветров стало невозможно жить, хранители ушли в подземелья. В конце концов уцелевшие, изолированные группы вели борьбу уже не друг с другом, а с радиацией и мутантной жизнью. Тогда хранители решили, что настал их час. В 2 818 веке до н. и. э. они высадились на континентах и быстро подчинили себе одичавшие и отчаявшиеся горстки аборигенов. Было время, когда все население планеты не превышало миллиона.
Начался период реставрации. Предстояла гигантская работа: используя те знания, которые сохранились на островах, привести в порядок планету. Это оказалось достаточно нелегким делом и потребовало в значительной степени развития не только физико-химических, но и биологических наук. Приходится только удивляться поразительному упорству, с которым на протяжении 116 тысячелетий хранители изменяли и преобразовывали свою планету.
Последующие 165 тысячелетий потребовались для полного, — можно сказать, до изумления полного — изучения и описания самой планеты и планетной системы. Первые космические старты были произведены в 1 612 веке до н. и. э. Хранители передвигались по своей системе крайне медленно и методично, затрачивая по нескольку тысячелетий на изучение каждой планеты, Открытие стены на третьей планете системы дало им понятие о предтечах; из друмских документов они еще раньше узнали о демиургах.
Изучение своей планетной системы хранителями до сих пор продолжает оставаться образцом идеального «вылизывания». До сих пор нигде не существует более полной и точной теории звезд холодных классов и планет-гигантов, чем в информаториях хранителей.
Чрезвычайная медлительность продвижения в космосе вызвала недовольство группы хранителей, прозванных «решительными». Они выступали за более творческий подход к старым догматам и познание не абсолютно всего, а лишь существенного, справедливо замечая, что познать абсолютно все невозможно. Между «ортодоксами» и «решительными» разгорелась распря, получившая название второй смуты. Правда, она не шла ни в какое сравнение с первой, так как не сопровождалась войнами и происходила исключительно в сфере идей.
В это время (920–900 века до н. и. э.) обнаружилось одно огорчительное обстоятельство. Хранители оказались мало приспособлены к межзвездным перелетам. Во-первых, они плохо переносили как нуль- скачок, так и тоннельный переход, а перпендикулярное время еще не открыли; во-вторых, опять проявила себя свойственная этой расе клаустрофобия. При межпланетных полетах они обошли эту проблему, создавая исполинские, в десятки километров, корабли с полной иллюзией открытого пространства внутри, но посылать подобные махины к звездам не позволяла их энергетика.
В 898 веке до н. и. э. первым хранителем впервые стал «решительный». Это привело к тому, что, несмотря на незаконченность описания системы, началась подготовка межзвездных рейсов. Впрочем, здесь случилось разделение труда: «ортодоксы» продолжали изучать внешние планеты, а «решительные» занялись звездным планом, предусматривавшим создание совершенных киберустройств, способных самостоятельно проводить полеты, генное манипулирование над добровольцами с целью сделать их потомков устойчивыми к боязни закрытого пространства и созданию досветового флота.
Корабли последнего уже были готовы к отлету, когда в 884 веке до н. и. э. при раскопках друмских поселений были обнаружены свидетельства гибели друмов в результате войн (до сих пор считалось, что они вымерли естественным путем). Встала необходимость обезопасить планету от вторжения извне. Мы, естественно, мало знаем о военной технике хранителей, но первоначальные их оборонные сооружения были вовсе не похожи на теперешние и представляли собой цепь вооруженных мощными аннигиляционными орудиями крепостей на стационарной орбите.
Лишь после завершения этого кольца в 837 веке до н. и. э. отправился в путь первый досветовой звездолет.
Успехи досветовой космонавтики и неудачи генных исследований побудили временно отложить сверхсветовые изыскания. За 80 тысячелетий досветовых исследований была досконально изучена область радиусом около тысячи светолет около системы хранителей. Этому способствовало еще и широкое применение анабиозной техники, а позднее — техники замедления времени.
В этой области хранители обнаружили полторы тысячи цивилизаций. Как то бывает при всяких контактах, с подавляющим большинством из них общий язык сразу найти оказалось невозможно, что послужило поводом для развития хранительской ксенологии. Рас классов 5 и б среди них не оказалось, кроме трех молодых, только еще начинавших изучение близлежащих звезд. Зато было обнаружено несколько бывших друмских планет, а также следы нескольких мертвых рас — либо самоуничтожившихся, либо погибших в войнах с друмами. Была также проведена экспедиция к центральной планете друмов, которую отделяло от Солнца хранителей 13 тысяч светолет.
Так хранители начали свою деятельность, собирая крупицы знаний у различных цивилизаций и закладывая их в свои исполинские информатории. Переработка полученных сведений позволила хранителям значительно повысить и без того высокий уровень жизни на планете, избавиться от дефицита энергии, создать, наконец, поколение киборгов для управления сверхсветовым флотом, а также усилить оборонный пояс планеты гравитационными и электромагнитными орудиями. (Так называемые хрустальные пирамиды — сооружения, очевидно выполняющие роль щита хранителей в настоящее время, — были построены в 5 560— 5 564 тысячелетиях н. и. э. после того, как хранители обнаружили «библиотеку» предтеч. Впрочем, сами хранители всегда отрицали существование такой или подобной «библиотеки».)
Первая сверхсветовая эскадра хранителей состояла из флагмана и трех кибернетических звездолетов, они и направлялись к материнской планете расы дел.
С тех пор на протяжении почти миллиона лет сверхсветовые способы изучения мирно соседствовали с исполинскими релятивистскими звездолетами, поскольку и создание киборгов, и выращивание кибермозгов оказались очень трудоемкими процессами. В эту эпоху сотрудничество с другими расами ограничивалось обменом научно-технической, изредка культурной информацией. Три попытки вмешательства на разных планетах в естественный ход развития, который грозил закончиться гибелью местных цивилизаций, кончились плачевно: хранители понесли большие потери (не забудьте, что один сверхсветовой корабль по энергетическому эквиваленту поглощал треть годового бюджета хранителей; только к концу этого миллиона лет сумма упала до 18–20 процентов), а цивилизации все равно погибли — одна задохнулась в собственных промышленных отходах, а две самоистребились. Все три были расами класса 6. Подобные инциденты, кстати, свидетельствуют, что расы класса 6 появляются и в промежутках между историческими периодами, но, видимо, с большой долей вероятности им предопределена судьба самоубийц. И лишь когда случается «перепроизводство» подобных цивилизаций, среди них обнаруживаются как редкие флуктуации выжившие.
Так вот, вернувшись к нашим хранителям, необходимо отметить, что после этих случаев был принят закон, запрещавший как вмешательство во внутренние дела любых рас, так и всякие контакты с расами класса 6.
Наконец, в 9 741 веке Первому хранителю (если верить хранительским летописям, 7 885-му по счету) пришла в голову счастливая мысль.
Нужно отметить, что в эту эпоху связи хранителей со многими расами классов 3 и 4 и с несколькими молодыми расами класса 5 были достаточно прочными и частыми. С одной из рас, достаточно близких к хранителям, они продолжались свыше миллиона лет, и культуры весьма переплелись. Собственно говоря, за это время кноссы[5] уже колонизировали окрестности Солнца хранителей, но с ними была достигнута договоренность о неприкосновенности системы. Кноссы многое переняли у хранителей, в частности в смягченном виде их жизненную философию. В 10 414 веке они приостановили экспансию, а в настоящее время являются главными в Галактике специалистами по ксеноискус-ству, философии и религии различных рас… Это все к тому, что, по некоторым легендам, счастливая мысль подсказана кносским послом. В ту пору кноссы были путешественниками и авантюристами, в высшей степени меркантильной расой, но еще не открыли сверхсвета, а пользовались арендованными кораблями хранителей (технология сверхсветового передвижения считалась хранителями запретной для передачи).
Итак, речь идет об идее создания института вольных торговцев — волонтеров-добровольцев, набранных в разных мирах, которые на предоставленных им хранителями кораблях будут изучать Галактику
