и торговать идеями, технологиями, да и материальными предметами (прецеденты уже были и в то время: так, используемое в пищу растение с одной из планет, населенной одичавшими дел, оказалось деликатесом для самих хранителей, экстракт из выделений мутанта с одной из самоуничтожившихся планет послужил эликсиром долголетия на Кноссе, а кносский национальный вид спорта[6] прижился на планете в другом спиральном рукаве Галактики). Вся информация будет поступать хранителям; вся возможная прибыль, по мысли основателей, должна делиться поровну между хранителями, расой, откуда родом вольный торговец, и экипажем.
Этот проект сулил высвобождение громадных энергетических мощностей и освобождение хранителей от бремени космических расходов, ведь для волонтеров, не боящихся ни нуль-скачка, ни закрытых пространств (а также, очевидно, куда меньше ценящих свою жизнь, чем тысячелетние хранители, и куда менее капризных, чем киборги), можно было создавать весьма дешевые корабли, а то и просто переоборудовать старинные звездолеты друмов и расы дел, в изобилии обнаруженные на их планетах.
В 974 203 году н. и. э. стартовал первый вольный торговец на специально построенном корабле с кносским экипажем. В это время исполинские досветовые грузовые звездолеты уже направились к близлежащим планетам дел и друмов, где были обнаружены кладбища старых звездолетов. Их требовалось для ремонта и переоборудования перевезти в систему хранителей.
Отныне хранители могли посвятить себя исключительно систематизации и накоплению знаний, а в свободное время — занятиям гуманитарными науками и искусством. Так, без всякой смуты, произошел третий поворот в их деятельности. Прекратив самостоятельно собирать информацию, они перестали и вести ее теоретическую обработку (сделав исключение лишь для лингвистики, истории, ксеноискусствоведения, ксенологии, философии и т. п.), ограничившись ролью глобальных библиотекарей, толкователей и переводчиков.
Несколько позже, при 7 904—7 905-м первых хранителях, была принята действующая и по сию пору система селекции информации. Информация подразделялась на следующие виды: обязательная, содержащаяся в распространяемых хранителями бюллетенях и сообщениях, это в основном извещения об опасных районах, об открытиях новых цивилизаций; открытая, которую может получить любой желающий, прибыв в гигантский Внешний Информаторий, занимающий почти всю поверхность естественного спутника планеты; ограниченно открытая — для ее получения требуется разъяснить причины любопытства, получить допуск на планету и работать в присутствии одного из хранителей; ограниченно закрытая — выдается лишь по просьбе целой расы либо капитана вольного торговца с разрешения Первого хранителя; наконец, закрытая. Ее выдача вовсе не предусмотрена, теоретически использована она может быть лишь «для спасения разума и знания в галактическом масштабе». К ней относится подавляющее большинство всего, что собрано хранителями о предтечах и демиургах, а также военная информация.
В настоящее время на планете живет не более 20–30 миллионов хранителей. Продолжительность их жизни очень велика и составляет не менее десяти тысяч лет, так как все это время росла. Жизнь отдельных личностей может продлеваться по решению советников еще в несколько раз; так, нынешнему Первому хранителю уже 37 тысяч лет. В работе хранителям помогают сотни миллионов очень совершенных и очень специализированных биокиберов. Сами хранилища и информатории представляют собой наиболее совершенные в Галактике устройства на сверхсветовых связях.
Кроме этих сооружений, в околопланетном пространстве имеется верфь для производства и ремонта кораблей вольных торговцев. На ней работают в основном кибернетические устройства, а также сами торговцы.
Правит планетой совет ученых из нескольких тысяч членов. Каждый хранитель должен хоть раз в жизни быть избранным в совет. Главой совета является Первый хранитель, при нем состоит группа специалистов — советников. И первый хранитель, и советники — пожизненные члены совета.
Желающие подробно ознакомиться с историей хранителей могут обратитьстя к III тому «Истории Галактики» (прокт — кносс — хранители), либо к двухтомной монографии «История и ксенография хранителей» кносса Хитроумно-Большеногого, сына Возвышенной из касты Внешних, из рода Резчиков-по- Камню по прозванию Медленный.[7]
Вольные торговцы
Итак, как мы уже видели, первоначально вольные торговцы вовсе не были такими уж вольными. Они оставались гражданами своей расы, но были обязаны арендной платой хранителям. На первых этапах им предписывалось даже общее направление поиска, впрочем, эти ограничения были сняты уже в 9 747 веке. Число вольных торговцев быстро росло, а одновременно росла у меркантильных рас разочарованность в их деятельности. Действительно, как разведчики новых путей в Галактике вольные торговцы проявляли себя просто прекрасно. Но их крошечные, хотя и очень совершенные, корабли[8] были пригодны лишь для перевозки информации и образцов грузов; реализация этих образцов (если вдруг они оказывались ценными для родной планеты торговца) приносила немалый доход экипажу, но являлась ничтожным вкладом в общий бюджет цивилизации. А для того чтобы пустить по разведанным трассам грузовые корабли, требовались чудовищные затраты энергии, опять-таки сводившие на нет все выгоды. Налаживание существенного товарообмена между расами оказалось возможным лишь при соприкосновении колонизированных ими районов, когда на всем пути «грузовиков» можно создать энергозаправочные станции.
Таким образом, вольная торговля оказалась вовсе не прибыльным делом для рас, посылавших торговцев. Тем более что кноссы — основные «поставщики» экипажей в первые века — сами не имели сверхсветовых кораблей. В 975 114 году Кносс приказал вольным торговцам — своим гражданам — прибыть на центральную планету на своих кораблях с намерением захватить эти звездолеты и создать сверхсветовой флот. Почти все кносские вольные торговцы отказались и объявили, что не считают себя больше гражданами Кносса. Это привело к резкому обострению отношений между Кноссом и хранителями, на два века были прерваны всякие отношения. Возможно, Кносс начал бы даже войну против Информатория, но из-за отсутствия сверхсветового флота подобная затея была бы просто нелепой. На протяжении 9 751—9 752 веков об отказе от гражданства объявило также большинство торговцев, происходивших из рас гоблинов и этанидян;[9] ну, а несколько экипажей, навербованных примерно в это время на наиболее культурной из планет дел, сразу заявили, что считают себя ничем не связанными со своим одичавшим народом (во главе каждого экипажа стоял «патриарх»). В 975 288 году капитаны 182 «независимых» вольных торговцев, собравшись на планете-Информатории, приняли решение об организации Лиги вольных торговцев. Эта Лига (ЛВТ) должна была быть надрасовой организацией космополитов, арендующей у хранителей корабли за поставки информации. От своей трети доходов хранители отказались; капитаны постановили 25 процентов доходов отдавать в фонд Лиги. ЛВТ должна была осуществлять контроль за исполнением торговцами специально принятого кодекса и космических уставов, утверждать новых капитанов. Вербовка новых членов экипажа дозволялась капитану. ЛВТ должна была обеспечивать ремонт и дозаправку кораблей торговцев. Был избран президент Лиги, им стал один из киборгов-хранителей. Он известен под кносским псевдонимам Стальнотелый-2. Принятый ЛВТ кодекс действует и по сию пору. Он предусматривает, в частности, разрешение на самостоятельные контакты, право на самооборону против любой агрессии, на безусловное запрещение вмешательства во внутренние дела рас (однако при межрасовом конфликте торговец может отбросить нейтралитет и встать на сторону одной из рас, но он теряет право на заступничество ЛВТ в случае нанесенного ему ущерба).
К последующим векам относятся первые случаи появления смешанных экипажей (разумеется, из существ с одинаковым обменом), вербовки новых членов экипажа на только что открытых планетах.
Уже тогда обнаружило себя то почтительное, чуть ли не религиозное отношение к кораблю, которое существует и по сей день. Капитаны и члены экипажей старились, умирали, возвращались на родную планету, оседали на чужих, но неизменно передавали корабль новьм. Эти звездолеты, построенные в пору высшего технического расцвета хранителей с учетом всего инженерного опыта третичных рас, по сию пору летают, пройдя, разумеется, через сотни переоборудований и реставраций, сменив тысячи экипажей.
В 991 487 году вольный торговец Десятиногий-1 (сам родом с планеты, еще не приступившей к
