— А вы хотели бы устранить меня? Меня и ее? — возмущенно поинтересовалась Делайла.
— Разумеется, нет. Вы мать Эми. Моя дочь принадлежит вам.
— Вот и не забывайте об этом.
Делайла отодвинулась от стола и встала.
— Но детям нужны и отцы. Разве не лучше было бы для Эми, если бы ее мать и отец ладили друг с другом?
Ну какое имеет значение, что Ник о ней думает? Делайла с сожалением подумала, что никакого.
Она попыталась подавить воспоминания о том, что единственный мужчина, которому она отдала свое сердце, предал ее. Но ей это не удалось. Конечно, она покривила душой, сказав Нику, будто Алек Кармайкл уже не имеет для нее значения. Когда-то он был самым важным в ее жизни. Потом… Делайла все еще слышала спокойный голос Алека, говорившего, что он все обдумал и решил, что она не вписывается в его планы.
Позже Делайла узнала, что причиной была Эми.
Его любовь была эгоистичной, в ней не было места для ребенка другого мужчины. И тогда Делайла поклялась никогда больше не позволять другому мужчине обижать себя.
Даже отцу Эми.
Делайла взглянула на Ника и удивилась, увидев его тревожный взгляд. Он обошел вокруг стола и дотронулся до нее. Делайла отступила назад, сжав кулаки.
— Простите, — тихо произнес Ник. — Я совсем не хотел вас смущать, оскорблять ваши чувства или намекать на то, что вы плохая мать.
Он всмотрелся в изумрудные глаза Делайлы и понял, как она ранима. Ей нужен кто-то, кто будет заботиться о ней, как она заботится об Эми.
Ник снова сел и подождал, пока Делайла сделает то же самое.
— Даю вам еще пять минут, — объявила она, — а потом я уйду.
Ник сцепил руки над столом и взглянул на нее.
— Когда я узнал, что у меня есть ребенок, я предположил, что его удочерила семейная пара и что теперь моя дочь — член большой счастливой семьи, где царит любовь.
— Так оно и есть. Мои родители и мой брат Крис…
Ник знал о них все. Ему пришлось нанять сыщика, чтобы найти Делайлу и Эми, и об этом следует ей сказать. В конце концов, он обещал, что она сможет ему довериться. А это означало, что он скажет ей правду.
— Я знаю, Делайла. Прежде чем приехать в Фултон-Фоллз, я узнал о вас из отчета детектива.
— Вы меня выследили?
Она побледнела.
— Бринна объявила мне, что я являюсь отцом, весьма необычным способом. Мне едва удалось взглянуть на подлинник свидетельства о рождении Эми. Мой друг провел небольшое расследование и нашел информацию об удочерении.
У Делайлы закружилась голова. Она ожидала, что Ник скажет нечто такое, что выставит его в более выгодном свете.
— Как… — Она задумалась в поисках нужного слова. — Как хладнокровно.
Даже если Ник и был оскорблен ее обвинением, выражение его лица ничуть не изменилось. Он взглянул на часы:
— Мои пять минут истекли. Меня ждет ваш приятель доктор Хартман.
— Ах да. Анализ крови.
— Как только результаты будут готовы, вам не останется ничего другого, как делить Эми со мной.
— А вы уверены, что результаты докажут ваше отцовство?
— Да.
— И все-таки подумайте, Ник. Вы живете за две тысячи миль от Фултон-Фоллз. Как вы можете быть для Эми настоящим отцом?
Ник провел пальцами по своим взъерошенным волосам.
— Конечно, я еще не все продумал. Но это не значит, что мы не можем найти выход.
— Я не назначаю вам свидания.
Произнеся эти слова, Делайла поняла, что совершила роковую ошибку. Она внимательно посмотрела в синие глаза Ника, зная, в какое именно мгновение он примет ее не высказанный вслух вызов.
— Я никогда даже не произносил этого слова. — Теперь в его голосе появились шаловливые нотки. — Скорее, я думал о том, как мы проведем какое-то время вместе. Я ближе познакомлюсь с вами. Вы узнаете меня и будете доверять мне Эми.
— Вы не забыли о встрече с доктором Хартманом?
— Это может подождать. Другое же ждать не может. — Ник помолчал. — Если у вас есть время…
Он был прав. Откладывать неизбежное было бессмысленно.
— Давайте спустимся к реке. Это одно из любимых мест Эми в Кливленде. Она любит смотреть на большие корабли. — Они одновременно протянули руки к пакетам с шелковым бельем. Их глаза встретились. Делайла взяла свой пакет и сунула его под мышку. Она не отрывала взгляда от Ника. — Эми отдала бы все на свете, чтобы покататься на одном из них.
Делайла направилась к эскалатору.
— Это было так трудно? — тихо спросил Ник.
— Что именно?
Делайла повернулась так резко, что чуть не оступилась. Ей пришлось опереться на руку Ника, чтобы не упасть.
— Поделиться со мной небольшой частью Эми.
Он слегка обнимал ее за плечи, пока они оставались на эскалаторе. Внизу он убрал руку и пропустил Делайлу вперед. Они молча дошли до реки. Большая лодка проводила грузовой корабль по узкому речному каналу.
— Когда я увидел, как вы читаете сказку в библиотеке, я вспомнил, что моя мать очень любила рассказывать сказки. Это одно из немногих воспоминаний, сохранившихся о ней в моей памяти. Никто в приюте не был ко мне настолько добр, чтобы читать сказки. Да и ни в одном из воспитательных домов, в которых я побывал, тоже никто мною не интересовался.
Делайла сочувственно кивнула:
— Дети переживают, если на них не обращают внимания. Когда Эми ведет себя плохо, то это скорее для того, чтобы привлечь мое внимание, чем потому, что она не хочет быть послушной.
— Социальные работники избавились от меня где-то на четвертый день после того, как мне исполнилось пятнадцать. Никто не позаботился о том, чтобы сказать, куда мне теперь идти. Я вошел в магазин спортивных товаров, располагавшийся по соседству, и вышел с баскетбольным мячом, спрятанным под зимней курткой. Воришка Ник Чамберс. — Ник опустился на одну из каменных скамеек и вытянул ноги. Он закрыл глаза и улыбнулся. — Я направился в городской парк, чтобы позабивать в ворота, не думая о том, что магазин находился под наблюдением полиции.
— Вас арестовали?
Делайла села рядом с ним и подставила лицо солнцу.
— Нет. Сначала я не понял, что человек, предложивший мне покидать с ним мяч, был детективом. Потом он заговорил со мной, и тут я узнал обо всем. Он показал мне свой значок и предложил либо отправиться в общежитие для молодежи, либо пойти с ним. Я пошел с ним.
— Большинство пятнадцатилетних мальчишек, которых я знаю, убежали бы.
Ник рассмеялся:
— Я подумывал об этом, но что-то во мне воспротивилось этому. Мы остановились у магазина спортивных товаров, и он заплатил за мяч. Потом мы проехали несколько кварталов в верхней части города и остановились на тенистой улице, где играли дети. Мужчина свистнул, и к нам подбежал мальчик примерно моего возраста, которого он представил как своего соседа Мэтью, и предложил нам некоторое время покидать мяч, а потом приходить обедать. — Ник помрачнел. — Дилан Хауэлл всего на десять лет старше меня, но он стал мне братом и отцом. Его жена умерла, детей у них не было. Дом Дилана стал моим
