— Хорошо. — Девушка постояла немного, решительно не зная, что делать, и раздражаясь все сильнее. Что это он задумал?
Ирен меж тем развернула газету и обратилась к любимой рубрике:
— Разве вы не видите? У них четыре пики и…
— Погодите, — остановил ее Мартин. — Я лучше возьму карты. Они где-то здесь, не так ли? — Молодой человек подхватил со стола колоду. — Ну вот! Давайте разложим карты, и вы наглядно покажете что к чему, — Гость и хозяйка склонились над столом, не обращая на Патрицию ни малейшего внимания, и та ощутила себя совершенно лишней, пожала плечами и демонстративно ушла. Если они собираются беседовать только о бридже, ей вполне можно вернуться к работе.
Следующим вечером Мартин и впрямь явился на партию в бридж, а в течение недели еще трижды навестил Ирен. Первые два раза он Патриции не видел. Дверь отворяла внушительного вида матрона: Ирен представила ее как Арнетию, новую домоправительницу.
Отлично, подумал он. Наконец-то Патриция начинает понимать, что ей вовсе не обязательно все делать самой. Но в этом есть и свои минусы. Наличие домоправительницы означало, что он не увидится с любимой, а пять дней без нее — срок невыносимо долгий. Особенно если учесть, что расстались они едва ли не врагами, Может быть, удастся уговорить поужинать вместе, размышлял Мартин, выходя из дома, чтобы нанести Ирен третий по счету визит. Если, конечно, судьба столкнет его с девушкой.
На этот раз ему повезло. Дверь открыла Патриция. Его Патриция. Взъерошенные волосы. Вытянувшийся свитер. Босые ноги. Девушка ничего не сказала, но взгляд ее свидетельствовал яснее слов: она так же рада встрече, как и он.
— Что-то новенькое, — заметил Мартин, дотрагиваясь до свежего пятна краски на свитере.
— Ах, это? — Она опустила взгляд на цветную кляксу, затем снова подняла голову. — Я пытаюсь воссоздать оттенки камней. — Взгляды их встретились, голос девушки дрогнул, и воспоминания, словно мелодия, зазвучали в наступившей тишине. Тот долгий день, проведенный вместе… Цветы… Галька на дне реки… То незабываемое мгновение на берегу…
— Пат, Пат! — Он осторожно погладил ее волосы.
Из гостиной донесся взрыв смеха, и девушка отпрянула, словно вспомнила о неотложном деле. И о посторонних людях.
Мартин прошел к гостям.
Дело прежде всего, думал он, сжимая в руке карты. Надо научить Ирен самостоятельности. Но, похоже, задача эта абсолютно неразрешима.
— Если бы я только смог увлечь или хотя бы заинтересовать ее каким-нибудь полезным делом! Чтобы она вошла в азарт! — объяснял Мартин Фрэнку следующим вечером.
Молодые люди расположились на лужайке перед домом и наслаждались заслуженным отдыхом.
— Но единственное, что занимает Ирен, помимо ее собственной драгоценной персоны, — это бридж. Сомневаюсь, что за всю свою жизнь Ирен совершила хоть что-нибудь! Сдается мне, она понятия не имеет, что такое чувство ответственности.
— Послушай, у меня идея! Нам нужна регистраторша!
— Регистраторша? — Мартин резко выпрямился, с живейшим интересом прислушиваясь к словам зятя.
— Возможно, это решение проблемы.
Стоит Ирен почувствовать возложенную на нее ответственность, стоит порадоваться первому свершению — и она преобразится словно по волшебству! Много ли опыта требуется, чтобы ответить на телефонный звонок и указать пациенту нужную дверь? Да, это именно то, что нужно Ирен, решил Мартин.
Войдя в комнату. Патриция во все глаза уставилась на мать: та извлекала из гардероба одно платье за другим.
— Мама, что ты делаешь?
— Да вот пытаюсь решить, что надеть завтра на работу.
— На работу? О чем ты?
— Я знала, что ты удивишься! — Ирен просияла довольной улыбкой, наслаждаясь изумлением дочери. — Я нашла себе работу, дорогая.
— За всю свою жизнь ты ни дня не проработала. Ради всего святого, о чем ты? Да кто тебя найм… я хочу спросить, что ты собираешься делать?
— Как тебе нравится вот это, милочка? — Ирен приложила к подбородку изящное трикотажное платье бледно- зеленого цвета и тщательно изучила свое отражение в зеркале. — По-моему, к глазам очень идет. Мартин говорит, что внешний вид имеет решающее значение.
— Кто? — Дыхание девушки участилось: подозрение быстро превратилось в уверенность. — Причем тут Мартин?
— О, собственно говоря, это он попросил меня об услуге. В порядке личного одолжения. Видишь ли, его кузен… или дядя?.. Ну, словом, тот глазной врач, который тебя оперировал… а кстати, ты знаешь, что они с Мартином в родстве? Ты не говорила, что он так хорош собой и так мил! Он попросил меня поработать в регистратуре.
Патриция утратила дар речи. Не замечая смятения дочери, Ирен продолжала щебетать.
— Как, собственно, его зовут — Аренс? Нет, кажется, Арчер. Как бы то ни было, Мартин сказал, что бедняга просто с ума сходит, потому что его регистраторша уволилась. А подыскать ей замену ужасно трудно, потому что, видишь ли, ее работа требует особого таланта, здесь не каждый справится. Им нужна женщина очаровательная, привлекательная, жизнерадостная, тактичная, умеющая обращаться с людьми. Мартин сказал, что тут же подумал обо мне. — Ирен развела руками. — Так что с завтрашнего дня я выхожу на работу, детка.
— Но, ты же никогда не работала! И необходимости в этом нет: нам не нужны деньги.
— Знаю, милая. Я же тебе говорю: я оказываю Мартину дружескую услугу. Его кузен так к нему добр! А ты ведь знаешь, как я благодарна Мартину: он всегда готов занять место недостающего игрока в нашем бридж-клубе, и все такое… Наверное, все-таки лучше надеть голубое. Как ты думаешь?
— Постой, Ирен. Присядь, и давай все обсудим. — Дочь силой усадила мать в кресло и опустилась перед нею на колени. — Мне эта идея с работой совершенно не нравится. Я знаю, что в последнее время ты чувствуешь себя лучше, но вспомни, что говорил доктор Хоуард касательно стрессов. А с твоей аллергией…
— Так в этом-то и дело! Мартин сказал, что…
— О Господи! — Патриции рассеянно провела рукой по волосам. Если ее мать повторит 'Мартин сказал, что…' еще только раз…
— Что такое, милочка?
— Пустое, — процедила девушка, стиснув зубы. — Продолжай, пожалуйста. И что же сказал Мартин?
— Что это место работы мне идеально подходит. Видишь ли, это целый медицинский комплекс. Там шесть… нет, дай- ка подумать… Может быть, даже восемь или девять специалистов. Не помню. Но я точно знаю, что аллерголог есть. Мартин говорит, что там я в большей безопасности, чем дома.
— Ну и где же находится это замечательное место, которое безопаснее, чем дом родной?
— Это Медицинский центр Арчера… или Аренса? Он расположен в Уитни. Арнетия будет возить меня туда и обратно. Мартин сказал, что ты отлично придумала, наняв домоправительницу с водительскими правами. Так что видишь: все улаживается. Все-таки, наверное, для первого дня подойдет голубое платье. Ты не находишь, дорогая?
— Патриция, как мило с твоей стороны взять да позвонить! — Хрипловатый голос Мартина звучал на удивление бодро. — Мне так хотелось поговорить с тобой!
— И ради этого ты шпионишь и интригуешь: украдкой проник в наш дом, обвел мою мать вокруг пальца…
— Украдкой? Между прочим, я всегда являлся с парадного входа. Всякий раз надеясь хотя бы мельком тебя увидеть!
— Нет, шпионить! Нет, интригуешь! Убедил мою мать пойти на работу, когда… Как ты мог? Она за всю
