Привычка, за которую он был ей благодарен. Благодаря ей они могли жить на сумму, несколько превышающую его заработок.
Зазвонил телефон, и он бросился к нему:
– Джим?
– Джон, я буду говорить так ясно, как только смогу, хотя пока далеко не все ясно. Здесь у нас один парень, которого нам одолжили в Вашингтоне, он больше меня знаком с такого рода делами, и вот что он хочет, чтобы ты сделал… Н-да…
– Что? Говори…
– Сожги записку и забудь о ней.
Офицер ЦРУ в помятом костюме потянулся к маленькому желтому ящику запоминающего устройства большой емкости, прижимая к левому уху трубку.
– Вы все поняли? – спросил Щапофф, более известный под кличкой Имбирный Пряник.
– Да, – протянул Пейтон, словно информация одновременно поразила и озадачила его.
– Как я понимаю, этот парень, кто бы он ни был, соединил «срочно» и «максимальную секретность», рассчитывая, что, если сделает это, у того морского офицера хватит ума позвонить в службу безопасности, а не копам.
– Именно это он и сделал, – согласился Пейтон.
– Затем «безопасность» найдет «надежные контакты» и доставит сообщение. Он думал, что оно попадет к нужным людям.
– Сообщение состоит в том, что с кем-то на букву «С» покончено.
– У нас есть операция под кодом «С»?
– Нет.
– Может быть, это «служба» или «союз»?
– Сомневаюсь, – сказал Пейтон.
– Почему?
– Потому что в данном случае это последняя передача в эстафете. Дальше сообщение не пошло бы.
– Откуда вы знаете?
– Телефонный код «3-0-1» принадлежит Мэриленду, и я узнал номер. Он нигде не зарегистрирован и очень личный.
Пейтон откинулся в кресле, представив себе, что ощущают алкоголики, когда думают, что не могут прожить и часа без очередной порции спиртного, которая означает шаг назад от реальности. До смешного нелогичное логично! Тот, к кому прислушиваются президенты, кого знают лидеры страны, кто всегда на первый план ставит интересы нации, человек без страха и упрека, без заискиваний, объективно мыслящий… выбрал будущее. Выбрал малоизвестного, но, правда, выдающегося конгрессмена. Выбрал и ведет своего помазанника по политическим лабиринтам, пока тот не выберется на просторы средств массовой информации. Но уже не птенец, а практик, с которым следует считаться. Затем неожиданно, с дерзновенностью грома среди ясного неба, стране поведают его историю, и нацию она ошеломит. Да и большинство стран мира! Гигантская волна славы вынесет этого «помазанника» к власти. К Белому дому… Самуил Уинтерс, однако, нарушил правила, и, что значительно серьезнее, ценой многих жизней. Мистер А не упал с неба в нужный момент. Он выполнял поручение Самуила Уинтерса.
Директор Отдела спецопераций поднял трубку и тронул клавиши с цифрами на панели телефонного аппарата.
– Доктор Уинтерс, – сказал он в ответ на лаконичное «да». – Это Пейтон.
– Ужасный день был, доктор.
– Я не использую этот титул уже много лет.
– Жаль! Ты бы был блестящим ученым.
– Вы получали какие-либо известия от мистера А со вчерашнего вечера?
– Нет. Хотя его информация оказалась трагически пророческой, не было причин звонить мне. Как я уже говорил тебе, Митчелл, человек, который использует его, гораздо более отдаленный мой знакомый, если сравнивать с тобой, предложил, чтобы он связался со мной… как сделал ты. Моя репутация превосходит мое предполагаемое влияние.
– Благодаря вам я познакомился с президентом, – заметил Пейтон, закрывая глаза на ложь Самуила Уинтерса.
– Да, это так. Новость, которую ты мне сообщил, потрясающая, так же как и новость мистера А. В его случае я, естественно, подумал о тебе. Я не был уверен, что Лэнгфорд либо его люди так же компетентны, как и ты…
– Очевидно, это не так, – прервал собеседника Пейтон.
– Я уверен, ты сделал все, что мог.
– Вернемся к мистеру А, доктор Уинтерс.
– Да?
– Он убит.
На другом конце провода возникла пауза, а когда Уинтерс заговорил, голос у него стал глухим и сдавленным.
– Что это ты говоришь?
– И кто-то, известный вам под кодовым именем «С», уничтожен.
– О боже! – сказал громким шепотом руководитель организации «Инвер Брасс». – Каким образом ты получил эту… информацию?
– Боюсь, это тайна даже от вас.
– Черт тебя побери, я сдал тебе Дженнингса, президента Соединенных Штатов!
– Но вы не сказали мне, почему вы сделали это. Вы не объяснили мне, что вашу основную озабоченность вызывает Эван Кендрик. Это человек, на кандидатуре которого вы остановились!
– Это тебя не касается! – возразил Уинтерс. – Ты не вправе вмешиваться в подобные дела, поскольку никакие законы не были нарушены.
– Хотелось бы думать, что вы верите в это, но, если это так, боюсь, вы очень ошибаетесь. Заключив договор с талантом, вроде вашего европейца, вы уже как бы воспринимаете методы его работы, а они весьма сомнительны. Политическое вымогательство с помощью шантажа, подкуп законодательной власти, кража сверхсекретных документов – именно эти методы являются косвенной причиной многих смертей в администрации. И наконец, убийство. Кто скрывался под кодовым именем «С», я не знаю, но он убит.
– Боже милостивый…
– Вот кого вы приняли в свою игру…
– Ты не понимаешь, Митчелл, все было совсем не так!
– Наоборот, именно так!
– Я ничего не знаю об этих ужасных методах, поверь мне!
– Верю, потому что вы наняли профессионала ради цели, а какими средствами он станет манипулировать для ее достижения, вас не интересовало.
– «Нанял» – слишком упрощенческое слово! Он был убежденным человеком, который посвятил свою жизнь служению высокой цели.
– Я в курсе, – сказал Пейтон. – Он из страны, чью национальную честь и гордость растоптали…
– А ты думаешь, здесь у нас торжество справедливости и демократии?
Прошло несколько мгновений, прежде чем Пейтон ответил:
– Мы к этому стремимся. Но тогда ответь, с чьей подачи убили государственного секретаря и всю делегацию на Кипре? Методы, которыми вы пользовались, исключают и справедливость, и совестливость, и демократию, если угодно. Вот что я скажу!
– Но, Митчелл, мы все-таки нашли справедливого и совестливого человека. Его невозможно обмануть, ибо он проницателен, невозможно купить, ибо он честен.
– Я не вижу изъяна в вашем выборе, доктор Уинтерс.
– Так где мы сейчас?
– Мы перед выбором, – ответил Пейтон. – Но у меня он есть, а у вас его нет.
