Безукоризненные газоны, прекрасный двухэтажный дом средиземноморского стиля, кремового цвета, с огромными, закругленными сверху окнами, статуями, охраняющими вход, и черепичной крышей.
Не доезжая до здания, Вероника увидела под крытой черепицей галереи «мерседес» Ралфа.
Значит, он дома. Когда она выходила из машины, сердце ее громко колотилось в груди. Она была уже возле тяжелых двойных дверей, когда одна из них открылась. В проеме стоял Ралф.
Что ему сказать? Что ни скажи, все будет звучать банально, и она просто кивнула ему, после чего повернулась и пошла обратно к машине.
— Там все мои вещи.
Но он опередил ее и, когда она открыла багажник, подхватил оба саквояжа с такой легкостью, которой можно было только позавидовать.
— Я принесу остальное, — сказала она.
Остальным была ее сумка, в которой она таскала тетради и учебники, и две коробки с книгами.
— Мне не интересно, какой вес вы обычно поднимаете, — холодно ответил он. — Просто беспокоюсь, что вы можете повредить раненой руке.
Вестибюль был огромен, пол выложен декоративной плиткой, шкафы красного дерева расположены возле стены. Широкая лестница, украшенная резной балюстрадой, двумя закругляющимися маршами вела на второй этаж. С потолка свисала великолепная хрустальная люстра. Длинный фриз[7] и хрустальные бра украшали стены наряду с другими произведениями искусства.
Богатство явственно проступало во всем, что Вероника здесь видела.
Пожалуйста, пожалуйста, успокойте меня! Скажите, что мне будет выделена отдельная комната, безмолвно заклинала она своего нанимателя, тащась вслед за ним по лестнице. Вслух об этом спросить она просто не решалась.
Наверху было несколько гостевых спален, пять или даже больше, она просто не успела сосчитать все эти быстро мелькающие двери, мимо которых они шли.
Ралф остановился возле одной из них, открыл ее и поставил ее саквояжи неподалеку от кровати.
Очень большая кровать, подумала она, и сердце ее упало. Ох, если бы это была только ее комната, в которую он входил бы лишь в тех случаях, когда ему потребуются ее услуги! Да и то — постучавшись!
— Здесь два гардероба и две ванные. Я буду пользоваться тем, что справа. Вам предоставляется все, что слева.
Так оно и есть! Самые худшие ее предположения, увы, оправдались.
— Я бы предпочла отдельную комнату с ванной, — храбро заявила Вероника и, встретившись с его жестким взглядом, глаз не отвела.
— Не пойдет.
— Обычно любовница живет отдельно, — нервно сказала она. — Хорошо, наш случай не типичен, но разве я слишком много прошу, желая получить отдельную спальню?
— Да, милая, вы просите слишком много, — опасно вкрадчивым голосом проговорил он. — Кстати, до вашего прихода я уже успел принять душ и переодеться. Полагаю, вы сделаете то же самое, после чего мы пойдем куда-нибудь поужинать.
— Поужинать? — Вероника растерянно взглянула на свои саквояжи. — Мне нужно распаковать вещи...
— Это можно сделать и завтра утром.
— Нет, — сказала она осторожно, — боюсь, что не могу...
Он резко прервал ее, отчего она внутренне содрогнулась.
— Вы имеете в виду школу? Я-то надеялся, что вы сообщили им о своем уходе.
Тут Вероника чуть не фыркнула от возмущения.
— В подписанном нами соглашении нет пункта, требующего от меня увольнения из школы. — Голос ее прозвучал довольно твердо. — И вообще, как вы полагаете, чем я должна заниматься, пока вы будете на работе?
Ралф увидел, как вздернулся ее подбородок, а в потемневших глазах гневно сверкнуло зеленое пламя.
— Неужели вы думаете, — продолжала она, — что я с утра до ночи буду сидеть в этом доме и заниматься одним только удовлетворением ваших сексуальных потребностей?
Интересная постановка вопроса, подумал Ралф и слегка улыбнулся.
— Я предпочитаю комфорт. Но готов признать, что эта спальня не единственное место в доме, где вы можете себя проявить. Если, конечно, вас влечет к тому призвание.
Призвание? Черт побери, да не имеет она никакого призвания! На что этот мистер намекает? На кухню? Ну, уж это — дудки! Кухаркой она сюда не нанималась!
— Вы, кажется, собирались пойти куда-то поужинать? — спросила она, дабы на время перевести разговор в другое русло, иначе как бы и вправду не вышла перебранка.
Вероника подтащила к левому гардеробу, предоставленному ей в пользование, один из своих саквояжей, достала из него не мнущийся брючный костюм изумрудного цвета и свежее нижнее белье.
Еще она вынула сумочку с туалетными принадлежностями, косметичку и прошла в свою ванную.
— Вот и прекрасно. А я пока схожу за второй коробкой и пристрою вашу машину, — сказал Ралф, но она уже закрыла за собой дверь.
Ванная, ничего не скажешь, была просто великолепна. На прохладных плитках пола лежал мохнатый коврик, стены облицованы желтовато-розовым мрамором, над туалетным столиком возвышается огромное зеркало. Множество полок и шкафчиков, стопка роскошных махровых полотенец.
Приняв душ, Вероника свернула волосы в тугой строгий пучок, оставив с каждой стороны по две свободно вьющихся прядки.
На макияж, как обычно, ушло не очень много времени. Две-три минуты — и все самое привлекательное в лице слегка подчеркнуто.
Ее костюм выглядел весьма эффектно и вполне соответствовал определению «вечерний наряд». Шелковый жакет с длинными рукавами сидел на ней ловко и привлекательно. Да и повязку, кстати, скрывал. Костюм этот не был последним криком моды, но она имела привычку выбирать одежду не по моде, а по вкусу, по тому, насколько эта одежда идет ей. Гардероб ее был скорее спокойным, нежели вызывающим. Собственный стиль был для нее гораздо важнее всякой моды.
Ралф Спенсер не тот, кем хотел бы казаться, думала она, возвращаясь из ванной в спальню. Преуспевающий человек, чей облик и умение держаться в обществе определенно скрывали под собой жестокость. Сталь, завернутая в шелк и бархат, так она определила бы характер этого человека. Причем он настолько хорошо владел собой, что его выдержка подчас вызывала у нее внутренний протест. Там, где другой закричал бы, этот господин начинал говорить еще тише.
Она мельком взглянула на Ралфа, одетого в темный костюм и белую рубашку с умело подобранным изысканным галстуком, и вдруг подумала, что было в нем и нечто иное, не только сталь. А вот что именно, ей не вполне удавалось уловить и понять.
Вероника почти осязаемо чувствовала на себе его оценивающий взгляд, а потому ее тело под одеждой буквально покрылась гусиной кожей. И если он хотел выбить ее из колеи, то в этом преуспел. Но она, черт побери, скорее умрет, чем позволит ему заметить свое смятение.
— Так мы идем? — нетерпеливо спросил Ралф и, видя, что Вероника направилась к дверям, последовал за ней.
Они спустились в вестибюль и пошли к выходу. Двое чуждых друг другу людей покинули огромный дом и направились в город поужинать.
Когда мощный автомобиль, направляемый рукой Ралфа, мчался к центру, она подумала, не затеять ли ей любезную беседу. Разве не так поступает настоящая любовница?
— Могу я спросить вас, мистер Спенсер, как складывается обычно ваш день?
Вероника не была уверена, что правильно поступает, пытаясь затеять разговор. Знала только одно: если он захочет, то поддержит разговор, а нет, ну так и пусть. Она может и помолчать.
— А вам, мисс Хеймиш, это и в самом деле интересно?
Она метнула в него быстрый взгляд.
— Я примерно знаю, чем вы занимаетесь. Но хотелось бы знать, из каких мелочей состоит ваш
