диким волкам, живущим выше, и они откликнулись воем. Солнце превратилось в тающий золотой слиток, едва светящийся на южном краю равнины.
Разговаривали лишь Майкл Симмонс и Зекинта Фонер, потому что они были пришельцами из Адских Краев и не знали местных обычаев. Однако и они говорили вполголоса. Близился закат — неподходящее время для шумных занятий. Даже у чужаков хватало ума, чтобы понять это.
Джаз соорудил себе легкую волокушу; на нее он водрузил все снаряжение, завернув его в шкуры, оставив себе только автомат, заброшенный за спину. Зек вовсю старалась помочь ему в трудных местах, но он вполне справлялся и сам. Всего за несколько дней его организм восстановил прежний уровень крепости и выносливости.
Несколькими милями раньше они соединились с основной частью Странников, и теперь племя Лардиса пребывало в полном составе. Убежище находилось совсем недалеко, так что уже был виден возвышавшийся над ним купол, блестевший в лучах солнца, как огромный пожелтевший череп. Начиная с этого момента, цыгане должны были маскировать свои следы, не оставляя никаких признаков того, что они прошли именно этим путем. Ну да, Вамфири достаточно хорошо знали места, где они могли укрываться, и, тем не менее, оповещать их о своем присутствии здесь не стоило.
Лардис, поравнявшись с Джазом и Зек, сказал:
— Джаз, когда все племя войдет туда и устроится, мы встретимся у главного входа. Там буду я и трое или четверо моих парней — мы хотим немножко поучиться пользоваться твоим оружием. Тем, что метает огонь, и твоими ружьями, — И гранатами? — Джаз, приостановившись на момент, вытер со лба пот.
— Ну конечно! — Лардис заулыбался. — Но на крупную рыбу мы пойдем в следующий раз, хорошо? — и тут же улыбка исчезла с его лица. — Давай будем надеяться, что нам не придется пользоваться ими. Никаким оружием. Но если все-таки придется, то стрелы с серебряными наконечниками для арбалетов, заточенные колы и наши серебряные мечи, которые спрятаны там, в пещерах, да вместе с твоим оружием... В общем, если придется, то мы, по крайней мере, поборемся.
В разговор вмешалась Зек.
— Ты ведешь пустой разговор, Лардис Лидешци. Тебя что-нибудь беспокоит? Нам предстоит всего- навсего еще одна обычная ночь, а до того как настанет следующая, мы уже встретимся с Обитателем. Это ты Обещал своим людям. По-моему, пока все идет нормально? Он кивнул.
— Ну да, пока. Но лорд Шайтис желает свести кое-какие счеты. Раньше не было серьезного кровопролития. Все время шла игра волка с цыпленком. Но теперь цыпленок ущипнул волка за нос. Волк не просто любопытствует или удивляется — он рассержен! Кроме того... — и он умолк, передернув плечами.
— Лардис, скажи нам даже самое плохое, что ты можешь сказать, — попросил его Джаз. — Что там у тебя на уме?
Вновь Лардис передернул плечами.
— Я не знаю... Может быть, и ничего, а может быть, просто несколько мелочей. Позади нас какой-то туман, и, для начала, мне не нравится уже одно это! — Он указал назад, туда, откуда они пришли. Вдалеке, к востоку, с гор спускалась стена серого тумана, клубами сваливаясь на леса. Туман клубился, накатывал на подножье холмов, как ленивый прибой. — Вамфири разбираются в штучках с туманом, — продолжил Лардис. — Мы не единственные, кто заметает свои следы...
— Но ведь солнце еще не зашло! — запротестовал Джаз.
— Осталось совсем немного до его захода, — бросил Лардис. — А большое ущелье уже давным-давно находится в потемках. Там, в гуще этих лесов, найдется достаточно тени.
Зек быстрым движением приложила ладонь ко рту.
— Ты считаешь, что это идет Шайтис? Но я ничего не чувствую. Я постоянно слежу, но не учуяла ни одной чужой мысли.
Лардис сделал глубокий вдох.
— Что ж, это приятно слышать. Но если он все-таки идет, мы его встретим, по крайней мере, на своих условиях. — Он бросил взгляд на горы. — Ну вот, волки сначала выли, а теперь прекратили. Да и наши животные тоже притихли. Ты вон посмотри на своего Вольфа!
Огромный волк Зек петлял где-то в стороне; уши его были прижаты к голове, а хвост волочился по жесткой земле. Время от времени он приостанавливался и, оглядываясь, поскуливал.
Джаз и Зек взглянули сначала друг на друга, а потом на Лардиса.
— Но, может быть, это ни о чем и не говорит, — пробормотал цыганский вождь. Еще раз пожав плечами, он отправился в голову колонны.
— Что ты обо всем этом скажешь? — тихонько спросил у Зек Джаз.
— Я не знаю. Возможно, все обстоит так, как он говорит. Во всяком случае, чем ближе к закату, тем больше все нервничают. В этом как раз нет ничего нового. Странники не любят тумана и любят, когда животные ведут себя уверенно. Противоположные признаки для них дурной знак. Мы себя настраиваем на то, что это лишь случайное совпадение каких-то факторов, вот и все, — несмотря на это оптимистичное объяснение, она поежилась и обхватила себя руками за плечи.
— Ты всегда оптимистка? — неуверенно улыбнулся Джаз.
— Потому что я уже многое пережила, — не замедлила она ответить. — И потому, что теперь мы близки к цели.
— Да, ты многое пережила, — Джаз вновь потащил свою тележку. — Но так и не рассказала мне, каким образом тебя отпустила леди Карен.
— Мы были слишком заняты, — пожала она плечами. — Тебе все еще хочется это выслушать? — Неожиданно ей в голову пришла мысль о том, что разговор, пожалуй, несколько успокоит и ее нервы.
— Да, — подтвердил Джаз, — но вначале я хотел бы поделиться с тобой парой сомнений, которые беспокоят меня.
— Что?
— Анахронизмы, — покачал он головой. — Эти цыгане, этот их язык романской группы, их умение работать с металлами. Если только на этой планете не существуют огромные регионы, о которых я ничего не знаю, тогда упомянутые мною факты являются анахронизмами. Весь этот мир... ну, просто-напросто примитивен! Но в нем существуют парадоксы. Кое-что в этом мире... Понимаешь, можно назвать это высокими технологиями! Теперь настал черед кивать головой Зек.
— Понимаю, — согласилась она, — и я тоже думала об этом. Если ты поговоришь со Странниками об их истории, послушаешь, как я, их легенды, то, может быть, сумеешь найти объяснение. Во всяком случае, хотя бы некоторым фактам. Как передают из уст в уста с незапамятных времен, их мир не всегда выглядел так, как сейчас. Кстати, легенды Вамфири частично совпадают с мифами Странников.
Джаза это заинтересовало.
— Продолжай, — сказал он. — Ты будешь говорить, а я буду слушать и беречь дыхание.
— Так вот, легенды Странников говорят, что когда-то, давным-давно, планета была почти целиком покрыта плодородными землями, существовали океаны, ледяные шапки полюсов, джунгли и степи — в общем, примерно все было, как и на Земле. Планету населяли разные народы. Конечно, и тогда уже существовали болота с вампирами, но вампиры не были так активны, как в нынешние дни. Люди разбирались в вампирах и защищались от них. Те, что проживали поблизости от болот, выстроили вокруг них охраняемые границы, через которые не могло проскользнуть ничто живое. К вампиризму относились как к бешенству, с той разницей, что человека, превратившегося в вампира, даже и не пытались лечить. Никакого лечения не существовало. Так что его просто пробивали колом и... Ну, ты знаешь, как это делается.
Но в основном вампиры сидели тише воды и ниже травы. Тогдашние народы не кочевали, потому что им было нечего бояться и не от кого бежать.
Во всяком случае, насколько я могу судить, они отставали от нашего с тобой века на триста-четыреста лет. Существовали, разумеется, и различия. Кроме того, хотя у них и развился весьма сложный язык, они не прилагали особых усилий для создания его письменного варианта. Вот почему большая часть этих сведений переходит через поколения из уст в уста. Естественно, при таком способе передачи информации происходит существенное ее искажение. Маловажные факты преувеличиваются, в то время как действительно важные теряются. Например, герои мифов Странников все поголовно гиганты, закусывающие вампирами на завтрак.
