Больше некому.
— Похоже, что так, — согласился Виктор. — Не иначе как они.
— Безобразие! — опять возмутился полковник. — Среди бела дня! И у кого!.. Короче говоря, чтобы пробка была!
— Есть товарищ начальник!
Захватив заявление о похищении пробки, Виктор ушел. Шагая по длинному коридору, он вспоминал 'Петра I', 'Хождение по мукам', 'Аэлиту' — книги, доставившие ему много радости, и гордился тем, что его помощь понадобилась такому выдающемуся писателю.
'Хоть и невелика потеря — пробка, — рассуждал он, — а все же ему должно быть обидно. Конечно, обидно! Обязательно нужно эту пробку найти и вернуть… Полковник прав, отвинтили крылатую девушку какие-то уличные озорники… Но кто именно?'
Виктор сидел за своим столом и прикидывал, с чего начать. Ясно было одно — действовать нужно очень осторожно. Если идти обычным путем, вызвать к себе подозрительных мальчишек, пригласить их родителей, — можно все испортить. Виновник или запрется, и слова из него не вытянешь, или — еще хуже — забросит куда-нибудь эту пробку так, что ее и с собаками не сыщешь.
Поглядев еще раз на адрес места происшествия, указанный в заявлении, Виктор усмехнулся и поднял телефонную трубку.
— Нет, Шурика дома нет, он на даче, — ответил женский голос.
— Ах, да! — вспомнил Виктор. — В Сестрорецке?
— В Сестрорецке.
— Спасибо.
Виктор нашел в столе маленькую записку Шурика, сообщавшего о своем отъезде из города и приглашавшего в гости.
— Нужно ехать! — сказал он сам себе и, как всегда, сразу же сделал то, что говорил.
Через час он уже ходил, высоко поднимая ноги, по серебристому песку Сестрорецкого пляжа и приглядывался к коричневым ребятам, прыгавшим и кувыркавшимся под горячим солнцем. Подняв руку козырьком, он долго смотрел на сверкавшую рябь залива. Оттуда накатывался на берег такой звонкий, заразительно веселый вал смеха и визга, что хотелось не медля присоединиться к неутомимым купальщикам.
Виктор разделся и, делая огромные прыжки, побежал по бархатисто-гладкому и прохладному дну мелководья.
Шурика он заметил издали, подплыл к нему под водой, схватил за ногу и потянул вниз. Только погрузившись в воду, разглядел Шурик зеленоватый силуэт уцепившегося за него парня и отчаянно дрыгнул ногой. Он уже хотел обругать обидчика, когда рядом с собой увидел смеющееся лицо Виктора. От неожиданной радости Шурик скова хлебнул воды и, отплевываясь, невнятно пробулькал:
— Д-дядь Вить!
— Испугался, герой!
— Дядя Витя! — все еще не веря своим глазам, закричал отдышавшийся Шурик. — Вы ко мне? В гости? На весь день?
— К тебе, но не в гости… Дело есть. Помощь твоя нужна, — говорил Виктор, плывя рядом с Шуриком.
— Наконец-то!
Сколько времени мечтал Шурик о настоящем сыщицком деле, которое когда-нибудь поручит ему
Виктор. Иногда казалось, что это время никогда не наступит, что Виктор, как и все взрослые, только водит его за нос, заставляя хорошо учиться и набираться сил для того далекого и туманного будущего, когда он станет взрослым.
— Поплыли скорее, дядя Витя! — заторопился Шурик, зарываясь головой в воду.
Виктор смотрел на мелькавшие перед ним крепкие, мускулистые руки Шурика и вспоминал того щуплого мальчугана с пылкой фантазией и решительным характером, которого он четыре года назад вызволил из неудачного путешествия на Северный полюс. Как он вытянулся и возмужал! На пользу пошли занятия у динамовцев.
Встретил Виктор как-то Шурикину мать, Елену Николаевну. Нахвалиться не могла на сына. И разумный, и внимательный, и по дому помощник. Совсем другой парень стал. Любит иногда прихвастнуть по-прежнему и помечтать по-ребячьи, но главное понял: скучные, будничные дела не обойдешь, осилить нужно.
На берегу, в тени густо разросшихся кустов, было прохладно, но Шурику не лежалось.
— Ну, давайте, дядя Витя, рассказывайте.
— Дядя, — усмехнулся Виктор. — Скоро меня ростом догонишь, а все дядей зовешь.
— Ну ладно, товарищ Зубов, больше не буду.
— Нет уж, лучше дядей зови, а то как-то непривычно… Ну, слушай. Ты писателя Толстого Алексея Николаевича читал?
Шурик подумал и улыбнулся:
— Это который 'гиперболоид'?
— Точно.
— И 'Аэлиту' читал, дядя Витя. Мировой писатель!
— Так вот какая неприятность с ним произошла…
Виктор рассказал о похищении ювелирной пробки. Шурик слушал, нахмурив мокрые брови, и на лице его появилась сердитая озабоченность.
— На нашей улице? — переспросил он.
— Рядом в переулке. Пробку эту нам с тобой нужно найти и вернуть Алексею Николаевичу.
Шурик поймал губами зеленый листочек, щекотавший ему нос, пожевал его и уверенно сказал:
— Найдем. Поехали, дядя Витя, сейчас найдем.
— Не торопись, подумать нужно, как искать, где.
— А я знаю где. У Петьки Пузыря, помните, который у меня лису крал, — раз. У Генки — два. У Борьки рыжего — три. Это непременно кто-нибудь из них. Вот увидите, дядя Витя.
— Предположим. Как же ты будешь искать?
— Как… Приду и возьму за шиворот: 'Гони пробку или в милицию отправлю!' Сразу отдадут.
— Нет, — поморщился Виктор. — Зря я с тобой связался. Ничего у нас не выйдет.
— Почему? — озадаченно спросил Шурик.
— Как же это так, — придешь и схватишь за шиворот. А если тебя схватят и потребуют пробку?
— Так ведь я не брал…
— А Петька и Генка брали? Ты что, видел? Дадут они тебе по зубам и правы будут.
— Не дадут. Они меня боятся.
— Значит, на слабых хочешь силу свою показать? Кулаком запугать? Нет, друг, мне таких помощников не нужно.
— Дядя Витя, так я ведь не знал, думал, так лучше.
— Плохо думал. Даже если бы и они взяли пробку, все равно ничего бы от них не добился. Напугал бы их только милицией и все. А они бы пробку в Фонтанку бросили, и никаких бы следов не осталось.
— Как же искать? Вы только скажите, я все сделаю.
— Давай думать. Как, по-твоему, если бы тот неизвестный паренек знал, что пробка принадлежит писателю Толстому, стал бы он ее отвинчивать или постыдился бы?
— Не стал бы.
— И я так думаю. Вряд ли найдется такой мальчик, который не читал бы 'Гиперболоид', или 'Детство Никиты', или про Буратино. Верно?
— Точно!
— А раз читали, значит, и писателя этого любят, уважают и не станут ему гадости делать.
— Точно!
— Вот давай мы с тобой этим обстоятельством и воспользуемся. Ты расскажи ребятам, что на вашей улице обидели того самого писателя, который написал 'Золотой ключик'. Я уверен, что все они рассердятся и захотят найти пробку. Так у тебя появится много помощников. И тот, кто похитил пробку, тоже узнает. И
