их наружу. — Застонав от боли, он с трудом повернул голову к Корину. Потом устало закрыл глаза и проговорил: — Я хочу, чтобы эти щиты полыхали… горели яростно… ослепительно… Ты… ведь ты… понимаешь, да? Рассвет уже близко. Оружейная смотрит на восток… в сторону… восходящего солнца. Ты… понимаешь?
И Корин понял. В следующий миг он заметил струйку крови, вытекающую из затылка Квентина. По сиплому вздоху Пестряка он понял, что волк тоже только сейчас увидел это.
— Не… пытайся… зализать эту рану, — хриплым, еле слышным шепотом прошелестел Квентин. — Побереги слюну, малыш. — Послышался судорожный булькающий звук, а затем все стихло. Будто легкий ветерок пробежал по пещере.
«Квентин умер! — подумал Корин. — Старый квартирмейстер умер!»
Он еще не успел до конца осознать эту мысль, как Пестряк уже бросился прочь из пещеры.
Глава XXIX
Последний отсвет
Сидя на своем командном пункте, напротив вышин, Нира, сощурившись, смотрела на восходящее солнце. Нестерпимое сияние ослепляло глаза. Солнце яростно полыхало над горизонтом, а тут еще два восточных вулкана, Данмор и Морган, вдруг надумали извергаться, и зарево над ними усиливалось с каждой секундой. На миг тишина воцарилась над полем схватки.
— Нужно временно отступить. Соберем силы и подождем подкреплений, — прокричала Нира, обращаясь к войскам.
Стрига опустился на камень рядом с ней. Наклонившись к самому лицу Ниры, он вкрадчиво прошептал:
— Осталось всего восемнадцать часов, моя милая, и тогда…
Ниру снова передернуло от непозволительной фамильярности его тона. Нашел время любезничать!
— Да, до появления хагсмаров осталось еще целых восемнадцать часов. Ты думаешь, что первая стая может прилететь сюда практически сразу же?
— Да, я уверен в этом.
Дневные часы ползли нестерпимо медленно. В обоих враждебных лагерях измученные предводители не знали покоя. Корин горячо обсуждал что-то с дядей и остальными членами стаи.
— Значит, — говорил Сорен, поворачиваясь к Хаймишу, — до сих пор у нас нет никаких новостей о захватотряде. Мы даже не знаем, добрались они до дворца или нет.
— Я не думаю, что они станут посылать сообщение. Мы узнаем что-нибудь только тогда, когда увидим Намару и ее волков, плывущих через море Вечной зимы или через пролив.
— То есть, нам остается только ждать, — мрачно заметил Копуша.
В этот момент к ним подлетел молодой лейтенант из дивизии Ледяных клювов. Это была совка- сплюшка, с крошечными аккуратными коготками.
— Послание от противника! Они предлагают провести переговоры.
— Это может быть ловушка! — мгновенно насторожилась Отулисса.
— Может быть, — согласился Корин. Однако ему не терпелось узнать, чего хотят враги. Возможно, пришло время начать операцию «Смертельная приманка»? Король повернул голову к Хаймишу, который с самого начала войны стал его главным советником, поскольку превосходно знал всю территорию Дали.
— Мы можем выделить тебе волчью стражу для охраны. Я бы посоветовал встретиться с ними на высоком горном хребте за Горячими вратами, — посоветовал Хаймиш.
— Нет, — отказался Корин. — Я возьму с собой только своего дядю, Сорена.
Корин и Сорен подлетели к хребту. Нира и Стрига уже ждали их на соседнем горном выступе.
— Выслушайте меня! — прокричала Нира. — Не обольщайтесь тем, что мы отвели войска за Горячие врата. Мы не отступим. Вы молодцы, что догадались отполировать ледяные щиты. Но когда солнце поднимется, восход утратит свою силу. А к нам тем временем подойдет подкрепление. К полудню завтрашнего дня ваша Жар-дружина, истребители Стрикс Струмы и Ледяные клювы будут уничтожены, ибо черные крылья наших хагсмаров закроют солнце и вы все умрете.
— Тем лучше, мы будем сражаться в тени, — ответил Корин.
— Будьте благоразумны. Сложите оружие! — выкрикнул Стрига, соскочив со своего насеста.
— Придите и возьмите, — непреклонно ответил Корин, и голос его прогремел над долиной. Снизу грянули ликующие крики угленосов. — Переговоры окончены.
На обратном пути Сорен посмотрел на щиты. Нира была права. Эта хитрость работала только на рассвете, но что, если… Что, если создать отдельную фалангу щитоносцев, которые, прикрывшись щитами, будут совершать стратегические маневры по полю битвы? Это будет особое мобильное подразделение! Как известно, главным оружием хагсмаров был их устрашающий фингрот, смертоносный желтый свет, который струился из их глаз, парализовывая противника. Но что, если отзеркалить этот грозный желтый свет, обратив их на атакующих?
— Мне нужна Отулисса! — воскликнул Сорен. — У меня есть идея.
Вскоре после окончания переговоров сражение возобновилось с новой силой, но у обороняющихся было достаточно времени для создания летучей фаланги. В нее назначили самых крупных сов под командованием орлов Грома и Заны, прилетевших на фронт из Амбалы. Орлы были настолько огромны, что могли нести по одному щиту в каждой лапе, и еще по одному в клюве. Они составляли центральную часть фаланги. Гильфи была рулевой фаланги. Кто-то должен был направлять летающие ледяные щиты в полете, координируя их положение в соответствии с маневрами хагсмаров, и маленькая Гильфи с ее опытом навигатора была лучшей кандидатурой на эту роль. Строго говоря, она была рождена для нее!
Когда день перетек в ночь, было объявлено краткое прекращение огня. Полная луна медленно поднялась на небо. Этой ночью должно было состояться лунное затмение. Тревога все сильнее охватывала Ночных стражей и их союзников. Гнетущая тишина воцарилась над полем брани, чувство нереальности происходящего постепенно заполняло сердца живых существ, в молчании ждущих того момента, когда земная тень упадет на луну. Сначала эта тень съест сияющую округлость луны, затем начнет откусывать от нее кусок за куском, пока, наконец, не проглотит целиком. Никто не знал, что происходит сейчас с темными яйцами в ледяных гнездах. Начала ли трескаться скорлупа? Неужели хагсмары вновь, спустя тысячи лет, ворвутся в совиный мир?
Тишина сгущалась с каждой секундой.
— Они вылупятся! Они придут! — раздался пронзительный визг над притихшим полем. Это кричал Стрига. Ночь становилась все чернее и чернее, а когда земная тень начала свой неумолимый путь по лику луны, Стрига горячо зашептал в темноту: — А когда луна воссияет вновь, здесь воцарится новый порядок, во главе которого встану я и моя королева — великая Нира, несравненная, всемогущая императрица Титонического союза Чистых сов!
Безумный визг разнесся над черной землей. Корин узнал голос своей матери, Ниры. Они со Стригой упивались предвкушением своего скорого всевластья. «Они бросили вызов Глауксу, — подумал Корин. — Они возомнили себя Глауксом, и в этом заключается их роковая ошибка».
В то время, когда все живые существа на равнине, запрокинув головы, смотрели на луну, Корин незаметно полетел в оружейную. Тело Квентина уже унесли, но на полу до сих пор темнели пятна его крови. Корин сунул клюв в один из ящиков, достал уголь Хуула и, под прикрытием кромешной тьмы лунного затмения, полетел к Хратгару, тому самому вулкану, из которого он когда-то достал уголь. Корин знал, что ему предстоит совершить самое главное дело всей своей жизни. Самые разные мысли теснились у него в голове. Желудок содрогался от бури противоречивых чувств. Кажется, он только вчера достал этот могучий уголь… И вот теперь он его возвращает. С этого угля началось его величие. Уголь сделал его королем. Но то, что он собирался сделать сейчас, было намного важнее. И гораздо благороднее. Корин знал это.
Стоило Корину подумать об этом, как желудок его запел от неведомой до сих пор радости. Он снова
