живо вспомнил ту ночь, когда добыл уголь. Тогда он вылетел из кратера Хратгара, оставляя за собой полыхающую радугу искр, рассыпаемых углем. Какие крики, какое ликующее веселье поднялось тогда в воздухе! Всего за несколько секунд он из жалкого отверженного превратился в сказочного героя, из сына деспотов совиного мира стал королем самых благородных сов. Но за прошедшие годы Корин стал старше и мудрее. Теперь он знал, что отпустить лучше, чем забрать, уступить важнее, чем захватить. Подлетев к вулкану, Корин очутился перед огромной чашей кратера. Снизившись, он подлетел к пляшущим языкам пламени — и они вдруг стихли, словно приветствуя его. Пузырьки лавы, поднимаясь из глубины, лопались на поверхности кратера, словно жадные пасти, ждущие скорого подношения. Корин разжал когти, закрыл глаза — и вдруг, несмотря на жар вулкана, почувствовал дуновение прохладного ветерка. Он испытал неимоверное облегчение.
— Наконец-то, — прошептал он. —
Но у него было мало времени. Он знал что как только луна появится вновь, битва возобновится с новой силой. Значит, он должен быть там.
В тот самый миг, когда Корин бросил уголь в кратер, в Даль прибыл первый отряд синих сов из Даньярской дивизии. При их приближении горизонт окрасился странным голубым светом. Зрелище огромной стаи сов, переливающихся всеми оттенками синевы, было настолько завораживающим, что сражение ненадолго стихло, и все глаза устремились на запад. Вот почему почти никто не заметил, как Корин пролетел над вулканом. Никто, кроме Хаймиша, который выскочил из волчьей норы, вырытой возле самой линии фронта, и небрежной походкой направился в ту сторону, куда улетел Корин. Он не хотел привлекать к себе внимание. Но когда Корин расстался с углем, Хаймиш в тот же миг почувствовал это, ибо он был членом священной Стражи. Его лапа вновь скрючилась, и хромота вернулась. Однако Хаймиш, как и все остальные волки Стражи, вдруг ощутил неожиданный прилив сил. Его мышцы раздулись, а сухожилия стали крепкими, как сталь. Несмотря на хромоту, все его тело налилось огромной энергией. Ибо Хаймиш стал новым Фенго священной Стражи — самым умным, самым бдительным и самым могущественным волком, охранявшим кольцо вулканов. Хаймит-Фенго задрал морду и завыл в ночное небо. Над огненными кратерами вновь зашумели горячие ветрила, дующие только над вулканами Священного кольца. Хаймиш молча забрался на вершину одного из огромных курганов, сложенных из обглоданных костей. Эти курганы стояли вокруг Священного кольца, и все время, пока уголь Хуула находился в жерле Хратгра, на вершине каждой такой костяной горы возлежал волк-глодатель из Стражи. Хаймиш огляделся по сторонам. Он увидел, что его старый наставник Банко уже занял свое место на соседнем кургане, а рядом с ним расположились Флинс и Дональбайн. «Они тоже все поняли!» — догадался Хаймиш. Словно прочитав его мысли, Банко повернул голову и коротко кивнул, как будто говоря: «Он вернулся».
Устремленные вниз зеленые глаза волка заискрились, когда луна вышла из тени земли. Прошла минута, затем другая, потом еще час, но в небе не было ни малейшего следа хагсмаров. А затем сияние полной луны прогнало гнетущую тревогу. Волки радостно завыли — но в их песне не было голосов глодателей из священной Стражи.
Хаймиш насторожился. Его остроконечные уши слегка наклонились вперед, к чему-то прислушиваясь. Потом он вновь посмотрел в небо, залитое лунным сиянием. В нем по-прежнему не было ни единого хагсмара.
— Кто предатель? — внезапно раздался снизу чей-то громкий вопль. В тот же миг в ущелье ворвался клан Макнамара. Сама Намара волочила за горло безжизненное тело Като Макхита. Остановившись, она отшвырнула труп волка прочь и прорычала:
— Они идут! Чистые. Геката показала им тропу карибу, ведущую в обход вышин, в тыл нашей армии. Скоро враг будет здесь.
— Но хагсмаров с ними не будет? — спросил Корин, опускаясь на землю рядом с волчицей.
— Нет! — воскликнула Намара, униженно распластавшись на земле перед королем. — Хагсмаров больше нет. И не будет. Яйца уничтожены. Миссия выполнена, ваше величество.
Рядом с ней опустились еще две совы — Брайти, пятнистая совка из Амбалы, и его подруга Фиона. Брайти выступил вперед и доложил:
— Волки Намары превосходно сражались, ваше величество.
На какой-то миг весь мир растворился в бархатной ночной тьме. Ветрила стихли, превратившись в отдаленный шепот, и в наступившей тишине слышно было лишь бульканье лавы в кратерах высоких вулканов. А потом вновь послышалось хлопанье крыльев. Дикий визг Ниры прорезал ночь.
— Теперь нас две тысячи! Отдайте нам уголь, и мы уйдем с миром.
— Никогда! — прокричал в ответ Корин.
«Почему он не скажет ей, что угля больше нет? Почему не крикнет, чтобы она искала его в кратере вулкана? — подумал Хаймиш. — Что он задумал?»
А потом он все понял. Корин решил использовать уголь в качестве приманки! Пусть уголь Хуула вновь покоится в вулканической лаве, но у Корина осталось еще одно незавершенное дело. В каком-то смысле, это был последний отсвет угля. Только теперь Хаймиш понял самое главное — пока жива Нира, Корин не будет знать покоя.
— Отдай уголь! — завизжала Нира.
И Корин вновь ответил:
— Приди и возьми.
С этими словами он быстро схватил в клюв уголь-живец. Хаймиш даже не успел понять, откуда Корин его взял. Возможно, нес с собой все это время. Хаймиш обвел взглядом остальных волков священной Стражи. «Они знают, — понял он. — Они все знают». Корин мог одурачить Ниру и всех животных, собравшихся под вышинами, но обмануть волков-глодателей было невозможно. Они знали, что уголь, зажатый в клюве короля, не был углем Хуула.
— Луна вновь засияла. Хагсмаров нет, и не будет. Приведите ледяную фалангу в состояние боевой готовности, — шепотом приказал Корин. В тот же миг послышался могучий вздох ветра — это бойцы первого Даньярского легиона, дружно выдохнув смертоносное Дыхание цюй, начали наступление на войска Чистых.
Затем в воздухе мелькнула маленькая молния, и Гильфи стремительно заняла свою позицию в воздухе.
— Ловим лунный свет! — прокричала она. Бойцы ледяной фаланги встретили ее слова одобрительным уханьем. Они поднялись в воздух, и в тот же миг ночь засверкала ослепительными вспышками — это ледяные щиты, поймав лунный свет, направили его прямо в глаза наступающим полчищам врага.
Ледяные снаряды засвистели в темноте, а чайки под командованием Дока Яроклюва атаковали Чистых, осыпая их щедрыми порциями помета. В считаные секунды враг был приведен в смятение и ослеплен ярким светом и метким градом главного оружия чаек. Чистым приходилось втроем сражаться против каждой Хуульской совы. Тем временем Бубо, занявший место погибшего квартирмейстера, быстро раздавал совам ледяные черные очки, чтобы защитить их глаза от яркого света. Фритта руководила поджигательным пунктом, выдавая свежее оружие совам, сражавшимся горящими ветками. А потом началась гроза. Кривые деревья молний раскидывали сверкающие ветви по черному небу, и громовые раскаты сотрясали тьму.
Корин все ближе и ближе заманивал Ниру. Сумрак и Сорен пытались защитить его с флангов, но Корин был настолько проворен, что им было трудно поспевать за ним, не говоря уже о том, чтобы предугадать его следующее движение. Сейчас он был поистине страшен — с горящим углем, зажатым в клюве, с пылающей веткой в одной лапе и ледяным ятаганом в другой. Но Нира была намного ужаснее.
Даже у храброго Сумрака похолодело в желудке, когда он увидел желтый свет, заструившийся из черных глаз Ниры.
— Великий Глаукс… — прошептал он. — Неужели она…? — Он не решился договорить свой вопрос до конца.
Да. Прямо у них на глазах Нира превращалась в хагсмару. Желтый свет становился все сильнее. Сорен увидел, как Корин слегка пошатнулся в полете.
— Это фингрот!
Кто это крикнул? Сорен или кто-то другой?
Корин тоже понял, что произошло. Никогда в жизни он не испытывал такого страха. Он ощущал в
