— Арни, я не нуждаюсь…
— Хватит, — перебил он, — не заставляй меня прибегать к решительным мерам.
— Ну и нахал! — покачала головой Фейс. — Интересно, как тебе удается соблюдать правила приличия?
— Да разве на вас найдешь управу, мисс Хайленд. Я вижу, мне придется…
— Нет, — вздохнула Фейс, сдаваясь, — нет, тебе не придется меня нести.
Она всегда знала — когда на него находит дурное настроение, спорить бессмысленно. Значит, долгих проводов избежать не удастся. Теперь у нее нет иного выбора, кроме как постараться пережить последующие часы до отхода автобуса.
Арни помог ей надеть куртку. Фейс украдкой бросила на него взгляд. Глаза его были, как всегда, непроницаемы, и все же ей показалось, что маска, в которую превратилось его лицо, что-то скрывала. Какое-то чувство? Но зачем его прятать так тщательно? Не желает в чем-то признаться?..
— Идем. — Взяв Фейс за руку, он пошел к выходу.
Женщина замешкалась.
— Спасибо, что помогли мне встать, — сказала она незнакомцу в ковбойской шляпе, молча наблюдавшему за происходившей сценой.
— С удовольствием повторил бы, — хмыкнул он. — Вы уверены, что у вас все в порядке, мисс?
— Я… — Она кинула взгляд на Арни, похожего на айсберг, который вот-вот треснет. Сейчас Фейс уже ни в чем не была уверена, но тем не менее ответила: — Спасибо, все нормально.
Сжав губы, она вышла на улицу с тяжелыми мыслями. Ну почему именно тогда, когда она наконец поняла, что любит Арни, он снова принял облик властного тирана? Каковым, вопреки ее многолетнему заблуждению, вовсе не был!
— Арни? — неуверенно спросила она. — Что случилось?
— Это у тебя надо спросить, — ответил он мрачно.
Фейс по опыту знала: больше никаких расспросов. Ей был хорошо знаком этот тон, кладущий конец любым разговорам.
Через десять минут они снова были в доме, и Лауди радостно приветствовал их у двери.
Арни помог Фейс раздеться, толкнул ее в кухню и усадил на стул. Потом встал напротив и склонился, опираясь кулаками о стол. Как будто я подсудимая, а он — прокурор, подумала женщина.
— В чем дело, Фейс? — требовательно спросил он.
Она опустила глаза.
— Какое дело?
— Сама знаешь. Во-первых, почему от меня сбежала? Во-вторых, какого черта устроила этот спектакль в кафе?
Фейс покачала головой.
— Я не устраивала никаких спектаклей. Просто свалилась со стула, пытаясь отвернуться от бармена, который пялился мне в вырез.
— Неудивительно, — ухмыльнулся Арни.
— Что? — Встав, Фейс налила стакан воды.
— А то, что если ты и дальше будешь таскаться по барам в двусмысленных нарядах, то кто-нибудь тебя наверняка попытается подцепить.
Ей бы следовало рассердиться! Она и так сердилась, но в какой-то момент вдруг стало лестно от его слов. И смешно.
— Ты бы попытался? — Фейс взглянула на своего мучителя.
Вид у него был совершенно ошарашенный — как будто она предложила ему раздеться и заняться делом прямо тут, на столе. А что, в этой мысли была своя грубая прелесть…
— Нет, — холодно отозвался он. — Не имею такой привычки.
Фейс стиснула руки на коленях.
— Я тоже, — сказала она.
— Вот как? Тогда прошу прощения. — Лицо его напряглось. — Но ты не ответила на мой первый вопрос.
Фейс не знала, что сказать. Когда молчание затянулось, Арни не выдержал. Наклонившись, он резко схватил ее за руку. Его прикосновение словно током пронзило Фейс.
— Не касайся меня! — выкрикнула она.
Арни тотчас выпустил руку, как будто случайно ухватил пригоршню раскаленных углей.
— Так ты мне ответишь? — требовательно повторил он.
Странное дело — повелительный тон и непоколебимая уверенность Арни в том, что он вправе требовать от нее ответа, почему-то перестал раздражать Фейс. Пора ему все выложить.
— Ты знаешь, почему я ушла, — ответила она. — Просто не могла представить себе, что мне придется проститься с тобой. После того как… — Она умолкла, а Арни заерзал на стуле. Он смотрел на нее как на сумасшедшую. — Ну, словом, после случившегося, — докончила она, вызывающе глядя на него.
— О чем ты говоришь? Ничего не случилось. И ты могла бы знать, что, коли уж я притащил сюда тебя и этого несчастного пса, то позабочусь и о том, чтобы доставить вас домой. Если, конечно, прежде не убью тебя. — Последняя фраза была произнесена с нотками мрачного юмора.
— С чего бы это? — Фейс задрала подбородок, бросая вызов. Пусть только попробует до нее дотронуться.
Арни откинулся на стуле.
— Видишь ли, иногда я чувствую, что нужно выбрать одно из двух: или убить тебя, или заняться с тобой любовью не сходя с места.
Ахнув, Фейс опустила глаза. Неужто он всерьез? А ведь совсем не похож на совратителя, а тем более — на влюбленного.
— Прелестно, — проговорила она, — вот не знала, что тебя привлекает грубый секс.
— Не привлекает. — Опершись руками на стол, Арни наклонился. В нем чувствовалась еле сдерживаемая ярость, и Фейс невольно кинула взгляд на дверь. — Могу понять твое нежелание попрощаться со мной, — продолжал он. — Но, может, попытаемся вести себя как взрослые люди? Я отвезу тебя на автовокзал, и ты спокойно уедешь. А я не буду пытаться устраивать церемонию проводов.
Фейс кивнула. Конечно, он прав. Чем скорее они вернутся к своей жизни, тем быстрее кончится этот затянувшийся фарс. Не надо было убегать от него. А если он хотел отомстить ей за прежнее предательство, то ему это отменно удалось. Она чувствовала себя опустошенной, подавленной от сознания, что окончательно потеряла этого человека.
Подошел Лауди и сел, положив голову ей на колени. Милый, добрый зверь, хоть он у нее остался. Наклонившись, чтобы скрыть слезы, Фейс обхватила мощную шею пса и спрятала лицо в его густой шерсти. Даже если она сейчас захлебнется в рыданиях, все равно не покажет Арни, как ей больно.
Когда она наконец встала, Лауди тоже поднялся и шагнул вперед, оказавшись у Фейс под ногами. Женщина покачнулась и, казалось, вот-вот упадет, однако Арни успел поймать ее, и она, сама того не желая, снова оказалась в его объятиях.
Фейс ошеломленно смотрела на него, не в состоянии отвести взгляда. Светившее в окна солнце четко обрисовало его ястребиный профиль, на лбу обозначились глубокие морщины, но глаза сияли! Свет исходил откуда-то изнутри и был настолько сильным, что Фейс показалось, будто он обжигает ей кожу.
Объятие было нежным, успокаивающим. Если бы они могли стоять так целую вечность…
Придержав дыхание, Фейс протянула руку, робко коснулась пальцем губ Арни.
— Фейс… — Он погладил ее волосы. — Не смотри на меня так. — Голос у него звучал хрипловато, как будто ему что-то мешало в горле. — Когда ты выглядишь вот так — усталой и грустной, но непокорной, мне хочется биться головой о стену.
— Не надо, — жалобно произнесла Фейс, опуская глаза, чтобы он не увидел в них опустошенность, — Арни, пожалуйста…
— Извини. — Он похлопал ее по спине, не зная, как вести себя дальше. — Ты кажешься порой такой хрупкой. — И покачал головой. — Как лилия с помятыми лепестками.
Она не ослышалась? Неужели Арни, столько раз обзывавший ее малолетней преступницей,
