вперед.
Укрывшись под деревьями, среди травы, Маша обратила внимание, что хрупкая на вид преграда не доходит до земли на полметра, но прямо за ней нет деревьев и травы, впереди только камни да жемчужное свечение водорослей.
– Диаманты, – прошептал одними губами охранник.
По берегу моря шли, словно прогуливались, девушка и юноша в белоснежных плащах. Они выглядели будто влюбленные на прогулке. Девушка улыбалась, ветер трепал ее длинные волосы, юноша что-то оживленно рассказывал, казалось, они совершенно не обращали внимания на то, что творится вокруг. Единственное, что отличало их от остальных людей, – удивительно белая кожа, намного светлее, чем у Маши.
– Они такие красивые и добрые, – прошептала Маша. – Может, им просто можно все объяснить?
– Они очень жестоки, – ответил Кармин, – намного страшнее и могущественнее Обсидианов. Многие из них были испорчены своей одаренностью еще во время учебы, а на втором столетии жизни у них, как у всех стариков, здорово портится характер.
– Стариков? – недоверчиво протянула Маша.
– Считается, что они бессмертны. Ну что, пора нам вылезать. Ползем вон до того серого камня, я вижу под ним небольшую норку. Если там нас не засекут, я возьму тебя на руки и побегу подальше в Океан. Не спорь, я бегаю в два раза быстрее тебя!
Маша ползала по-пластунски на уроках физкультуры, но никогда не думала, что ей это пригодится в жизни. И уж совсем не знала, что существует огромная разница между ползаньем по гладкому полу или по сыпучему песку. Благополучно добравшись до камня, друзья перевели дух.
– Что теперь? – прошептала Маша. Кармин напряженно прислушивался – песок не скрипел под чужими шагами, вокруг было тихо.
– Думаю, они ушли, – он осторожно высунул голову из-за камня. – Сматываемся, пока есть такая возможность.
Он подхватил девочку на руки и вылез из-за камня, с опаской наступил на водоросли – они мягко пружинили под его ногами, словно батут. Кармин зашагал уверенней, но бежать по зыбкому ковру еще не решался. Маша, сидя у него на руках, повернула голову в сторону берега и вздрогнула от страха. Девушка в белом плаще висела в воздухе над камнем, за которым они только что прятались. Она смотрела беглецам вслед и улыбалась.
– Кармин, она видит! – испуганно закричала Маша.
Охранник, не оборачиваясь, пустился бежать. Девушка подняла руку, будто собираясь помахать им вслед, но с руки ее слетела молния. С оглушительным треском она пронзила пространство, и Кармин, успев сбросить Машу с рук, провалился в воду по пояс. Девочка с ужасом смотрела, как гримаса боли исказила его лицо, как затряслись его руки…
– Беги, не стой, – с трудом проговорил Кармин, и она опомнилась. Попыталась подняться на ноги, бежать, но через два шага сама провалилась в мягкий, словно кисель, ковер молочных водорослей. Маша закрыла глаза, ожидая, что вот сейчас и в нее выстрелят молнией.
– Я не вижу девочку, – вдруг прямо над ней удивленно сказал женский голос.
– Посмотри вторым зрением, – посоветовал мужской.
– Бесполезно. Так можно увидеть живое на мертвом, а здесь живое на живом, девочка на водорослях.
– Ей не перейти обратно через границу, пойдем позовем кого-нибудь, кто унесет тело Кармина. Не нам же заниматься уборкой.
Во время их разговора Маша боялась пошевелиться. Она так и стояла по горло в воде, окруженная противно липнущими к ней водорослями. Выждав несколько тяжких мгновений, девочка отважилась повернуть голову. Тогда только она поняла, что ей спас жизнь ее серебристый костюм и огромная перламутровая вуаль на шляпке: ткань совпала по цвету с молочными водорослями.
Маша не могла оставить так Кармина, не узнав о его судьбе. Она повернулась и поплыла к нему, разгребая руками белую кашу.
Охранник был еще жив, дыхание со свистом вырывалось из его рта.
– Кармин, – жалобно позвала Маша. – Тебе больно? Ведь ты выздоровеешь?
– Маша, – в этом хрипе мало было от знакомого голоса. – Помнишь, я показал тебе цветок, кармин подорожный?
– Да, он со мной, в кармане, – ответила девочка.
– Мы сорвали цветок, а его корни остались. Смерти нет. Тот цветок уже выпустил новые бутоны. Не плачь. Делай то, что делаешь. Я рад, что хоть немного… помог тебе…
– Кармин! – вновь позвала девочка, но он не ответил. На берегу за куполом сильно колыхались деревья. Девочка отплыла назад и вновь погрузилась в воду по горло, укрыв лицо и плечи перламутровой вуалью.
Смачно шлепая по воде, к плавающему телу Кармина приблизились два Обсидиана, Диаманты парили у них над головами. Машу они не заметили.
– Он мертв? – спросила девушка, метнувшая молнию.
– Это же Кармин! – ответил Обсидиан, взваливая охранника себе на плечо.
– Растительная часть, похоже, неплохо себя чувствует, – пояснил другой, приподняв голову Кармина. – Он явно недавно проходил очистку. Про человеческую его часть ничего определенного сказать не могу. Мы отправим его в теплицы Острова Шепчущих трав.
«Кармин жив!» – подумала Маша, и сердце ее заколотилось. Она постаралась запомнить название острова. Охранники удалились. Девочка еще немного подождала в теплой воде, но берег оставался пустынным. Тогда медленно она поплыла подальше в Океан.
«Я не могу плыть всю дорогу! Как же Жука меня уверяла, что по ковру из водорослей можно перейти Океан!» – в отчаянии подумала Маша. И тут же вспомнила, что первые несколько шагов они пробежали с Кармином по поверхности Океана.
– Где дорога по водорослям к Жемчужному Острову? – шепотом спросила девочка у фонарика. Его луч осветил водоросли под водой, слово перламутрово-голубая тропинка пролегла по белоснежной поверхности. Маша храбро положила ладони на упругую массу водорослей, и та послушно подалась вниз. Маша вползла на нее, как по горке, и несколько минут лежала, пытаясь отдышаться.
– Надеюсь, фонарик указывает дорогу без ям, не хотелось бы внезапно провалиться на глубину, – проворчала девочка, с опаской оглянувшись на берег, и поднялась на колени. Маша не знала, находится ли она уже на безопасном расстоянии, поэтому пошла быстро, а когда ноги перестали дрожать, почувствовав уверенность на относительно твердой поверхности, побежала и остановилась передохнуть, лишь когда закололо в боку.
Она шла долго-долго, ведомая голубым лучиком, глядя на метеориты, с шипением падающие в воду. Сине-белая фотография погребов сначала намокла в воде, потом скукожилась, высохнув, как и одежда, на теплом воздухе. Маша магией восстановила одежду и фотографию, и они стали как новенькие. Только основательно проголодавшись, девочка оценила задумку Кармина и Увидалия – припасы появлялись буквально из воздуха, стоило ей щелкнуть пальцами. Таким же образом она отправляла обратно пустые банки, коробки и бутылки, обертки и косточки от фруктов. Однако неизвестно было, хватит ли ей еды и воды до Жемчужного Острова – ведь на карту так и не удалось взглянуть… А еще она с грустью вспоминала, что чиновник, помогавший ей, теперь томится в тюремной башне. Может быть, в его дворце уже поселился новый владелец, который рано или поздно возьмется за погреба и обречет девочку на голодную смерть в жемчужной пустыне. Маша давно потеряла счет времени, устроившись на отдых, она тут же засыпала, и с каждым разом все мучительнее ныли ноги и почему-то плечи. Не раз она подумывала о том, чтобы вернуться назад, но тут же вспоминала безжизненное лицо Кармина, его последний судорожный вдох искаженным в гримасе боли ртом, и это заставляло ее идти вперед. И потом, богатый Жемчужный Остров с его дворцами и садами мог быть совсем близко, намного ближе Дворцового, где ее ждал арест и высылка на дикие острова, скорее всего без спасительной диадемы.
Великий Океан был скучен до безумия. Среди молочных водорослей не водились рыбы, над ними не летали птицы, лишь завывал ветер, да чуть слышно плескалась вода под толстым пружинистым ковром.
