— Первый блин комом, — миролюбиво произнес Эдвард, усаживаясь за столик.
— Валери, ты точно не хочешь мне ничего сказать? — улучив момент, прошептал ей на ухо Арнольд.
— Я не беременна, — повторила она устало. — Можешь поверить мне на слово.
— Но…
— Никаких но. И хватит уже об этом.
— Коул, когда ты приехал? — громко, отвлекая на себя внимание, спросил Эдвард. — Мы сто лет не виделись. Почему ты не позвонил, не сказал, что ты здесь?
— Я прилетел в Мемфис вчера поздней ночью. И конечно собирался заехать к вам в гости, но мы очень кстати встретились в этом торговом центре.
Валери вздохнула. Ну почему из всех торговых центров Коул выбрал именно этот? И почему оказался на одном этаже с ней, когда она уже собиралась уходить? Последние пять лет Коул жил и работал в Токио, приезжая в родной город в лучшем случае лишь раз в году. Братья всегда встречались с ним, но Валери узнавала об этом лишь спустя какое-то время. Она никогда не расспрашивала об этих встречах, хотя ее уже давно начало раздражать их желание опекать ее от всех неприятностей, к коим они относили и появление Коула. Джаспер и Росс считали, что сестренка до сих пор болезненно относится ко всему, что связано с ее юношеской любовью. Она изо всех сил старалась доказать, что это не так, хотя братья были недалеки от истины. Эмоции притупились, но не исчезли. Как и боль, которая, как оказалось, пряталась глубоко внутри и ждала своего часа. Сегодня Валери поняла, что ее сердце кровоточит, как и прежде. Рана затянулась, но снова начала ныть, стоило ее случайно затронуть.
— Надолго к нам? — продолжал свои расспросы Эдвард.
— На этот раз да. Пробуду здесь как минимум месяц.
— Вот здорово! Джаспер и Росс ужасно обрадуются…
Валери сделала вид, что ищет в сумочке упаковку бумажных платков. Целый месяц! Она готова была держать пари на что угодно, что увидит Коула еще не раз. Сбежать, что ли, куда-нибудь на время? Однако ей придется что-то выдумывать, чтобы объяснить Арнольду, чем вызван столь внезапный отъезд. Куда как проще было бы взять его с собой. Однако он ни за что не согласится. Помимо невесты у Арнольда была еще одна жгучая страсть — его работа. И Валери не могла сказать точно, кого он выберет, поставь его перед выбором.
— Мне уже намного лучше, — тихо произнесла она, обращаясь к своему жениху. — И я очень хочу к тебе домой.
— Конечно, любовь моя, — улыбнулся Арнольд. — Хочешь, я донесу тебя до машины на руках?
— Нет, спасибо, — сухо ответила она. — Я терпеть не могу, когда со мной обращаются, как с ребенком.
Валери снова лукавила. Предложи ей то же самое Коул, она не задумываясь сказала бы «да».
— В таком случае уходим прямо сейчас, — кивнул Арнольд и объявил, чуть повысив голос: — Мы уезжаем.
— Приятно было познакомиться, — привычной скороговоркой выпалил Коул.
— Ох, что это я! — вдруг хлопнул себя по лбу Эдвард. — Какое там приятно? Вы же не знакомы! Я не успел вас представить друг другу.
Валери вскочила на ноги. Да неужели ей никогда не удастся выбраться из этого злосчастного торгового центра? Сейчас мужчины затеют обмен вежливыми фразами, затем решат выпить еще по чашечке кофе, а потом… Потом Валери сойдет с ума!
— Коул Ларсен, Арнольд Бартон, — быстро произнесла она. — Вот вы и знакомы. Мне опять становится плохо. Я хочу на свежий воздух, так что давайте уже прощаться.
— Увидимся! — равнодушно произнес Коул, махнув ей рукой на прощание.
Валери скрипнула зубами, бросилась к выходу и так сильно впилась ногтями в руку Арнольда, которого потащила за собой, что тот от боли шепотом выругался.
— Прости, — сказала она, виновато глядя на него. — Я испортила чудесный день.
Он недоуменно взглянул на нее.
— Ты не виновата, что тебе стало плохо. Я вовсе не сержусь на тебя, милая!
— Прекрасно, — пробормотала Валери, направляясь к лифтам.
Интересно, она когда-нибудь научится лгать, не испытывая при этом мук совести?
— Кто такой этот Коул Ларсен?
Вопрос Арнольда застал ее врасплох. Валери лежала на удобном диване, обложившись подушками, пила горячий шоколад и мечтательно смотрела в окно на пролетавших мимо птиц. Она едва не вылила на себя из кружки горячую жидкость, когда услышала из уст своего жениха ненавистное имя.
Ненавистное ли? Может, хватит уже себя обманывать? Пора взглянуть правде в глаза, ибо именно страх мешал ей жить все это время: Валери боялась признаться самой себе в том, что всегда любила и до сих пор любит Коула. Он никогда не исчезнет из ее мыслей. С этим просто нужно смириться. Первую любовь не забывают. О ней всю жизнь вспоминают с трепетом: ностальгически вздыхая или кляня ее на чем свет стоит. Все зависит от того, каким был первый любовный опыт.
Чувства Валери были крайне противоречивыми. Шесть лет назад она считала себя самым счастливым человеком на свете. А после трагического расставания — умирала от боли. Если бы Валери могла, она бы вырвала из памяти этот драматический момент, оставив лишь приятные воспоминания. Но, увы, ей это было не под силу. Момент расставания с Коулом она помнила до мельчайших деталей.
Итак, Арнольд хочет знать, кто такой Коул. Можно, конечно, отделаться очередной ложью, однако не было никаких гарантий, что истина никогда не всплывет. Тот же Эдвард по глупости брякнет об отношениях Валери и Коула — и тогда пиши пропало. Арнольд не выносил, когда его водили за нос. Предыдущая пассия пыталась женить его на себе, заявив, что ждет ребенка. До свадьбы оставалось всего пять дней, когда Арнольд выяснил, что будущая жена не только не беременна, но и вообще не может иметь детей. Новую ложь он не перенесет. Тем более от женщины, которую по-настоящему любит.
— Коул Ларсен старый друг нашей семьи, — медленно произнесла Валери, грея внезапно замерзшие ладони о кружку.
— Не такой уж он и старый, — усмехнулся Арнольд.
— Он ровесник Джаспера. Дружит с ним чуть ли не с пеленок. Мои братья всегда обожали Коула. Он почти что член нашей семьи.
— Почему же я никогда о нем не слышал? — удивился Арнольд. — Да и ты не очень-то была рада его видеть, как мне показалось. Произошла какая-то размолвка? Или это из-за того, что Коул редко бывает в Мемфисе?
Ну почему он всегда так отвратительно внимателен? — раздраженно подумала Валери. Наверное, все дело в его профессии. Врачи всегда с легкостью запоминают столько всего…
— Это все из-за меня, — тяжело вздохнув, произнесла Валери, уставившись в чашку с недопитым шоколадом.
— Из-за тебя? — Арнольд присел на краешек дивана. — Что это значит?
— Я… встречалась с Коулом.
— О!.. — Арнольд потерял дар речи на целых десять секунд. — Сколько же лет тебе было?
— Когда я влюбилась в него? — опрометчиво спросила Валери.
Арнольд кивнул, не сводя с нее внимательного взгляда. Однако на сей раз Валери с чистой совестью могла себе позволить солгать. Никто, кроме нее, не знал, когда Коул Ларсен прочно занял место в ее сердце.
— Мне исполнилось семнадцать, когда я поняла что влюблена в Коула. Это была подростковая любовь: нелепая, немного безумная…
— И страстная?
— Да что я могла знать о страсти в таком возрасте? — хмыкнула Валери и залпом выпила остатки шоколада.
Арнольд немного расслабился. Видимо, он не воспринимал всерьез юношеские увлечения, зная, что через это проходят все подростки.
