— И когда ты начала с ним встречаться?
— После того как мне исполнилось восемнадцать, — надеясь, что Арнольд не заметит скрытого в словах подвоха, произнесла Валери и постаралась сменить тему: — Милый, давай поговорим о чем-нибудь другом. Этот разговор мне неприятен. Когда мои братья узнали, что я встречаюсь с Коулом, они впали в ярость. Обвинили его в том, что он меня соблазнил. Потом успокоились, конечно, но… Я была слишком юной, и произошло то, чего они так сильно боялись: я быстро надоела Коулу. А когда он получил хорошую должность и улетел в другую страну, я долго страдала. Примерно полгода. Однако Джаспер, Росс и даже Эдвард до сих пор считают, что у меня душевная травма, и стараются не упоминать при мне о Коуле. Вот и вся история, дорогой.
— Скажи, а как ты к нему сейчас относишься? — прямо спросил Арнольд.
Валери весело рассмеялась, довольно-таки натурально, так что даже сама себе поверила.
— Ну как я могу к нему относиться? Коул мне абсолютно безразличен.
— А мне так не показалось.
У нее перехватило дыхание. Неужели Арнольд обо всем догадался?
— Мм?.. — вопросительно промычала она, так как не могла придумать, что сказать.
— Ты смотрела на него с такой ненавистью…
— Ах, ты об этом. — Валери почувствовала невероятное облегчение. — Возможно, я до сих пор злюсь на него, потому что когда-то он причинил мне боль. А вообще мне не о чем разговаривать с этим человеком.
— Когда он взял тебя на руки… признаюсь, мне было очень неприятно. Можно даже сказать, что я впервые почувствовал ревность.
— До этого момента ты ни к кому меня не ревновал? — удивилась Валери.
— Нет, разумеется. Ты же не даешь повода.
— И сегодня не давала. — Валери поставила пустую кружку на пол и обняла Арнольда. — Хватит уже разговоров на эту тему, хорошо? Я устала, меня весь день мутило… Мне хочется просто побыть с тобой рядом и ни о чем не думать.
Вместо ответа Арнольд поднял ее лицо за подбородок и поцеловал. Валери постаралась расслабиться и забыть о недавней встрече с Коулом, но ее преследовали мысли о нем. Даже когда Арнольд принялся расстегивать ее блузку. Даже когда они оказались в постели. Валери постоянно чувствовала присутствие кого-то третьего, и это сводило ее с ума.
Мне нельзя больше встречаться с Коулом, твердила она в то время, как Арнольд осыпал поцелуями ее тело. Поставлю братьям ультиматум. Они не задумываясь выберут меня. Коул уедет, я выйду замуж и окончательно о нем позабуду. Да, так и будет. Непременно!
5
Дом лучшей подруги Валери — Сьюзен — находился в трех кварталах от пресловутого торгового центра. И конечно же Сью предложила встретиться именно там.
— На пятом этаже есть чудесный ресторанчик! — прощебетала она в телефонную трубку. — Прогуляемся по магазинам, а потом…
— Я вчера нагулялась, — резко оборвала ее Валери. — Умоляю, Сью, давай встретимся где-нибудь еще.
— Тогда приезжай ко мне. Хотя я намеревалась спустить сегодня все свое жалованье, — надулась Сью и положила трубку.
Валери повеселела: не придется возвращаться снова в то место, где она вчера пережила несколько весьма неприятных моментов. И теперь в спокойной обстановке можно излить душу подруге.
— Милая, я уезжаю в клинику. Тебя подвезти? — Арнольд, на ощупь пытающийся завязать галстук, появился в комнате.
— Позволь, я тебе помогу. — Валери подошла к нему. — Я только что говорила с Сьюзен. Она мечтает со мной встретиться. Подбросишь меня до ее дома?
— Ох, как же я не люблю эту сплетницу, — проворчал Арнольд, питающий странную неприязнь к Сьюзен, хотя от этой женщины почти все мужчины были без ума.
— Она моя лучшая подруга. — Валери ловко завязала красивый узел на галстуке. — Готово!
— Я бы на твоем месте с большей осторожностью выбирал друзей, — строго произнес Арнольд. — Об этой девице ходят такие слухи…
— Ты не на моем месте, — отрезала Валери, всегда готовая защищать своих друзей до последнего вздоха. — И чем ты лучше нее, если тоже собираешь сплетни?
Арнольд надолго замолчал. Обиделся. Он вышел из гостиной, погремел посудой в кухне, но спустя несколько минут вернулся.
— Не будем ссориться из-за пустяков, милая.
— Сьюзен — не пустяк.
— Я больше не скажу о ней ни одного плохого слова.
— Идет, — быстро согласилась Валери, опасаясь, что небольшой конфликт может перерасти в крупную ссору. Этим утром она была не в духе, и ее жених вполне мог попасть под горячую руку.
Подъехав к нужному дому, Арнольд заглушил мотор и повернулся к Валери.
— Ты такая молчаливая. Все хорошо?
— Безусловно! Напротив, я наслаждаюсь первым в этом году чудесным ясным днем. Снегопад наконец закончился, морозы спадают… Я просто счастлива!
— И ты ни за что на меня не сердишься?
— А ты разве что-то натворил? — Она лукаво подмигнула ему.
— Надеюсь, что нет. Но вы, женщины, странные создания. Иногда обижаетесь на ничего не значащие вещи.
— Я такая тихая лишь потому, что кое-кто совершенно вымотал меня этой ночью, — Валери потрепала его по щеке.
Подобные комплименты всегда действуют на мужчин, как пряник на сладкоежку. Арнольд расцвел. Валери одарила его лучшей из своих улыбок и страстно поцеловала на прощание.
— До вечера… ты ведь приедешь к нам на ужин?
— Непременно, любовь моя, — сказал он, еще раз чмокая ее в губы.
— Вы ведете себя, как два влюбленных подростка. Я умираю от зависти, — сказала Сьюзен вместо приветствия, когда открыла дверь. — Прости, я подсматривала за вами из-за занавески.
Валери вошла в дом, скинула пальто и обняла подругу. Сьюзен была высокой статной блондинкой с шикарной фигурой. Ее огромные голубые глаза всегда были широко распахнуты, а алый рот чуть приоткрыт, словно их обладательница беспрестанно чему-то удивлялась.
— Ты когда-нибудь обязательно найдешь свое счастье, дорогая Сью.
— Для этого мне нужно избавиться вот от этих недостатков. — Сьюзен сначала указала на свое лицо, а потом на высокую пышную грудь. — Мужчины видят во мне лишь сексуальный объект. А жениться не хотят.
— Они глупцы и не понимают своего счастья, — улыбнулась Валери.
— Спасибо, дорогая. Ты просто святая!
— Жаль, нимба нет. Хотя есть надежда, что когда-нибудь он появится.
Валери любила свою подругу, хотя та была совершенно ненадежным человеком. Сьюзен могла в последнюю минуту передумать и не прийти на встречу (и не сообщить об этом); спустить все деньги на безумно дорогие и абсолютно ненужные обновки, а потом месяц жить в долг; флиртовать с мужьями своих приятельниц и после искренне недоумевать, за что на нее обижаются.
Однако Валери знала, что, несмотря на легкомысленность и временами чрезмерный эгоизм, Сьюзен на самом деле очень добрый и отзывчивый человек. Просто порой красавицу блондинку, что называется, заносило.
