Маленький, толстенький, смуглый царь Эврит стоял рядом с афинским героем и ехидно улыбался.
В конце площади, огороженной натянутыми веревками, были установлены (на достаточно приличном расстоянии) небольшие мишени: деревянные щиты с весьма схематичным изображением улыбающегося врага Греции, царя эфиопов Мавра.
Попасть, судя по всему, требовалось точно в улыбку скалящегося врага.
Каким-то чудом ухитрившись натянуть тетиву, Тесей наложил стрелу оперением вперед и приготовился стрелять.
Часть любопытных зрителей бросилась врассыпную, наученная, видимо, горьким опытом предыдущих попыток.
Афинянин осоловело поглядел по сторонам.
В глазах у стрелка слегка двоилось.
– Почему установлено четыре мишени?! – возмутился Тесей, хмуря героические брови. – Ведь по правилам их должно быть только две.
– А их и есть две! – гаденько рассмеялся царь
– Да как он смеет насмехаться над знаменитым героем Афин! – громогласно взревел Геракл, и толпа зевак в испуге шарахнулась от золотой колесницы могучего грека.
Царь оглянулся и, узрев сына Зевса, слегка изменился в лице.
Тесей снова наложил стрелу, но тут глаза афинянина расширились, челюсть отвисла и, выронив оружие, стрелок рванул куда-то в сторону.
Зеваки благоразумно расступились.
– МИНОТАВР! – истошно заорал афинянин. – Там Минотавр, держите его…
Бряцая железяками, за Тесеем тут же кинулась городская стража, и вся веселая компания с криками скрылась в узких улочках города.
– Что ж, – победно улыбнулся Эврит, – могучий Тесей предпочел поединку позорное бегство. Выстрел за мной.
Царь натянул маленький смешной лук, выпятил живот, прищурил левый глаз и выстрелил.
Стрела со свистом взмыла в воздух и вонзилась прямо в улыбку черномазого Мавра. Лишь один Геракл заметил, что вместо царя стрелял кто-то другой, притаившийся, скорее всего, на крыше храма Афины Паллады, что располагался у самой городской площади.
– Ну, кто следующий? – саркастически поинтересовался липовый виртуоз.
Из толпы выступил нагловатого вида белокурый юноша. Геракл с удивлением узнал в нем сына Гермеса Автолика, хитрейшего из греков, который в будущем уступит свой почетный титул знаменитому Одиссею.
– Нет, я принимаю твой вызов, пузан! – гаркнул Геракл, спрыгивая с колесницы.
– Что?! – не поверил своим ушам царь. – Как ты меня назвал?
– Как слышал! – ответил сын Зевса, одной правой отшвыривая ринувшихся было к нему телохранителей правителя.
Увидав Геракла, Автолик, не скрываясь, весело рассмеялся.
– Хамбец котенку! – сообщил он обомлевшим зрителям и, повесив за спину лук, влился в толпу любопытных горожан.
– Наглый мерзавец! – Геракл схватил взвизгнувшего Эврита за заплетенную в косички иссиня-черную бороду. – Решил обманом заполучить великий титул?
– Я никого не обманывал, – жалобно запричитал царь, – Эврит честный муж, пусть любой бросит в меня камень, если я кого когда обманул!
Из толпы зевак тут же вылетел небольшой булыжник и с треском разлетелся о лоб правителя. Эврит схватился за голову и гневно обозрел сограждан, но обнаружить там виновного не было никакой возможности.
Толпа всегда безлика!
– Честный муж… – повторил сын Зевса. – Ну-ну… Сейчас мы посмотрим, как метко ты поразишь очередную мишень…
Стремительно выхватив лук, Геракл мастерски выстрелил, целя в плоскую крышу храма Афины Паллады.
Над площадью пронесся дикий вой, и с высокой крыши храма ласточкой полетел вниз наемный солдат с огромным штурмовым луком.
Почувствовав, что ему действительно настал полный и безоговорочный «хамбец», царь Эврит попытался затеряться в толпе греческих граждан, но был с остервенением вытолкнут обратно.
– Сейчас я покажу тебе, как стреляют из лука великие герои! – пообещал сын Зевса, выдергивая из колчана вторую стрелу. – Софоклюс, мишень!
Быстро смекнув что к чему, историк сбегал в конец площади и принес один из деревянных щитов.
Приняв у хрониста мишень, Геракл внимательно всмотрелся в портрет Мавра.
– Совсем не похож! – вынес свой вердикт сын Зевса и повесил мишень на спину повизгивающему от страха Эвриту. – А теперь беги…
