— На самом деле я прекрасно умею о себе позаботиться.
— Вам почти удалось меня в этом убедить, — неприязненно откликнулся он.
Лори почувствовала, как в ней закипает гнев из-за его непостижимых перемен в настроении. Она глубоко вздохнула, прежде чем спросить:
— Насколько я понимаю, надежды нет, что ради меня вы измените своим принципам?
Его усмешка была больше похожа на оскал.
— Судя по тому, что я успел увидеть, вы будете проклятием и для себя, и для любого, кто будет иметь глупость взять вас на сафари!
— Ах вот как! Так знайте: кто-нибудь меня непременно возьмет! — Она развернулась к двери, гордо расправив хрупкие плечики. — Я не намерена возвращаться из такого далекого путешествия с пустыми руками.
— Нет, стойте! — Он быстро подошел к ней. — Местные проводники могут показать вам обезьян или импалу, но, когда речь идет о больших хищниках, они не знают, как себя вести.
Она повернулась:
— Почему я должна верить вам на слово? К тому же вы ведь в здешних краях единственный владелец сафари. Откуда мне знать, что вы это не специально говорите, чтобы другие не отбили у вас клиентов?
Он сердито повернул ее лицом к себе:
— Вам придется поверить мне на слово. И не пытайтесь даже соваться в джунгли.
— Вот еще! Вы готовы помешать мне любым способом и нарочно пытаетесь меня запугать! — Глаза девушки заблестели от слез ярости и огорчения, ей хотелось развернуться и убежать, но руки Райана держали ее стальной хваткой. Она видела, как зеленые глаза всматриваются ей в лицо, и, кусая губы, заставила себя сдержать слезы. Надо же! Несмотря на все свои благие намерения, она опять ведет себя как вздорная школьница.
Она услышала, как он с силой втянул в себя воздух и заговорил уже гораздо мягче:
— Вам действительно так нужны эти фотографии?
Лори уставилась на него снизу вверх. Ну, в общем-то да, они ей нужны… Хотя… Это казалось безумием, но противоборство с мужественным упрямцем отодвинуло для нее все на задний план, даже фотографии и Десмонда.
— У вас есть все прививки? — задумчиво спросил он.
Она осторожно кивнула, а сердце едва смело биться в ее груди. Некоторое время он мерил ее взглядом, потом вдруг отвернулся.
— Да, боюсь, мне придется пойти по стопам старика Арнольда Кейпа.
— То есть вы хотите сказать, что берете меня? — Девушка взволнованно шагнула к нему, но Райан остановил ее:
— Не очень-то радуйтесь. Я отведу вас туда, где вы сможете снять то, что хотите. Несколько снимков — и все. Это будет самое короткое сафари за мою практику.
— О, не важно, главное, чтобы вы помогли мне сделать несколько действительно классных снимков.
Он повернулся к ней, и ровные белые зубы слегка оскалились.
— Вы готовы на что угодно, лишь бы поразить своего приятеля, — процедил он сквозь зубы, громко бросив трубку на стол. — А мне все равно надо чем-то заняться, пока подоспеет следующий клиент.
Однако! Он мог бы проявить побольше энтузиазма, рассудительно подумала Лори, хотя, конечно, он видит в ней только приставучую девчонку.
— Когда выступаем? — деловито спросила она, боясь, как бы он не передумал в последнюю минуту.
— Немедленно.
Она моргнула:
— Как это?
— А что такое? Все готово.
— Но уже темно!
Он разворошил кипу бумаг на столе с деловым видом.
— Здесь ночью всегда темно. Что вас смущает?
Ей казалось, что сердце у нее повисло над пропастью, но Лори сумела ответить довольно твердым голосом:
— Нет, ничего.
Крепко схватив ее за руку, он воскликнул, прищуривая один глаз с совершенно пиратской усмешкой:
— Ну что ж, тогда в путь!
Однако им все же пришлось ненадолго задержаться.
Она слышала, как Райан Холт отдает короткие приказы о припасах, которые надо было перегрузить из грузовика в «лендровер», и к тому моменту, как сборы были практически закончены, худенькая фигурка в безупречно облегающем костюме хаки торопливо перешла дорогу и скользнула на водительское место машины, стоявшей рядом с ними.
— Это мой поваренок. — Владелец сафари кивнул на соседнюю машину. Он сунул ей на колени коробку с Могу и громко закинул на заднее сиденье ее дорожную сумку. — Это все ваши вещи, я так понимаю?
Она оглянулась через плечо:
— Да. Правда, я хотела взять с собой только то, что может понадобиться в поездке, а остальное оставить в отеле.
— Ну, теперь у вас все будет с собой. Не стану же я разбираться с вашими женскими причиндалами!
Она почувствовала, как стремительно краснеет, пока он усаживался за руль, но, когда они рывками двинулись в непроглядную ночную темень, ее смущение уступило месту раздражению. С какой стати он все время сердится и хмурится по любому поводу? Может, уже жалеет, что решил взять ее с собой? В какой-то момент, пока они разговаривали у него в кабинете, ей показалось, что он немного смягчился, начал относиться к ней почти по-человечески, но, наверное, тогда ей в голову ударила пряная африканская ночь. Райан Холт никогда не будет ничем иным, как неприступной скалой.
Они с трудом прокладывали себе путь по узкой, заросшей дороге. Она видела по обочинам темные груды разбросанных валунов. Мбинга теперь казался лишь пятном света, стремительно исчезающим вдали. Она заскрежетала зубами, когда машина подпрыгнула на неровной поверхности, и мужчина рядом повернулся к ней и устало улыбнулся:
— Поговаривают, что здесь хотят сделать заповедник. Тогда дороги, наверное, тоже приведут в порядок.
— А какая разница, — спросила она, стараясь не думать о набитых шишках, — между национальным парком и заповедником?
— В заповедниках дикие животные находятся под охраной, но им приходится обитать вместе с домашним скотом и местными племенами, — пояснил он. — А в национальных парках интересы дикой природы на первом месте.
— А здесь нет разве ограничений на отстрел животных?
— Да, в общем, нет. — Они сделали крутой поворот. — Но скоро защитники природы этим займутся.
— Защитники природы?
— Да, люди, которые считают, что природу надо охранять от человека. В том числе животных.
Лори задумчиво кивнула:
— Да, мне кажется, это справедливо, а вы как думаете?
— Вполне. — Он улыбнулся, и девушка с легким удивлением подумала, что они уже почти шестьдесят секунд ведут мирную дружескую беседу.
Через некоторое время дорога стала ровнее, и Лори могла без помех любоваться пейзажем. Она чувствовала, как в ней нарастает возбуждение при виде бегущих трусцой черных теней, выделяющихся
