Стив сказал:
— Ты же знаешь, что нужно делать в случае необходимости. Вперед, Дэн!
И он протиснулся через отверстие, которое по всей вероятности было проделано полевыми мышами в какие-то давние времена, когда в сарае хранили зерно и корм для домашних животных. Внутри была кромешная темнота, если не считать намека на тусклый сумеречный свет, проникавший сквозь единственное окно.
Стив оказался в огромном темном пространстве, прикрытым высоким потолком. Слышались звуки — едва уловимые, зловещие шорохи и скрежет. Это могло быть белое животное с глазами-бусинками, похожее на белую мышь всем, кроме своих размеров, по которым его можно было сравнить разве что с боровом.
Раздался сонный встревоженный писк, который могла издать желтая птица с огромным туловищем страуса. Но были и другие звуки. Едва слышные царапанья, может быть издаваемые насекомыми — типа шашеля. И беспокойные звуки других существ. Стив приписывал их обитателям импровизированных клеток, сделанных из коробок с крышками, прибитыми к отрытой стороне. Когда Стив был здесь в первый раз, было светло и он мог полагаться на свое зрение, теперь играли роль все остальные органы чувств, кроме глаз. Стив вдыхал затхлый запах, который напомнил ему о змеях. Он слышал шуршание чего-то сухого и чешуйчатого, извивавшегося в своей коробке со стеклянной крышкой.
— Нужно взобраться наверх, — сказал Стив и тихо позвал: — Эй! Мы пришли освободить вас!
Он услышал вздох девушки, донесшийся из невидимой клетки где-то наверху. Потом она отчаянно выкрикнула:
— Скорее! Пожалуйста, скорее!
Дэн следовал за Стивом. Остальные члены экспедиции — Бетти, Валерия, Уилсон и Бэрри, отошли от дыры в двери сарая. Они должны были занять позиции, которые назначил Стив, и быть готовыми пустить в ход единственное орудие, которое было у них в тот момент и которым они могли защищаться и нападать, после некоторой подготовки. Они разошлись в надежде, что им не придется прибегнуть к этому оружию. На небе появились звезды, но в сарая все сгущалась темнота. Буквально в одно мгновение наступила полная чернота.
— Вот я сглупил! — раздраженно сказал Стив. — Здесь слишком маленькие сумерки! Нужно было продумать это! Мы не увидим, как подниматься туда! Но нужно идти!
Потом он пошарил рукой по огромной филенке двери. Это было грубо обработанное дерево, неполированное и довольно старое. Он провел ладонью по углу и обнаружил щепки, отламывающиеся от старого дерева. На Земле доски на таких дверях тоже имеют щепки длиной один-два дюйма. Стив выдернул несколько деревяшек.
Он зажег конец одной из них. Пламя было чуть ярче огня свечи. Пока горела эта лучина, Дэн выломал еще несколько щепок. Он набрал целую охапку щепок от тончайших древесных волокон до трехфутовых, которые можно было бы использовать в качестве факелов. Стив зажег более мощный факел, чем первый и дал его Дэну, сам он начал взбираться вверх в свете огня, поддерживаемого Дэном.
Никаких ручек на этот раз не было, но грубо обработанная поверхность дерева не давала скользить ногам. По диагональной скобе он ползком добрался до поперечной балки и едва успел уцепиться за ее поверхность, как повис над пропастью глубиной сорок четыре фута, потом ему удалось ногой нащупать опору и с усилием, от которого, казалось, затрещали мышцы, он забрался на балку. Сердце безумно колотилось от напряжения и усталости.
— Налево! — снизу подсказывал Дэн, размахивая факелом. — Налево, Стив!
Стив послушно пошел по поверхности балки. В мерцающем тусклом свете факела, который как можно выше держал Дэн, Стив увидел полку, на которой находилась клетка с плененной девушкой. Но на его пути стояла бутылка, которою он не мог ни перепрыгнуть, ни обойти. Дорога к клетке была отрезана.
Факел, которым Дэн освещал помещение, становился все тусклее и тусклее, и ему пришлось на некоторое время остановиться, чтобы зажечь другой факел, который тут же ярко вспыхнул. Дэн отбросил в сторону старую щепку и наступил на нее, чтобы загасить тление.
— Поторопись, Стив!
Стив сцепил зубы. Схватка с более сильным врагом всегда наполняет подстегивает мужчину и заставляет его иногда открывать в себе новые силы и возможности. Но это нелепое препятствие привело его в ярость.
Стив разозлился и схватил копье, которое болталось у него за спиной. Он использовал орудие как рычаг. Но бутылка была невероятно тяжелой. Она была наполнена какой-то неизвестной жидкостью. Стив ненавидел этот неодушевленный объект, воплотивший в себе все упрямство неживых вещей, которые создают столько проблем там на Земле — и, естественно, во всех других местах. Но несмотря на его усилия, бутылка не сдвинулась с места. Она только чуть повернулась, чтобы еще больше преградить путь Стиву.
— Стив! — закричал Дэн. — Кто-то свистнул снаружи! Гиганты!
Стив издал неопределенный звук злости и раздражения. Наверное, гигант шел в сарай кормить своих пленников, и он конечно же принесет с собой фонарь, при свете которого он сразу же обнаружит Стива.
При этой мысли он воткнул основание копья в пространство между стеной и бутылкой и вложил все свои силы в последний рывок. Бутылка покачнулась и начала скользить по покрытой пылью поверхности. Она сползала, сползала, и наконец, перевернувшись, она полетела с высоты, приземлившись со страшным грохотом и фонтаном разлетевшегося во все стороны стекла. Бутылка, которая была в два раза выше Стива, свалилась с высоты сорок четыре фута прямо на толстое стекло, служившее крышкой коробки, стоявшей на полу. Из вскрытой клетки конвульсивно изгибаясь в сарай выползло какое-то существо. Оно громко шипело, наверное, раненное осколками стекла дюймовой толщины. А может, оно просто было напугано, или разъярено. В любом случае оно слепо тыкалось во все углы сарая, разбрасывая мусор, одну за другой опрокидывая коробки. Из одного такого ящика-клетки выскочило другой животное, напуганное змеей. Оно в свою очередь в панике начало метаться, сбросив очередную клетку, дверца которой распахнулась, выпустив на волю еще одно живое существо.
Внезапно в темноте безумно захлопала крыльями невидимая птица. Послышались кудахтанья, рычания, куча ящиков рухнула вниз, животные расползались по всему сараю. Началась настоящая свалка. При запертой двери бежать было некуда.
Дэн зажег еще один факел и оставался стоять среди брошенных на землю гигантских щепок, размахивая обеими руками с огнем, окруженный темнотой, кишевшей испуганными животными. Кажется, каким-то образом на волю была выпущена еще одна змея, которая в безумной панике металась по встревоженному зверинцу.
Дэн же стойко держал свои позиции внизу, освещая дорогу Стиву, в то время как весь сарай кишел мечущимися, царапающимися, испуганными существами, самое мелкое из которых могло спокойно своим весом раздавить Дэна, даже не пуская в ход свои зубы и когти. Но вероятно, их сдерживало врожденное чувство страха перед огнем.
Стив наконец добрался до клетки с девушкой. Света было слишком мало, но приходилось довольствоваться и этим. Дверца была перевязана скрученной проволокой, диаметром где-то в четверть дюйма. Распутать ее руками было Стиву не под силу. Он снова использовал копье в качестве рычага, захватывая его таким образом, чтобы можно было повернуть свободные концы и распутать переплетение. Один раз он задыхаясь проговорил пару подбадривающих слов, чтобы поддержать девушку, о которой он знал только то, что она человеческое существо.
— Вы должно быть с «Анны» или «Маринты». Мы со «Спрингдрифта». Нас захватила и перенесла сюда какая-то странная сила. Из ваших еще кто-то остался в живых?
Девушка рыдала. Сквозь всхлипывания она произнесла:
— Нет… Больше никто! Я… даже не надеялась!
— Пожалуйста, поскорее! Гигант может прийти в любую минуту! Скорее!
Стив поменял положение своего рычага. С усилием он повернул его. Еще раз. Еще раз.
Наконец, дверь поддалась. Девушка дрожа от страха, выскочила на свободу.
— Там внизу не слишком приятно, — сурово предупредил Стив. — Как зоопарк на свободе. Но нужно
