инородцах. Казалось, они готовы вот-вот сорваться с места. Часто отдельные кси чар, движимые энтузиазмом, выпрыгивали на гладкую дорожку, но остальные втаскивали их обратно в толпу.
— ТиСи, такое усердие является для них нормой? — спросил Оби-Ван.
— Да, мастер Кеноби. Но их энтузиазм не имеет к нам отношения. Он связан с кораблём!
Смысл этого замечания стал ясен сразу же, как только они втроём вышли за пределы посадочной платформы. Кси чар сорвались с мест и вскарабкались на барк, облепив его от тупого носа до бочкообразных сопел на хвосте. Оби-Ван и Энакин с благоговением наблюдали за тем, как опалины на корпусе, как по волшебству, исчезают, выбоины латаются, контуры носовой надстройки выравниваются, а транспаристальные иллюминаторы полируются до блеска.
— Когда будем улетать, надо не забыть дать им на чай, — сказал Энакин.
Время от времени какой-нибудь кси чар запрыгивал на ТС-16 или хватал его за руку или за ногу, но дроиду удавалось стряхнуть нападавшего.
— Боюсь, что в своём желании довести меня до совершенства они сотрут мне память! — простонал дроид.
— Ты сам говорил, сколь много испытаний тебе довелось пережить. Разве потеря памяти не избавит тебя от груза проблем? — спросил Энакин.
— Но как мне учиться на собственных ошибках, если я о них забуду?
Они прошли половину пути по дорожке, когда навстречу им выступила пара более крупных кси чар. Обменявшись с ними чириканьем и стрёкотом, ТС-16 пояснил:
— Эти двое доставят нас к Прелату.
— Безоружны, — тихо отметил Энакин. — Это добрый знак.
— Кси чар — мирная раса, — объяснил дроид. — Их заботит лишь разработка технологий, а не их возможное применение. Вот почему они считают, что Республика несправедливо и излишне сурово осудила их за ту роль, которую их дроиды-истребители сыграли в битве за Набу.
Громадное здание, которое ТС-16 назвал мастерской, было больше двухсот метров в высоту, и венчалось решётчатыми шпилями и башнями, из которых беспрестанные порывы ветра извлекали жутковатые напевы. Обширное внутреннее пространство, где трудились тысячи кси чар, освещали прозрачные световые люки, вмонтированные в крышу. Ряды колонн, покрытых изысканной резьбой, поддерживали открытые балки сводчатого потолка, среди которых
— Ночная смена? — вслух поинтересовался Энакин.
Двое сопровождающих провели их в своего рода канцелярию, из которой высокие двери открылись в чистейшую комнату, способную сойти за капитанскую каюту роскошной космической яхты. Троноподобное кресло в центре комнаты занимал самый большой кси чар, какого только доводилось видеть джедаям; ему прислуживал десяток меньших сородичей. В других местах группки вооружённых инструментами кси чар проводили тщательный осмотр каждого квадратного миллиметра залы: скребли, чистили, полировали.
ТС-16 без церемоний приблизился к Прелату и поприветствовал его. Дроид настроил вокодер так, чтобы предоставить Оби-Вану и Энакину синхронный перевод его речи.
— Разрешите представить вам джедаев Оби-Вана Кеноби и Энакина Скайуокера, — начал он.
Жестом отослав свиту, Прелат крутанул удлинённой головой и зафиксировал взгляд на Оби-Ване.
— ТиСи, — сказал Оби-Ван, — передай ему: мы сожалеем, что побеспокоили его во время омовения.
— Вы не побеспокоили его, сэр. За Прелатом ухаживают подобным образом на протяжении всего дня.
Прелат зачирикал.
— Ваше мастерство, я знаю ваш язык, потому что ранее служил при дворе вице-короля Нута Ганрея.
Дроид выслушал ответ Прелата, затем сказал:
— Да, я понимаю, что это не заставит вас отнестись ко мне благосклонно. Но позвольте мне сказать в свою защиту, что время, проведённое среди неймодианцев, было самым изнурительным за годы моего существования. Мой внешний вид служит тому верным доказательством, и он же является причиной моего глубочайшего стыда.
Явно смягчившись, Прелат зачирикал снова.
— Эти джедаи прибыли, чтобы просить вашего позволения задать несколько вопросов послушнику мастерской Кскан — некому т'лаалак-с'лалак-т'ф'аку.
ТС-16 поддерживал воспроизведение пауз, создаваемых голосовой щелью, и щёлкающих звуков, необходимых для произнесения имени.
— Виртуозный гравёр, будьте уверены, ваше мастерство. Что же касается интереса, проявленного к нему джедаями, то они надеются, что одно из произведений искусства, созданию коих он себя посвятил, даст путеводную нить к местонахождению важного лидера сепаратистов.
Дроид выслушал ответ, затем добавил:
— Позволю себе добавить, что всё, что приносит радость кси чар, приносит удовлетворение Республике.
Глазные впадины Прелата опять обратились к джедаям.
— Световые мечи — это не оружие, ваше мастерство, — сказал ТС-16 после того, как они обменялись короткими репликами. — Но если разрешение поговорить с т'лаалак-с'лалак-т'ф'аком основывается на требовании оставить мечи, уверен, что джедаи выполнят ваше требование.
Оби-Ван потянулся за мечом, тогда как Энакин, казалось, засомневался.
— Ты же говорил, что будешь следовать моим указаниям.
Энакин распахнул плащ.
— Я сказал, что попытаюсь, учитель.
Они протянули световые мечи ТС-16, который передал их Прелату для осмотра.
— Меня не удивляет, что вы во всём видите возможность для улучшения, ваше мастерство, — через мгновение сказал дроид. — Какой инструмент не улучшится от прикосновения кси чар?
Он выслушал, затем добавил:
— Уверен, джедаи понимают, что вы оказываете им большую честь, ручаясь оставить без изменений имеющиеся здесь несовершенства.
— Всё идёт лучше, чем ожидалось, — говорил Оби-Ван, когда его, Энакина и ТС-16 провожали в сердце мастерской Кскан.
Энакина это не убедило.
— Вы слишком доверчивы, учитель. Я ощущаю сильную подозрительность.
— За это мы должны благодарить Рейта Синара{46}.
Почти два десятилетия назад богатый и влиятельный владелец и президент «Конструкторской корпорации Синара» — основного поставщика истребителей для Республики — на какое-то время поселился среди кси чар, овладевая технологиями точного машиностроения, которые он позже соединил со своими собственными разработками. Когда выяснилось, что Синар «неверующий», он был изгнан с Чарроса IV и сделался мишенью для наёмных охотников. Четверых ему удалось заманить в ловушку у чёрной дыры, известной лишь ему одному и ещё горстке отчаянных исследователей гиперпространства. Синар уже занимался подобными делами — промышленным шпионажем — в Торговой Федерации, «Бактоиде», «Кореллианской инженерной корпорации» и в «Инкоме», но кси чар надолго запомнили «святотатство». За шесть лет до битвы на Набу второе покушение на жизнь Рейта закончилось гибелью его отца, Нарро, на Дантуине. Но «еретик» в очередной раз бежал.
Десять лет назад Оби-Ван и Энакин и сами сталкивались с Синаром на разумной планете Зонама- Секот[27]. Частично именно Синар был в ответе за поспешное бегство Зонамы-Секот; он также являлся причиной, по которой кси чар больше не брали в ученики представителей человеческой расы.
В мастерской Кскан было, на что посмотреть.
