– О наших планах сосватать ее саму? Ничего. Сегодняшний визит к нам – простое совпадение. Боюсь, виноват я. Она, видимо, подслушала мой телефонный разговор и решила воспользоваться случаем, чтобы помочь подругам.
– Как она отреагирует, если узнает, что Шейду[2] поручено подобрать ей мужа?
– Плохо. Совсем плохо. – Сэт усмехнулся. – Но, надеюсь, тогда уже будет поздно. Ей придется жить долго и счастливо, захочет она того или нет.
Шэдоу кивнул.
– В таком случае вперед! Я позвоню брату и скажу, что мы начинаем. Как только пристроим Тесс, займемся ее подругами.
Глава первая
Уже наступил вечер, когда явился Он, словно олицетворение сумрака, и пробудил в ней смутные желания, что были спрятаны в самой глубине ее души.
Тесс Лониган сидела за рабочим столом и отчаянно старалась сохранить невозмутимость при виде незнакомого мужчины – темного, таинственного и опасного. Он стоял в другом конце комнаты, и они достаточно долго просто смотрели друг на друга. Тусклый свет ее настольной лампы не пробивался сквозь окутывавшую его тень, и он почти сливался с окружающими предметами. Усугубляли впечатление черный костюм, черные как смоль волосы и его неподвижность. Но больше всего Тесс смущали его глаза. Она не могла различить их цвет, но они так сверкали на фоне затененного лица, что вызывали в ней непонятное смятение.
Эти три слова крутились в мозгу, расшатывая нервы. Тесс нахмурилась. Как могла Джинни из отдела кадров подумать, что этот человек подойдет для ее затеи? Заметив, что вот-вот сломает авторучку, она аккуратно положила ее на стол и тут же для себя решила: нет, этот мужчина ей совершенно не подходит.
Желая поскорее прервать затянувшееся напряженное молчание, Тесс сделала мужчине знак подойти. При обычных обстоятельствах она бы непременно встала и с дружелюбной улыбкой подала бы ему руку. Однако инстинкт подсказывал, что сейчас это будет ошибкой. Хотя самой большой ошибкой было назначить свидание после рабочего дня. В сумраке все становилось излишне значительным. Но Тесс пришлось организовать встречу в столь поздний час, чтобы никто не узнал, для чего она решила нанять человека со стороны.
Он сделал шаг вперед, все еще оставаясь в тени, окутавшей его, как призрачный шлейф королевской мантии.
– Вам нужны мои услуги? – спросил он.
Даже голос его показался ей неприятным, скрежещущим. И она почему-то вспомнила того напористого парня из брачного агентства, что явно был там главным.
– Вас направила ко мне служба трудоустройства? – поинтересовалась она.
Мужчина наклонил голову, и тусклый свет упал на его темные волосы, мягкими волнами спадавшие до самого воротника.
– Меня отобрала Джинни. По ее мнению, я самый подходящий кандидат для того, что вы задумали.
Его слова спровоцировали Тесс на совершенно несвойственную ей холодную резкость.
– Наверное, она не слишком внимательно к вам присматривалась.
Незнакомец ответил не сразу. Тесс заметила, как блеснули его глаза. Действительно, странные глаза. Почти серебряные, с ошеломляюще прямым взглядом.
– Попробуйте испытать меня на пригодность, прежде чем делать выводы.
Она заставила себя улыбнуться в знак согласия.
– Вы совершенно правы. Однако подписание договора зависит, в первую очередь, от того, насколько мы с вами поладим, так что, судя по всему, мне не придется долго ломать голову над принятием решения.
Ничего не ответив, он оценивающе посмотрел на нее, а затем огляделся по сторонам. Если он надеется оценить характер своей возможной работодательницы, подвергнув анализу ее внешность и интерьер принадлежащего ей офиса, то его ждет полный крах. Стиль и цвета мебели подобраны так, чтобы ее клиенты могли чувствовать себя как можно более раскованно. А одежда должна была служить выражением ее дружелюбия. И то и другое было тщательно продумано и не имело никакого отношения к истинной натуре Тесс.
– Вы всегда так с бухты-барахты судите о людях? – спросил он.
Тесс ответила все с той же бескомпромиссной прямотой:
– Нет.
Он полностью сосредоточил внимание на ней, и Тесс пришлось собрать все самообладание, чтобы выдержать его взгляд.
– А в моем случае?.. – Он дал повиснуть фразе и терпеливо ждал ее ответа.
Ей стало не по себе. Она предпочитала жить собственным умом, как можно реже объясняя свои поступки.
– Вы не из тех, за кого я могла бы выйти замуж. Возникло неловкое молчание.
– Наверное, нам надо начать все сначала, – мягко предложил мужчина. – Вы – Тесс Лониган?
Она кивнула.
– А я Шейд. Пришел на собеседование насчет работы.
