— Босс, босс, я — третий! Куда ты подевался? Босс, ты слышишь меня? Мы начинаем налет.
— Понял тебя, Дарклайтер, — Ведж глянул на тактический монитор, но единственный целый ДИ- перехватчик эскортировал удирающий эль-челнок. Нет, мне его не догнать. — Если никто не возражает, третий, присоединюсь к вам.
Выйдя «жмурикам» наперехват, Корран решил в пользу лазерных пушек, памятуя о просьбе комэска экономить торпеды. Подумал еще немного и выставил их на попарную стрельбу. Одновременный выстрел из всех четырех пушек разорвал бы ДИшку пополам, но попарная стрельба позволяет быструю перезарядку лазеров. Один выстрел убивает точно так же, как и четыре, но «жмурики» маневрены. А дефлекторы — еще не гарантия вечной жизни.
— Девятый, попрошу без выпендрежа.
— Как скажешь, седьмой. Напарник, где ты там, за мной!
— Оурил понял.
— Свистун, сканируй частоты, хочу знать, на которой ребята делятся впечатлениями. И безжалостно дави скрамблированные передачи, я не хочу знать, о чем они говорят. Я желаю сам говорить с ними.
Астродроид страдальчески застонал.
— Да, я считаю, что Эриси где-то здесь. И хочу дать ей знать, что лично пообрываю ей хвостовое оперение.
Сзади раздалось саркастическое «би-дуп!».
— Знаю, что у ДИшек нету, я не то имел в виду…
— фиу-би-бип?
— Пусть думает, что распалила меня, если ей так угодно. Мне плевать, — Корран криво ухмыльнулся. — Ей уже известно, что я умею играть жестко. Из-за нее я брякнулся наземь на Корусканте, пусть теперь страдает ее мягкое место.
В мишени он выбрал «жмурика» в самом центре строя, но повел себя так, будто готовился атаковать совершенно другой перехватчик. Когда ближайшая пара ДИшек ушла в сторону, Хорн даже изобразил переворот через правую плоскость, якобы следом собрался, тем временем выцеливая изначально облюбованного «жмурика». А потом нажал на гашетку.
Узконаправленные лучи плазмы располосовали круглый кокпит не хуже лазерных мечей. Ионные двигатели не выдержали подобного издевательства и взорвались, рассыпав по округе обломки перехватчика; часть сгорела в дефлекторном поле коррановского «крестокрыла». Впрочем, щит удалось быстро восстановить.
— Одного вычеркиваем.
Свистун так заголосил, что Хорн просто был вынужден переключиться на частоту, которой ни разу не пользовался раньше. На панели комлинка загорелся еще один огонек.
— Надеюсь, это была не ты, Эриси. Больно думать, что твои летные таланты выродились.
— Сейчас тебя должно волновать только мое умение метко стрелять, Корран.
— Это восьмой! — влез голос Навары. — У меня двое сзади!
— Седьмой — восьмому, уже в пути, держись там.
Корран заложил вираж и петлю, чтобы разобраться, в чем дело; Оурил висел возле левых стабилизаторов, как приклеенный. Две ДИшки гнались за тви'лекком, Селчу исполнял разворот невероятной кривизны, чтобы вернуться к напарнику, но в результате сумел заинтересовать собой только одного из импов. Навара резко ушел влево, потом метнулся в противоположную сторону, но «жмурик» не отставал.
Наверное, это и есть Эриси.
Перехватчик выстрелил четыре раза; первые два залпа начисто выжгли «крестокрылу» задний дефлектор, а вторые два взорвали оба левых двигателя и ударили в фюзеляж прямо за фонарем кабины. Следующим взорвался астродроид, затем раскололся сам колпак. Когда кабину заполнило пламенем, Хорн испугался самого худшего, потом увидел, как катапульта выстрелила кресло вместе с пилотом из разбитого истребителя.
— Восьмой за бортом! — Корран зло прищурился. — Оурил, отгоняй от него злых ребят. А я — за Эриси. Свистун, найди мне ее частоту еще раз!
На этот раз приказы были выполнены молча.
— Ты всегда была падка на легкие задачи, а, Эриси? Тяжелая работенка тебе не по зубам, верно?
— Это ты, что ли, болтаешься сзади, Хорн? Один-одинешенек?
Кабина наполнилась ее хохотом.
— А я думала, твой папочка научил тебя, как невесело умирать в одиночку!
— А вот это не твое дело, Дларит, потому что это не я тут сейчас умру. Конец связи, — Корран переключил комлинк, обрывая разговор. — Пошли, Свистун. Девушка нам кое-что задолжала, самое время стрясти с нее долг.
Сесть на хвост Эриси — не самое сложное дело, а вот попасть в нее… «Жмурик» вертелся, как рыба-катун на сковородке, пританцовывал, дергался. Корран отпустил его, и пока ДИшка уходила влево, зашел через петлю в лобовую атаку. Перехватчик моментально сбежал в сторону, вынудив «крестокрыл» на преследование. Эриси амнезией не страдала и помнила о тактике боя и о том, что лобовая атака для нее — чистое самоубийство.
К тому же тайферрианка пошла в отрыв. Корран запоздало сообразил, что пристрелить Эриси будет совсем не так просто, как он ожидал. Напрасны надежды на то, что она уступает ему в талантах. Перехватчик обеспечивал Эриси скоростью и маневренность, о которых Хорн мог только завистливо мечтать. И то, чего Эриси не хватало на «крестокрыле», она с лихвой получала от ДИшки. И отлично знала, как распорядиться своим преимуществом. Да и с возможностями «крестокрыла» была отлично знакома.
Хорн ухмыльнулся. Вы летаете не против машины, вы летаете против пилота, прозвучал в памяти голос Антиллеса. Вот спасибо, командир, очень вовремя… Корран опять усмехнулся. Эриси самоуверенна, вот этим и надо воспользоваться. Двигателям хватит и восьмидесяти пяти процентов от полной мощности, пусть девушка чуть убежит вперед. Корран завалился на левый стабилизатор и начал длинную петлю, которая привела бы его обратно в общую потасовку, куда он и ворвался с явным намерением прекратить существование какого-нибудь перехватчика.
Но при этом смотрел на радар. Цифры на дальномере побежали медленнее — это Эриси сбавила ход; затем расстояние стало уменьшаться, все быстрее и быстрее. Когда оставалось километра три, Корран взял ручку управления на себя, значительно подрезав петлю, затем выжал рычаги мощности в крайнее положение.
Торопливые выстрелы Эриси без особого вреда растеклись по лобовому дефлектору. Хорн выстрелил в ответ, зацепив левую солнечную батарею перехватчика. Переворот, пике, еще один переворот, длинная петля, уносящая мимо хмурого, облачного лица Тайферры.
— Серьезные у нее повреждение, а, Свистун?
Дроид вывел на монитор графическую схему. Получалось, что перехватчик потерял пять процентов скорости, все равно оставаясь быстрее своего противника, но уже ненамного. Маневренность тоже понизилась, хотя и не настолько, чтобы Эриси испытывала неудобства. М-да, понадобится некоторое время.
— Девятый, это ты за Эриси гоняешься?
— Так точно, капитан.
— Прикончи ее побыстрее.
— Помощь не нужна?
— Десятый вполне справляется, но челнок вот-вот удерет. Он скоро сможет выйти на скорость прыжка, если мы не подрежем ему крылышки.
— Понял тебя, Тикхо, считай меня в игре, — Корран посмотрел на дисплей. — Свистун, дай расстояние до фрахтовиков, чьи торпеды настроены на мою телеметрию.
Дроид скорбно зачирикал.
