красным и никому не скажу почему. Достаточно таинственно для тебя?
— Душу продашь, лишь бы не лезть в парадку?
— А ты купишь? Отдаю почти даром!
Многие Призраки охотно бы поддержали Уэса, хотя и не с таким пылом. Хрюк с несчастным видом постоянно чесался. Шалла приставала ко всем по отдельности с вопросом, что тут происходит, нарвалась на ответ, что если ей так не нравится форма, ее сейчас с нее сдерут, отошла в сторонку и принялась разминать пальцы. Мордашка внес в установленную правилами униформу дополнение в виде шарфа цвета песка на Татуине и имел теперь вид офицера из гарнизона на пустынной планете, породнившегося с аборигенами. Механики почти полным составом оттирали ветошью ладони, пытаясь избавиться от особо въевшихся пятен, и застенчиво сторонились неожиданно щеголеватых пилотов.
Последним, опоздав на несколько минут, в столовую влетел растрепанный Мин Дойнос.
Крохи видно не было. Свет в Каньоне погас, если не считать искусственных «звезд» под потолком центрального коридора и освещения в столовой. Из камбуза наконец-то появился таквааш.
— Друзья наши! — обратился он к собранию, с непривычной театральностью простирая над толпой лапы. — Как рады мы, что вы приняли наше приглашение!
Кто-то робко хихикнул.
— Вынуждены сознаться, что мы случайно обманули коммандера Антиллеса, описывая ему сегодняшний вечер. Думаем, он неправильно понял нас.
Общее внимание немедленно сменило фокус. Поддерживая игру, Ведж скрестил руки на груди и сурово воззрился на Кроху. Хихиканье стало громче, раздавалось оно из-за спины, а голос несомненно принадлежал Йансону.
— «Случайно обманул»? — Ведж вспомнил Тикхо Селчу и, подражая ему, картинно вскинул бровь.
— Накажите Кроху, с которым вы встречались днем. Мы сейчас не он.
— Мы сейчас Кроха, который изо всех сил хочет отвертеться от расплаты за свои ошибки?
Таквааш сверкнул зубастой ухмылкой.
— Келл должен дать вам несколько уроков в распознавании нас. Итак. Этот ритуал мы подсмотрели у офицеров Новой Республики. Официально он называется «танцульки». Мы нарисовали лужайку. Придите же и потанцуйте под звездами!
Если судить по взглядам, которыми обменивались собравшиеся, персонал базы натужно соображал, не стоит ли вызвать военную полицию и санитаров в придачу, потому что у одного из них перекосило фонарь кабины, а если стоит, то где таковых взять?
— А если мы отклоним предложение? — пропыхтел Хрюк.
Кроха оскалился всерьез.
— Мы будем оскорблены в чувствах. Командир отдал приказ. Значит, эти танцы — твой военный долг. Отказываешься от службы — мы тебя пристрелим. По Уставу.
Келл Тайнер шагнул вперед, ухватил приятеля за волосатое ухо.
— Кроха! — восторженно заорал алдераанец. — Это была шутка! Человеческая шутка! Я горжусь тобой! Ты научился шутить!
Эквеш опять улыбнулся.
— Раз ты рад, мы тоже рады.
Келл вышел в центр абсурдной танцплощадки и протянул руку, Тирия, улыбаясь, подошла к нему. Тайнер многозначительно перемигнулся с Крохой, тот кивнул астродроиду Драндулету, который стоял на страже возле столба с прожектором, и на мгновение все оглохли. Ведж сморщился, зажав уши. Таквааш торопливо взмахнул лапой, звук стал тише, а мелодия узнаваемой.
Келл и Тирия танцевали, улыбаясь друг другу и напрочь забыв о вселенной.
Йансон завистливо вздохнул.
— Я пристрелю Кроху, — пообещал он.
— Не сейчас, — удержал ретивого ординарца Ведж. — Хочу знать результат.
— Опять строишь из себя генерала.
— Отвали.
— Что, правда глаза колет?
На площадку вышла Шалла, поманив за собой ошалелого Мина Дойноса, потом к ним присоединилась женщина из команды техобслуживания, волоча за собой упирающегося Куббера. Старший механик громко протестовал, но партнерша крепко держала его за складку на животе. Ведж давно так не смеялся.
Йансон обиженно посмотрел на друга и махнул Дие.
— Эй, ведомый, не откажешься потанцевать?
Тви'лекка испуганно шарахнулась в сторону.
— Я не умею!
— А я думал, ты была танцовщицей.
— Но не так… Я никогда не танцевала с кем-то, только для.
— Самое время научиться, — Уэс повел ее на площадку. Оставив Веджа в одиночестве.
Антиллес наблюдал, как его пилоты перекочевывают в центр столовой; кто-то улыбался, кто-то смущался, кто-то шел точно на эшафот. Потом разглядывать танцующих Веджу надоело, он поискал Кроху; тот на пару с Писклей вытащил из камбуза длинный стол и принялся выставлять на него пластиковые тарелки, стаканчики и закуски. Пискля сегодня превзошел самого себя, Ведж даже представить не мог, что все это пиршество можно соорудить из хранящихся на базе продуктов.
Кореллианин подождал, когда Пискля отойдет, и устремился к столу. Кроха как раз нарезал сыр.
— Здорово это ты придумал.
Таквааш отвлекся от тарелок и машинально отсалютовал.
— Простите, сэр. Вы застали нас врасплох, — он опять взялся за нож.
— Да не извиняйся ты! И давай без формальностей, ты же вроде как вечеринку устроил. Как догадался?
— Про танцы? Вы подсказали, сэ-э-э… командир… то есть ты подсказал, Ведж, — имя начальства Эквеш произнес с сомнением и немного неуверенно, словно не знал, правильно ли поступает. — Вы… ты… с лейтенантом… с Уэсом шли и говорили. Как плохо Призракам, как вам… тебе плохо. Когда плохо, не ждут исцеления. Надо все чинить.
— Танцами?
Кроха замялся, отложил нож и сосредоточенно поскреб за ухом.
— Мы часто смотрели, как люди танцуют. Мы пришли к выводу: не всегда это что-то значит. А когда значит, это активность самцов и самок. Гон. Желание. Самки и самцы ищут друг друга. Ухаживают друг за другом. Любят друг друга. Призраки видят мало, только смерти — много. А спаривание — это жизнь, самцы и самки живут для этого. Как лучше всего отвернуться от смерти, чем подумать о самках?
Антиллеса распирало от восторга.
— Кроха, боюсь, ты только самовольно назначил себя офицером по морали и боевому духу.
Таквааш издал звук, похожий на кашель и фырканье одновременно.
— Нам же говорили: попадете к Антиллесу, не делайте ничего хорошего! — запричитал он, обхватив голову лапами. — Он тут же запишет поступок вам в обязанности!
— Это что, еще одна шутка?
— Мы надеемся.
Кроха осмелел настолько, что отважился протянуть комэску пластиковый стаканчик с ломин-элем.
— Так держать, Кроха. У тебя все получается.
— А вы… ты будешь танцевать?
Ведж оглянулся на пилотов.
— Да… один-два раза, а потом мне лучше уйти. Призраки сразу почувствуют себя вольготнее.
— Вам… тебе было хуже всех. Как же?
— Ты уже все починил, Кроха.
Мордашка любовался ребятами, которые, преодолевая смущение и то и дело украдкой поглядывая на коммандера (Гарик тоже оглянулся; Антиллес делал вид, что не присутствует, и налегал на выпивку), выходили на танцплощадку. А потом кто-то сильно
