Мин Дойнос неуверенно поднял руку.
— Наши индивидуальные роли на время операции?
Йансон отстучал команду на деке, и голографическую проекцию сменил список имен.
— Делимся на две или, если повезет, на три группы, — заговорил Уэс, тыча пальцем в призрачные строчки. — Группа номер один. Нетопырки. Ведж… то есть коммандер Антиллес, Пассик, Тайнер, Мордашка, Саркин и Хрюк. Летаем, стреляем, убиваем. Группа номер два. Диверсанты. Лара скомпоновала фальшивые досье на себя, Шаллу и Дию и отослала их Зсинжу. Надеюсь, ты не забыла это сделать, а, Лара? Хорошо. Мы надеемся, что военачальник выберет одну или даже двух девушек для сопровождения его команды, которой он поручит захват «разрушителя». Группа номер три. Все остальные — собственно Призрачная эскадрилья. Это те, кому не повезло. С горя они заберут «крестокрылы» и вместе с «Мон Ремондой» усядутся в засаде. Основной наш оракул, — Йансон почтительно склонился в поклоне; Ведж кинул ему в голову скомканным стаканчиком, — в порыве откровения просветил нас, что военачальник не уйдет в затяжной прыжок на непротестированных двигателях. А значит, мы разместим флот Новой Республики — всех, кого уломаем принять участие в вечеринке с генералом Соло во главе, — вдоль предполагаемых маршрутов отступления с Куата. Это вдалеке от торговых и военных путей, и это очень хорошо, потому что играть мы будем на территории Империи, которая и сама рада избавиться от Зсинжа, но и кое-кого другого может радостно поставить к стенке.
Он опять многозначительно воззрился на коммандера; тот сделал вид, что речь идет о генерале Соло.
— Если нам повезет, если между рейдом на Куат и сигналом с «Железного кулака», мол, придите и заберите меня, пройдет достаточно времени, Нетопырки сумеют присоединиться к Призрачной эскадрилье.
— А когда мы услышим сигнал, — сказал Мин Дойнос, — мы прыгнем и воткнемся мордой в «Железный кулак».
— Ага, — весело согласился Ведж. — Идите готовьтесь. Ходят слухи, что Зсинж скоро вспомнит про нас, только мы не знаем, когда именно. Мордашка останется, нам надо кое-что обсудить. Тайнер, сними Тирию со своих колен, ты тоже нужен. Я хочу, чтобы у команды номер два было все необходимое для возвращения. Вопросы есть? Нет? Вон отсюда.
Зсинж вспомнил о них тем же днем, ближе к вечеру по местному времени. В присланном им сообщении были координаты очередного автоматического бакена- маяка и требование Катии Нассин (она же Шалла Нельприн, о чем, правда, военачальник не догадывался) присоединиться к диверсионной группе.
Через несколько часов Призраки собрались в ангаре.
Мордашка потрудился над Шаллой на славу, теперь ее волосы были снежно-белого цвета, а вокруг левого глаза вилась белого же цвета татуировка. Щеки еще больше округлились из-за специальных прокладок. Гражданскую одежду подходящего размера одолжили у девушек.
Диа, Келл, Тирия, Хрюк и сам Мордашка тоже загримировались и теперь нервным шепотом обсуждали, что будет делать с собой командир. Йансон, Кроха, Дойнос и Лара, упакованные в оранжевые с белым летные комбинезоны Новой Республики, смотрелись чужеродно.
— Командира что-то не видно, — забеспокоился Гарик. — Что-нибудь стряслось?
— Что? А, нет, — откликнулся рассеянно Йансон. — Дополнительной ответственности у него на сегодня не запланировано, не нужно в последнюю минуту перекраивать весь наш план и перепроверять тоже вроде бы ничего не надо… Он просто опаздывает, чтобы помотать нам нервы.
— Этого-то я и боюсь.
За то время, что они ждали, экипаж «Солнечника» завершил предстартовую проверку систем корабля и прогрел репульсационные двигатели; дряхлый, ревматичный грузовоз, кашляя и кряхтя, приподнялся на несколько метров над полом и опять сел. Без Шаллы он все равно не улетит, а потом будет ждать над астероидом, когда Нетопырки набьются ему в трюм
— Смир-рна! — гаркнул Йансон. — Командир в расположении части!
Призраки торопливо выстроились в нечто отдаленно напоминающее ровный строй. В отличие от своих пилотов Антиллес выбрал традиционный для Империи черный цвет, хотя внес в экипировку кое-какие изменения. Обычно блестящие поверхности шлема и контроллера системы жизнеобеспечения теперь были выкрашены матовой краской. С собой кореллианин волок увесистый, набитый под завязку вещмешок, который с облегчением опустил на пол.
— Читать тупую речь о том, зачем мы здесь, я не буду, — отдуваясь, заявил Ведж без преамбулы. — Она для толпы, а не боевых летчиков. Но кое-что сказать все-таки хочется.
Он замолчал и зачем-то легонько пнул вещмешок.
— Призраки быстро учатся, быстрее, чем любое подразделение, в котором я служил или которым командовал. Сожалею, что обучение идет таким темпом, потому что дается оно нам болезненно. И все равно я рад. Вы сумели убедить меня, что стали эскадрильей. И что вы заботитесь друг о друге. Не из чувства долга и чего-то там возвышенного, а просто потому, что так захотели. Сегодня, может быть, больше чем когда-либо вам понадобится помощь друг друга. Очень вас прошу, вернитесь назад без потерь.
Он задержал взгляд на каждом. Призраки не были похожи на уверенных в себе, отлитых по одной мерке солдат с дюрастиловым взглядом. Келл Тайнер, как и раньше, заметно нервничал, и Тирия больше времени уделяла ему, чем словам комэска. Диа сняла маску, за которой пряталась все это время, и озиралась по сторонам более круглыми, и более настороженными глазами, чем обычно. У Мордашки был чужой взгляд, даже за гримом заметно.
— Да пребудет Великая сила, — завершил выступление Антиллес, — с теми, кто в нее верит. Кто не верит, пусть доверится себе, машине и своему напарнику. Пошли, ребята.
Пилоты сломали строй, обнялись на прощание, обменялись рукопожатиями и разошлись по машинам. Одетые в серое Нетопырки отправятся на встречу с «Солнечником», чтобы спрятаться в его трюме. Призраки в оранжевых комбинезонах начнут перегон «крестокрылов» на «Мон Ремонду», которая ждет их на орбите внешней планеты системы.
— Уэс, задержись немного.
Ведж поднял вещмешок и зашагал к своему перехватчику.
Строя на ходу гримасы, Йансон трусил следом.
Загадка вещмешка разрешилась возле переносной лесенки, приставленной к округлому боку ДИшки. Именно там Ведж распустил завязки и извлек на белый свет лейтенанта Кеттча. Игрушка тоже переоделась, сменив оранжевую республиканскую униформу на миниатюрный комбинезончик серого цвета. Следом из вещмешка были вынуты небольшие протезы, которые Ведж приладил к лапкам эвока.
— Ты с ума сошел? — с надеждой спросил Йансон, когда к нему вернулся дар речи.
— Сам подумай. Кто-нибудь из наших «союзников» подлетит ко мне слишком близко и увидит в кабине эвока. Получится здорово, — Антиллес облачился в своеобразную сбрую с крючками и повесил игрушку себе на грудь. — Помоги мне.
Йансон не знал, хихикать ему или рыдать, что не помешало ему выполнить просьбу.
— Так вот почему ты в черном, — он закончил трудиться над левой рукой Веджа и взялся за правую. — Невидимый фон.
— Вот-вот.
— Когда ты вступал в армию, тебя мучило дурное предчувствие, что когда-нибудь придется притворяться эвоком?
— У меня были другие заботы. Теперь пояс.
— Ага. А тебе известно, что на некоторых планетах закон считает преступлением делать вид, будто ты эвок?
Ответом Йансону был яростный взгляд, способный расплавить дюрастил.
— Уэс…
— Я, конечно, хуже тебя помню Устав, так как не зубрил его все ночи и дни напролет, но, кажется, он все-таки запрещает летать на боевой машине во время представления кукольного театра.
— Уэс!!!
Йансон выпрямился и браво взял под козырек.
