Когда они сочинят что-нибудь, что тебе понравится, ты им скажешь 'вы угадали. Я так и рассуждал'.
- Я так не делаю, - возразил Ведж. - Никогда.
- Все время, босс.
Ведж уловил новое движение на пульте - шесть приближающихся огоньков.
- Наконец-то! - обрадовался он. - Ребята, просыпаемся!
Через мгновение в наушниках звучал новый голос: - Аэролезвие 'Боевые Луны' шлет привет и вызов Красному звену Новой Республики!
Ведж переключил комлинк на частоту Красного звена, подумал и убрал мощность передатчика.
- Тикхо, вызови авиабазу и убедись, что у этих парней действительно тренировочное оружие, - он вернулся на общую частоту и увеличил мощность. - Красное звено приветствует 'Боевые Луны'. Я рассмотрю ваш вызов. Сообщите сведения о ваших пилотах.
- Меня зовут капитан Лайак ке Маттино, имею четырнадцатилетний опыт полетов, убил восемнадцать противников в бою, тридцать три в поединках, одного в земном поединке. Представляю вам пятерых пилотов: Ведж слушал унылый перечень, не заостряя свое внимание. Ту же информацию он мог бы получить, щелкнув на огоньки, изображающие ке Маттино и остальных, на текстовом экране истребителя немедленно появились бы данные транспондеров их кораблей: но устное представление было жестом вежливости, к тому же давало Тику возможность связаться с базой.
- Гилтелл подтверждает, - прозвучал в наушниках голос ведомого, когда ке Маттино уже почти завершил декламацию. - Оружие тренировочное.
- Спасибо, Тикхо, - отозвался Ведж и вернулся на общую частоту. - Капитан, мы принимаем ваш вызов. Мы принимаем четырех, на ваш выбор.
Они подождали, пока 'Боевые Луны' договорятся между собой. В конце концов два Клинка-32 отделились от группы и удалились на довольно большое расстояние. Остальные четыре истребителя двинулись к Красному звену.
- Разбиваемся на пары, - скомандовал Ведж. - Огонь на свое усмотрение.
Он тяжело наклонился на правый борт. Тикхо держался сзади и слева, прикрывал его и наблюдал за реакцией противника.
Реакция была интересной. Все четыре истребителя развернулись, чтоб преследовать Веджа и Тикхо.
Антиллес покачал головой. Странная тактика. Он услышал предупреждение о нацеленном на него оружии и начал маневр уклонения. Наведя лазеры на противника, он открыл огонь, скорее для профилактики, чем действительно надеясь попасть. На радаре он видел Хобби и Янсона, заходящих сзади на группу Клинков.
Противники фиксировали прицел все точнее.
- Дадим Уэсу с Хобби возможность пострелять, - сказал Ведж и толкнул штурвал вперед, посылая Клинок в крутое пике, а чтоб не скучно было, превратил пике в штопор.
Противники последовали за ним вниз, но вращаться не стали, видимо, еще не соскучились. Ведж выстрелил снова и усмехнулся. Если он правильно разобрался в системе наведения, чем больше поперечное сечение цели, тем точнее фиксация прицела. Последовав за ним в пике, противники развернулись пузом к Уэсу и Кливиану, существенно упростив им задачу попадания. Ракеты рассекли воздух между Хобби с Янсоном и вражескими истребителями. Две машины вынырнули из облаков краски, один - ужасающе розовый, другой - лавандовый. 'Сбитые' Клинки-32 покинули поле боя и присоединились к товарищам, наблюдавшим за сражением. Осталось двое. Нет, один. Еще один Клинок вышел из боя и направился к своим.
- Ке Маттино поздравляет Антиллеса с хорошим завершением!
Ведж проверил сенсорную панель. Должно быть, он все-таки не зря стрелял, раз заставил капитана занять место в колонне убитых. Сам он тоже заработал кое-какие царапины - датчик показывал двадцать процентов повреждений.
Оставшийся пилот упорно преследовал Антиллеса и Селчу. Ведж выровнял истребитель и переключился на частоту Красного звена.
- Давай по-простому, - предложил он. - Отваливай и соединяйся с Уэсом и Хобби. Я приведу этого парня прямо к вам в объятья.
- Сделаю, босс.
Тикхо круто развернул машину. Как и предполагал Ведж, противник не обратил на это никакого внимания, храня верность лакомой цели. Подавишься! Истребитель Анитиллеса рыскал, мешая прицельной стрельбе, но датчик повреждений уже показывал тридцать процентов, тридцать пять: Пилот оказался хорошим стрелком. Однако маневр вывел их обоих к остальным пилотам Красного звена. Как только сенсоры показали, что Ведж имеет возможность получить хорошую плюху от собственных пилотов, точка, отмечающая последний вражеский Клинок развернулась и направилась на соединение с товарищами.
- Неплохое упражнение, Боевые Луны, - сказал Ведж. - Как насчет того, чтоб повторить?
Ке Маттино, похоже, меньше всего ожидал этого вопроса.
- Повторить? - изумленно переспросил он. - Но поединок завершен!
- Но ведь никто пока не дымит, а топлива у нас хватит как минимум на два или три захода, - настаивал Ведж. - Давайте, капитан! Вы же хотите дать полетать тем двоим, что всю вечеринку подпирали стеночку?
В голосе ке Маттино еще слышалось замешательство, но он, кажется, решился.
- Я думаю, мы можем себе это позволить.
И через мгновение четыре Клинка сломали формацию и двинулись к Красному звену.
Ке Маттино оказался маленьким, щуплым человеком, ниже невысокого Антиллеса аж на полголовы. Зато у него были усы - длинные, тщательно ухоженные, видимо, призванные повышать значимость хозяина в собственных глазах.
Он сидел напротив Веджа в пилотском баре на авиабазе Гилтелла. Когда пилот качал головой в ответ на слова Антиллеса, его усы приходили в незатухающие колебания.
- Проблема не в ваших летных талантах, - говорил Ведж. - Проблема в вашей тактике. В каждом заходе вы держали группу вместе и с яростью нападали на самого известного противника: на меня. Вы знаете, к чему это приводит?
Ке Маттино смотрел подозрительно.
- К смерти?
- Ну, я имел в виду - к предсказуемости. Но в данном случае предсказуемость - значит смерть, так что вы правы.
- Но обстоятельства определяют тактику! - запротестовал капитан. - Наибольшая честь приходит от убийства самого престижного врага!
- Нет, - отрезал Тикхо. - Это - вторая по величине честь. Наибольшая честь приходит, когда вы защищаете тех, кто зависит от вас. И вы не сможете этого сделать, если дадите себя убить.
Ведж покивал: - Ответьте, когда ваши любимые будут больше гордиться вами - если они стоят над вашей могилой или если вы возвращаетесь ночью домой?
Он поднял стакан, чтоб допить его. Стакан был пуст. Как-то символично пуст. Как будто напоминал Веджу, что для него самого вопрос имеет чисто теоретическое значение. У него нет никого, к кому возвращаться домой. У него даже меньше друзей, чем он думал - он потерял Йеллу.
Чтоб скрыть внезапно нахлынувшие чувства, Ведж поднялся и отправился к барной стойке наполнить стакан, оставив Тикхо продолжать беседу.
Он не мог ничего с собой поделать - если его внимание не было полностью сосредоточено на чем- либо, в голове сразу всплывали три ужасных слова: он потерял Йеллу.
Когда Антиллес вернулся к столу, пилоты уже были на ногах, обмениваясь рукопожатиями.
- К сожалению, - говорил ке Маттино, - есть некоторые обязанности, которые отнимают время. Есть ли шанс, что завтра вы будете снова принимать вызовы?
- Пока наши собственные обязанности не отнимают времени, вероятность весьма высока, - ответил Ведж. - На самом деле, завтра мы можем привести крестокрылы и показать, как мы сражаемся дома.
Глаза ке Маттино разгорелись, как у ребенка, которому пообещали новую игрушку.
