- Я был бы счастлив это видеть, - сказал он и отсалютовал, махнув сжатым кулаком около груди. Через мгновение Ведж сообразил, что так же приветствовала своего противника Черисс, только у капитана не было меча. - Надеюсь встретить вас завтра, - сообщил капитан и удалился, завернувшись в плащ яркой расцветки.
Сегодня люди Картанна каким-то образом узнали, что Ведж и его пилоты летают на авиабазе. Стоило выехать за ворота, как транспорт оказался окружен толпой поклонников. Они протягивали руки, пытаясь вручить пилотам подарки - цветы, адумарские кинжалы, какие-то экзотические духи, ожерелья, даже миниатюрные модели Клинка-32, впрочем, весьма далекие от оригинала. Ведж не стал брать ничего, предпочитая обмениваться с поклонниками рукопожатиями. Пилоты следовали его примеру.
Процессия остановилась, когда они приблизились к перекрестку, блокированному людьми, столпившимися около идентичного транспорта, возвращающегося из Аэропорта Клинков Картанна. На борту Тур Феннир и имперские пилоты принимали подарки и почести от толпы. Проезжая мимо стоящего транспорта Новой Республики, Феннир подарил Веджу насмешливую улыбку.
- Чем он прославился сегодня? - поинтересовался Ведж.
- Они приняли два вызова и сбили две половины аэролезвия, - доложила Черисс. - Это были хорошие, опытные пилоты. Сегодня он добавил себе много чести.
- Да, он заслужил много чести, - пробормотал Ведж. - Где он проходит, там льется кровь: Он заметил удивленное выражение на лице Черисс и замолчал. Тикхо наклонился к уху Веджа: - Феннир уже день или два знал то, что мы выяснили только сегодня. То, что адумарские пилоты не слишком хороши.
- Некоторые имеют вполне приличные навыки, - возразил Ведж. - Хотя не многие. Постоянно убивают друг друга - как мастерство может развиваться? Плюс еще паршивая тактика: - Неудивительно, что они считают нас суперменами, - вздохнул Селчу. - Нас и эту банду имперских убийц:
Все последующие дни походили один на другой.
Каждый день Ведж отправлял ператору однообразные запросы о встрече для выяснения дипломатических отношений, каждый день он получал столь же однообразные, вежливые до зубовного скрежеты отказы и извинения. Томер, полный идиотского оптимизма, каждый день вываливал на Веджа кучу придворных сплетен и радостно докладывал, что ператор и его министры составляют предложение о формировании мирового правительства, которое принесет пользы Новой Республике больше, чем Империи, и, следовательно, может рассматриваться как небольшое, но преимущество для их стороны. Антиллес неизменно морщился, но от комментариев воздерживался, хотя мог бы сообщить, что имперцы традиционно плевать хотели на законы и правила, и никакая гипотетическая доброжелательность несуществующего правительства им не поможет.
Каждый день Красное звено отправлялось на авиабазу и тренировалось с адумарскими пилотами. Обычно они летали на Клинках, но время от времени приводили крестокрылы, заставляя адумарцев восхищаться и ужасаться машинами, меньшими по размерам, но более быстрыми, маневренными и смертоносными.
Поначалу все пилоты, летающие против Красных, были из Картанна, но вскоре начали появляться аэролезвия далеких наций с такими экзотическими названиями как Халбегардия, Йедагон и Тоззеллинг. Начисто игнорируя презрение, выказываемое пилотами Картанна вновь прибывшим, Ведж старался уделять равное количество времени всем заинтересованным лицам.
Каждый день увеличивалось число убитых генералом Фенниром и 181-ой летной. По словам Черисс, популярность Феннира росла гораздо быстрее популярности самого Антиллеса.
- Имперские пилоты, - говорила девушка, - показывают большее уважение Картанну, идя путем Картанна. Как же люди могут не ответить на уважение уважением?
Ведж подозревал, что слова 'уважение' и 'честь' для него скоро станут ругательными.
Ночная деятельность пилотов обычно заключалась в обедах с видными политиками и пилотами. Иногда это были обычные обеды, иногда - шикарные, роскошные приемы, иногда они превращались в словесные поединки среди уцелевших в битвах пилотов.
Ведж почти никогда не встречал Турра Феннира на этих обедах. Похоже, знать Картанна разделилась по своим пристрастиям - одни предпочитали Новую Республику, другим больше по душе пришлась Империя. Но все больше и больше знати отдавали предпочтения Турру Фенниру, а не Веджу Антиллесу.
В один из дней пилоты в сопровождении Черисс посетили производство, которое, как надеялся Ведж, в скором времени начнет работать на Новую Республику. Зарывшийся на сотни метров под город, это был завод по изготовлению ракет.
Не-Имеющий-Равных Чаллабайский Производственный Концерн напоминал катакомбы. Бесчисленные туннели разделяли огромные рабочие цеха, многие из них открывались в верхние переходы, сообщающиеся неустойчивыми мостками. Именно отсюда с любопытством и ужасом взирали пилоты на течение производственного процесса.
Начальные цеха принимали сырой материал - металлы, химикаты - и перерабатывали их в составные компоненты: оболочки ракет, электронные схемы, взрывчатку и топливо. Следующие за ними тестировали электронику, проверяли элементы ракет на прочность и надежность. И в другом конце многокилометрового завода велась окончательная сборка и проверка качества готовых ракет.
Каждый цех выполнял собственные, неповторимые функции, и каждый огромный цех был лишь малой частью отлаженной производственной машины. Размеры помещений угнетали, тяжелый потолок давил на психику. Ведж непроизвольно ссутулился.
В каждом цехе работали десятки механизмов: сборочных линий, конвейерных лент - окрашенных в безжизненные коричневые цвета. В каждом цехе трудились сотни, иногда тысячи человек - одетые в бледные, грязные оттенки черного и коричневого цветов, разительно отличавшиеся от ярких, радостных оттенков, столь любимых в Картанне. Здесь радости не было места. Блеклые стены, грязные полы, нестерпимо жаркий воздух не улучшали настроения. Ведж не видел на лицах рабочих ни одной улыбки. Никто не поднимал взгляда к небу: к какому, к ситху, небу?! К грязному, закопченному потолку.
- Где все они живут? - спросил Антиллес, подавив дрожь. Ему было не по себе в этих подземельях. - Я не видел людей в одежде рабочих. Нигде не видел.
- Где живут? - переспросил Берандис, помощник управляющего заводом по связям с общественностью, худощавый мужчина, чьи усы торчали кверху нелепыми завитками, удерживаемые местной разновидностью воска. - Там, где хотят. Ну и, конечно, могут себе позволить. Большинство селятся в турумм-лабиринтах, над заводом.
- Вообще-то, я не местный. Я не разбираюсь в ваших турумм-бурумм: Веджу хотелось кого-нибудь укусить. Ему не нравился Берандис, ему не нравился завод и эта планета ему тоже не нравилась. Отсутствие окон действовало на нервы, хотелось побыстрее оказаться наверху, глотнуть воздуха. Даже на нижних уровнях Корусканта не было так паршиво: Ведж почувствовал на плече чью-то руку. Тик, как всегда, спокоен, как льды Хота, и, как всегда, все замечает. В данном случае - расшалившиеся нервы командира.
- Туруммы - это рептилии, - быстро пояснила Черисс, видимо, тоже почувствовавшая его настроение. - Они дальние родичи фаруммов, их вы видели. Туруммы выкапывают изумительные подземные гнезда, поэтому большое скопление квартир под поверхностью земли называют обычно турумм-лабиринты. А лабиринты над заводами обычно принадлежат самим заводам.
- Некоторые рабочие, безусловно, живут на поверхности, - продолжал Берандис, то ли не замечая раздражения Веджа, то ли не считая нужным на него реагировать. - Никто не принуждает их жить в лабиринтах. Многие имеют возможность жить снаружи - управляющие, стюарды: - Информаторы, - добавила Черисс. - Паразиты: Улыбка Берандиса не исчезла, только голос стал на тон ниже.
- Промышленные предприятия распространены в Картанне, - сказал он. - Но мы - особый случай. Наши ракеты лучшие. Мы выполняем правительственные заказ - поставляем ракеты для Клинков-30 и 32. Пилоты могут доверить свою жизнь Чалабайским ракетам и знать, что они поразят цель точно и надежно. Это дает возможность нашим работникам гордиться своей работой.
- Я могу продолжить за вас, - сообщил Хобби. - Вы видите эту гордость на их лицах.
Когда Бернадис проводил пилотов на поверхность и распрощался, Черисс заметила нарочито бодрым голосом: - Конечно, есть и другая причина поощрять, чтоб рабочие жили над заводами.
- Какая? - насторожился Ведж. он подозревал, что ответ ему не понравится.
