— Мэри почти упаковала свои игрушки, — сообщил Коуди, вернувшись на кухню. — А ты как?
— Все нормально. Сейчас.
Коуди внимательно посмотрел на нее.
— Полагаю, звонил «хитрый лис».
Анни улыбнулась.
— Как ты угадал?
— Ты была так взволнована и отвечала сбивчиво, а твой взгляд красноречиво говорил, что я тебе мешаю разговаривать.
— Да, ты прав. Это звонил Закери Райес. Он интересовался здоровьем отца.
— Совесть заговорила?
— Коуди! Мы с тобой прекрасно знаем, что отец совершенно не выполнял предписаний врачей последние десять лет. Он такой упрямый и не хочет менять свои привычки и образ жизни, несмотря на все предупреждения. Поэтому с ним всякое могло случиться, в любой момент, хотя, конечно, присутствие Зака и усугубило положение. Но ведь таким фактором могло стать все, что угодно, даже появление змеи прямо на крыльце, например.
— На мой взгляд, это одно и то же, — проворчал Коуди.
Анни только рассмеялась.
— Никто из нас не станет утверждать, что питает к Заку дружеские чувства. Но надо все-таки понимать, что он выполняет свою работу. И давай прекратим разговор об этом, ладно?
Коуди кивнул. Но Анни вдруг захотелось подразнить его немного.
— Кстати, о змеях. По-моему, это ты питаешь к ним особенный интерес. Когда Зак узнал о твоем хобби, он тоже кое-что сказал по этому поводу. Так что вы квиты.
Коуди едва заметно усмехнулся.
— Ну хватит говорить об этом человеке, — сказал он. — Не пора ли ехать к Трэвису?
— Точно. Мэри, детка! — позвала Анни. — Мы уже едем!
— Иду, мамочка.
— Ты не притормозишь возле почтового ящика? — обратилась Анни к Коуди. — Мне надо забрать почту. Совсем забыла об этом вчера, а когда ты уехал, побоялась идти туда одна в темноте.
— Ну и правильно сделала, что не пошла, — сказал Коуди. — Сейчас подъедем.
— Спасибо.
Они втроем сели в машину. Когда тронулись по дорожке к шоссе, из-под колес взмыли клубы пыли. Гравий был покрыт толстым слоем сухой пыли с полей.
— Как сейчас нужен хороший дождь! — прошептала Анни.
— Точно. Я уже беспокоюсь об урожае, — отозвался Коуди. — Такого сухого лета уже давно не было.
Анни посмотрела на поля, простиравшиеся за домом.
— Надеюсь, скоро будет дождик. Точного прогноза я не знаю, но слышала, что ожидаются ливневые дожди.
— Будем надеяться, — заметил Коуди сухо.
Анни взглянула на него.
— Я знаю, что ты приезжал сюда без меня, кормил животных, присматривал за посевами, правда? Что бы я без тебя делала, Коуди!
— Да уж! — ухмыльнулся он, останавливая машину. — Ладно, бери свою почту!
Анни открыла почтовый ящик и достала оттуда один-единственный большой белый конверт.
— Так, — сказала она, — выглядит весьма официально.
— Может, ты выиграла приз в лотерею, — пошутил Коуди.
— Сомневаюсь.
Ею овладело дурное предчувствие, хотя она и старалась не волноваться. Не хватало новых неприятностей! Это уже слишком.
— Открой сейчас! — посоветовал Коуди. — Будешь сидеть и волноваться всю дорогу.
— Ладно. Но я вовсе не волнуюсь. Скорее всего ничего особенного.
Анни надорвала конверт и достала письмо, вернее уведомление. Пробежала его глазами и побледнела.
— Что там? — озабоченно спросил Коуди, положив руку ей на плечо.
Анни была не в силах сразу ответить. Глаза наполнились слезами, и она с трудом перевела дыхание.
— У меня не все налоги уплачены, — прошептала она. — И на этот раз банк собирается отнять землю.
Зак повесил трубку, недовольный разговором. Он чувствовал, что Анни звонила ему тогда неспроста. В ее голосе звучали нотки неуверенности, что совсем не вязалось с образом той решительной и сильной женщины, какой она предстала перед ним на ферме. Сейчас Анни пыталась говорить о пустяках, явно что- то скрывая. Она пару раз замялась, отвечая на его вопросы, и эти паузы были достаточно красноречивы.
Она не сказала ему ничего важного. Возможно, она была готова к какому-то разговору вчера. Но сегодня желание быть более откровенной прошло. Почему же она звонила ему? Конечно, у нее сейчас большие трудности, но разве Зак подходит на роль того, кому можно поплакаться в жилетку на свои беды? Да и Анни, похоже, по характеру достаточно выдержанная и отважная женщина, она вполне может самостоятельно справиться с проблемами, какими бы они ни были. Ему остается только слегка подбодрить ее и понаблюдать, что у нее выйдет. Во всяком случае, такой вывод можно сделать из их сегодняшнего телефонного разговора.
Зак посмотрел из окна вниз на улицу — как обычно, по автостраде сновали машины, люди торопились куда-то. С высоты город выглядел словно муравейник. Внизу шла обычная суетливая жизнь, до которой ему нет дела. На сердце у Зака было тяжело. Он думал об Анни и о том, что ей предстоит в ближайшее время. Его мучил вопрос, не следовало ли ему предупредить ее о том, что он узнал от Картера — о положении ее дел в банке? Может быть, это помогло бы несчастной женщине, которая изо всех сил старается сохранить хотя бы видимое благополучие своей семьи?
Вполне возможно, что, уведомив Анни о решении банка отобрать у нее землю за неуплату налогов, он нарушил бы определенные правила деловой этики… С другой стороны, Зак чуял, что Картер явно ведет нечестную игру и пытается спутать все карты ради собственной выгоды. Что-то он слишком заинтересован в покупке именно земли Аквиларов. Картер никогда не отличался особой щепетильностью и честностью в делах, но в этот раз он проявлял такую прыть, что это просто перешло все границы. Поведение его заместителя омерзительно. Наверное, нужно было помочь Анни, но вот в чем проблема — не навредит ли он ей этим?
Зак ходил взад и вперед по кабинету, раздумывая над тем, что предпринять. Вообще-то Анни, может, еще и заплатит эти налоги. Он ничего не понимал в сельском хозяйстве, но видел, как горда была Анни, демонстрируя ему кукурузные поля. Она сделала ставку именно на эту культуру, считая, что урожай принесет ей большую прибыль, ведь спрос на кукурузу всегда стабильный. И в этом есть резон, он знает. Анни достаточно опытный фермер, она выросла на этой земле и не просто знает, чувствует ее. Конечно, все может случиться — и ураган, и какая-нибудь саранча — но в остальном Анни имеет хорошие шансы в этом сезоне.
Зак вдруг понял, что не может оставаться в стороне. Необходимо что-то предпринять, как-то помочь Анни. Он записал на автоответчик послание для Лу-Энн и решительно вышел из кабинета, нетерпеливо нащупывая в кармане ключи от машины. Дел у него никаких на сегодня нет, правда, надо было сделать несколько звонков, но это вполне может подождать до завтра. Как ему надоело крутиться в этом бизнесе, думать за других, решать глобальные проблемы. Очень скоро ответственность за «Риттер» и все заботы станут делом прошлого. Его будущее не связано с этой компанией, хотя она и является его детищем. С момента, когда он задумал ее создание, столько изменилось — начиная со стиля ведения дел и вплоть до состава акционеров. И далеко не в лучшую сторону. Теперь компания стала совершенно чужой ему. Поэтому
