Доктор весело смеялся. Повернувшись к Быстрову, он спросил:
— Вы, товарищ военком, хорошо ознакомились с нашим уездом? Центр Черноземья, золотое дно!
— Только по этому дну еще ползают гады, — ответил Быстров. — Вот расчешем страну железным гребешком, выпалим осиные гнезда… Создадим чудеса!
После обеда доктор с медсестрой отправились к Огрехову, а Степан и Быстров — на станцию.
— Беспокоит меня председатель сельсовета, — говорил дорогой Степан, — такой мужичок — сплошная головоломка…
Быстров припоминал рыжего бородача, которого он видел на съезде Советов.
— Мужичок подходящий, с головой. Мудрит чего-нибудь?
— Сначала работал хорошо, потом завилял… У Бритяковых амбаров вовсе не показался.
— Ты, значит, ожидал, что он с тобой попрет в пекло? — Быстров закурил папиросу, поглядывая сбоку па Степана. — У тебя ни кола, ни двора, у него — дом, корова, лошадь с жеребенком да три хомута запасных — на будущих коней… Понял?
— Еще бы!
— Нет, Степан, разберись получше. В Огрехове-то сидят вроде как две натуры: одна мозолистая, трудовая — эта тянется к бедноте; другая — жадная, собственническая — спит и видит попасть в обойму с кулаками. Кто же пересилит?
Быстров докурил папиросу И взглянул на Степана серыми спокойными глазами, ожидая ответа. Но тут же продолжал:
— Работать с огреховыми трудно, а отталкивать их нельзя. Их много, и они решат исход революции. В детстве я видел в Питере, как такие вот огреховы, одетые в солдатские шинели, стреляли в рабочих… Мы обязаны извлечь урок из прошлого и потому говорим, если огреховы пойдут с нами — революция победит, если с кулаками… Но этого, Степан, мы не допустим!
На станции работа шла полным ходом. Мужчины, женщины и подростки грузили вагоны зерном. День стоял жаркий. Люди в пропотевших рубахах бегали, перекликаясь, вдоль товарного состава. По дорогам к станции громыхали подводы, поднимая серую пыль. Быстрое положил руку на плечо Степана:
— Вывози хлеб, — и прямо ко мне. Будем вместе укреплять Красную Армию.
— У меня Жердевка на боевом взводе, — возразил Степан.
— Как нам нужны военные специалисты, преданные, знающие, — не слушая мечтательно продолжал Быстров. — Как нужны!
Глава двадцать первая
В ручье плавала половинка луны. На берегу, окутанный ночной, прохладой, горел костер. Рыжеватое пламя торопливо обгладывало сухие ветки, и они, потрескивая, никли на огнедышащей груде углей.
Николка сидел рядом, подобрав под себя босые ноги, и весь поглощен был звуками зажатой в коленях балалайки. Струны, звонко и ясно выговаривали под его грубыми от работы пальцами несложный мотив частушки,
По лугу, со стороны хлебов, доносились шорохи и пофыркивание спутанных лошадей. Заслоняя долговязой фигурой яркие звезды, на холме показался Франц. Он подошел, кинул уздечки на землю; сочувственно приметил босые ноги Николки.
— Зимно?
Парнишка крутнул головой.
— Ни капли. До самых морозов босиком езжу в ночное. А застыну — подниму лошадь и на то место сяду. Под лежачей лошадью земля горячее печки. Ты, камрад, сыграешь?
Военнопленный усмехнулся. Ему было забавно слышать в устах мальчугана чужое для русского языка слово «камрад», и он сказал, присаживаясь рядом:
— Майстер работайт карашо. Мюзикант играйт карашо.
Балалайку сделал пареньку Франц в свободное от работы время. Они крепко дружили, несмотря на разницу в годах. У себя на родине мадьяр считался хорошим столяром, но годы мировой бойни оторвали его от привычного занятия, и теперь он с нескрываемой гордостью поглядывал на предмет своих умелых рук.
Дружба у хозяйских батраков возникла не сразу. Когда Афонюшка привез из города военнопленного, Николка встретил этого чужестранца с глупым высокомерием и насмешкой. Дело в том, что мадьяр начал чего-то требовать от Бритяка и вдруг отказался работать. Выяснилось: он не желал есть обычную кулацкую пищу—черный хлеб с луком и кислый квас.
Николка, раскидывая в поле навоз, страдал от сильной изжоги… Но вместо того, чтобы понять Франца, разозлился.
— Ишь, какой! — дразнил он, показывая язык. — Сала тебе, масла! Яичницы захотел!
Вспышка безрассудной ярости долго мучила паренька. Вечером он увидел, как мадьяр сидел на рубеже, печальным взглядом провожая огненную колесницу заката… Быть может, загнанный на чужбину невольник вспоминал родные края, близких сердцу людей, и слезы тихо стекали по его смуглым щекам. Николке стало жаль этого человека и стыдно за свой поступок. Вернувшись домой, он стащил из Бритякова амбара кусок ветчины и поужинал вместе с Францем. Так завязалась дружба…
Струны весело бренькали, не мешая думать. В хлебах перекликались перепела. Франц приложил ладони ко рту, стал подзывать: «Пыть-пыль-вык! Пыть-пыль-вык!» Перепела умолкли. Через минуту один застучал в ближайшей меже.
— А Бритяк, кажись, выживет: земля не принимает сатанюгу! — сказал Николка. — Ох, помучил он на своем веку людей! Чего легче — лошадей на молотьбе, гонять? Нет, у Афонюшки на каждое дело своя думка; «Кнут в руке держи, а животину не трожь! Гони криком и свистом!» Так и свистишь до упаду.
— Погано, хозяин!
Николка бросил в огонь свежие сучья.
— А в старину, камрад, у пастуха Лукьяна бабку заставлял помещик Гагарин грудями щенков породистых кормить… Кормила, кормила, а свой ребенок тем временем помер с голоду. Бабка с горя бросила щенков — и бух в речку. Не тут-то было! Вытащили ее, голубушку, откачали, пропороли розгами, да и обменяли в имение к барину Шатилову на сортовой овес.
— Эо! Человек обменяйт на овес!
Распалившись, Николка вспомнил деда Викулу, запоротого карателями… Он передавал Францу все, что слышал от людей, но передавал так, словно был очевидцем. Глаза его горели, веснушчатое лицо бледнело и покрывалось потом.
— А Степана нашего царь боялся, — с гордостью заявил Николка. — Ей-богу, боялся. Не тронули братку! Только на Парамоновском руднике не дали работать…
Он жалел, что не умеет рассказывать, как Степан, приходивший иногда в ночное.
Николка ломал о колено сухой валежник.
— Камрад! А братка говорил нам и про Ленина…
— Ленин? — приподнялся мадьяр, блестя глазами. — Я знайт! Я слишаль… Камрад Ленин!
— Он за рабочих и крестьян, за трудовую силу!
Франц смотрел в огонь… Вспоминал о родине, о крошечном венгерском городке, где ждал его подрядчик. Он попал в плен к русским в начале войны и с беспокойством думал о будущем.
Заслышав плеск встревоженного ручья, Николка оглянулся.
— Кто-то еще приехал, — кивнул он белесой головой. Вброд переходила женщина, ведя за собой лошадь. — Настя, — узнал мальчуган и, отложив балалайку, пошел навстречу. — Я постерегу кобылу…
Он взял из Настиных рук повод, присел на корточки и спутал лошадь. Затем снял недоуздок и отогнал гнедашку к табуну, где слышался Мерный хруст и поскрипывание сочной муравы на зубах у животных.
Своим чутким, по-детски отзывчивым сердцем Николка разделял горе Насти… Он ненавидел Бритяков, и чем больше отец с матерью толковали о женитьбе Степана на Аринке, тем сильней огорчало это парнишку. Он знал о давнишней любви Степана и Насти, как знала вся Жер-девка, и не мог постигнуть, что
