подъехал к двум женщинам.
— Настя! — Ефим спрыгнул на землю. Он не столько узнал, сколько почувствовал ее приближение. — Ты… в город?
Настя стояла рядом с Матреной, разгоряченная быстрой ходьбой, близкая и чужая. Он впервые увидел ее такой и растерялся. От мимолетной встречи в Жердевке, когда Настя бежала по вспаханному пару, Ефим сохранил чувство приниженности и неясную надежду.
Но сейчас незримо и неотступно между ними находился тот, третий, чье имя не забывалось даже во сне.
— Почему же ночью? — спросил он, лишь бы не молчать.
Женщины переглянулись. Настя сказала:
— Днем твой приятель одних ворон не трогает. Ефим вздрогнул. Неожиданно для себя закричал: — Что-о? Про кого ты?..
— Про Клепикова.
Настя внимательно наблюдала смятение Ефима. И тот почувствовал слабость в коленях… Да, она видела его насквозь.
«Мне всегда с ним было страшно», — думала Настя, замечая недобрую искорку в темных Ефимовых глазах.
Хорошо бы сюда Степана, открытого и прямого. Только ему доверит Настя затаенное сомнение…
— Ладно… потом поговорим, — сухо сказал Ефим, озираясь на сопровождавших его красноармейцев и на Матрену.
Подскочив к лошади, он долго искал ногой стремя. Уже с седла оглянулся:
— Зря, Настя, в город-то… а? Не время теперь.
И ускакал.
Женщины торопливо пошли к большаку. Они молчали всю дорогу. Каждую тревожили свои горечи и заботы, каждую гнала из дома общая беда. Только завидев сверкающий огнями город, Матрена проговорила:
— Слышь, Настюха… испугалась я твоего мужика. Будто зверя встретила среди чиста поля.
— Пронесло, тетка Матрена. О чем толковать?
— Пронесло, а не забывается. Иду вот, и думаю, как они с батей народ обирали, кровь последнюю высасывали. Бывало, в страдную пору попадешь к Бритяку на поденщину — не чаешь вырваться!
— Помню, да к чему сейчас это?
— Прости меня, языкатую, муж он тебе… Но не верю я, что Ефимка за бедняцкую правду идет. Не нашего поля ягода… Рассуди, почему он в отца стрелял?
— За позор мстил, за снохачество…
— Плохо ты знаешь его, Настюха! Волчонок стал волком — и все тут. Уже в гору полез, у военкома на виду пригрелся!
Они пошли дальше. Чутко плыла над землей летняя ночь, задевая синим крылом звездные самоцветы. Никла с тихим шепотом росистая трава под ногой. И Матрена сказала без всякой связи с предыдущим:
— Скоро Степан вернется.
«Зачем я ему нужна такая?» — подумала Настя.
Глава сорок третья
Быстров отдавал последние распоряжения.
— Выступаем по намеченному маршруту… В ружье! — скомандовал он, поднимаясь в седло.
Отряд зашевелился. Заскрипели двуколки, выезжая на дорогу. Строились отделения. Выделенные дозоры пошли вперед.
Быстрое пропускал отряд, остановив коня у края оврага.
— Не рано ли, товарищ военком? — спросил, проезжая на пулеметной двуколке, Терехов.
— Нет, нет… Время, — возразил Быстрое.
Шесть пулеметов, сто двадцать штыков. В сущности, это маловато. У Клепикова во много раз больше сил… Но там банда, а здесь Красная Армия.
Лес померк от набежавших облаков. Шорохи шагов скрадывались разросшимся вдоль дороги кустарником. Глухо стучали подковы коней о сухую глину.
Вдруг где-то, совсем рядом, треснул выстрел, и громкие крики послышались с разных сторон…
Быстров поскакал вперед, обгоняя заметавшийся на дне оврага, как в ловушке, отряд. Вверху, над обрывом, справа и слева сверкали выстрелы.
— Огонь! — командовал военком. — Терехов, черт! Где пулеметы? Огонь по кулацкой засаде!
Пулеметы строчили, срывая с веток листву. Бойцы лезли на откосы, хватаясь в темноте за обнаженные весенними оползнями корневища, срывались и снова лезли. На них скатывались пьяные унтера, разряжая обрезы, яростно взмахивая тусклыми, в ржавчине и сале, штыками.
Слышались удары прикладов, с крехтом, с придыханием… Началась рукопашная.
— За мной, товарищи! — Быстрое повернул коня назад и выстрелом из карабина свалил бородача, чуть не посадившего его на вилы.
Унтера кидались на военкома, хватали за стремена. Быстров вымахнул на крутой чистый холм и осадил коня. Но жеребец покачнулся, тяжело припал на колени и затем всем туловищем грохнулся о землю.
— За мной! — снова крикнул Быстров, задержавшись возле убитого коня и расстреливая в упор бандитов, которые выскакивали на него из темноты. — Терехов, сюда! Уводи людей с дороги, спасай пулеметы!
Но Терехов был на другом конце оврага в самой гуще боя, и не слышал голоса военкома. Ему удалось в отчаянной рукопашной схватке отстоять два пулемета, и теперь Костик с москвичом Шуряковым, недавно вступившим в отряд, косили мятежников, помогая товарищам вырываться из окружения.
— Давай, ребята, лупи по склону! — указывал Терехов пулеметчикам, перебегая от бугорка к бугорку, с винтовкой наперевес. — Лупи по кустам! Только бы выбраться из этой мышеловки!
Кулацкие силы непрерывно прибывали из Осиновки, и Терехов торопился. Он опасался, что кончатся патроны и придется грудью проламывать себе путь. Оглядываясь на дно оврага, Терехов видел, как бой разделился на несколько изолированных друг от друга очагов, сверкавших в темноте пачками выстрелов. Слышались крики и лязг металла. Где-то там сражается военком? Кто стоит рядом с ним в этот смертный час?
— Неожиданно на дороге со стороны Осиповки показалась группа кавалеристов. Передний на сером коне, взмахнул клинком:
— Хлопцы, рубай черных, в свитках! То же куркули напали на военкома! Рубай, щоб воны сказились!
И командир кавэскадрона Безбородко врезался на полном галопе в темный поток мятежников, закрывавший выезд из оврага. Следом неслись его всадники, расширяя коридор. Звон клинков и храп коней слились с воплями порубанных и раздавленных бандитов.
Этим моментом и воспользовался Терехов, чтобы выскользнуть со своими людьми из гибельного круга. Но здесь, на поляне, он тотчас вспомнил о военкоме и скомандовал:
— В цепь! За мной, в атаку! Ура!
— У-р-р-ра-а! — подхватили красноармейцы и, щелкая затворами, выставив перед собой штыки, побежали обратно — на помощь Быстрову.
Только не рассчитал Терехов своего удара по врагу. Не спешило к нему военное счастье. Бандиты отогнали неистовой пальбой конников Безбородко и ринулись в контратаку. На дороге уже перестали сверкать выстрелы — там все было кончено.
Терехов отступал в поле. Утомленные бойцы несли раненых товарищей. Потный и злой Костик молча
