изысканные закуски и по бокалу шампанского. Маменька тараторила без умолку, рассказывая об очередном вернисаже или показе мод, и скоро у меня голова пошла кругом. И как только Таечка уживается с такой говорливой особой?
Обитала госпожа миллионерша за городом, в гигантском особняке, более похожем на декорации к фильму о жизни сельских леди и джентльменов. В холле нас встречало не меньше челяди, чем на вокзале. Мне отвели апартаменты, ничем не уступавшие по своей роскоши и комфорту президентскому люксу в «Фонтенбло», и первым делом я избавилась от своего камуфляжа и залезла в ванну.
Пролежав там не меньше двух часов, я наконец вернулась в спальню – и увидела сидевшего в кресле Пташука. Ужаснее всего было то, что я была абсолютно нага, и «борода» самым бесстыдным образом вылупился на меня. Я скрылась в ванной комнате и сквозь дверь заявила, пылая негодованием:
– Что вы себе позволяете! И вообще, вас учили стучать перед тем, как войти в чужую комнату?
– Я стучал, но мне никто не ответил, – сообщил Пташук. – Вы привели себя в порядок? Все дожидаются вас, Арина!
Все дожидаются меня? Ничего, подождут. Я оглянулась в поисках одежды и поняла, что в ванной комнате ничего нет, разве что халаты и полотенца. Но не просить же этого мужлана подать мне нижнее белье!
Поэтому, приказав ему убраться из моих апартаментов, я вышла из ванной и принялась копошиться в огромных шкафах, заполненных одеждой. Там были все размеры и расцветки! Наконец, спустя минут сорок, я появилась в гостиной. Все – то есть хозяйка особняка, Таечка и Пташук – сидели около пылающего камина и вели разговор.
Лидия Васильевна взвизгнула, посмотрев на меня:
– Как же я не узнала вас, Арина! Ведь я часто бываю в Париже и Нью-Йорке, столько раз видела вас на подиуме... Ах, не волнуйтесь, Таечка и Дениска мне обо всем уже рассказали. Конечно, вы не убивали моего бывшего супруга. Хотя он, право слово, заслужил свою смерть! Так, значит, вы ведете сейчас поиски таинственного киллера из России? Он наемный убийца, прямо как в триллерах?
Пташук, в смокинге смотревшийся этаким вторым сыном обедневшего пэра, пояснил:
– Нет, убийство господина Максюты не похоже на заказное. Наш противник явно работает сам на себя.
– Мама, постарайся все же вспомнить, ты что-нибудь слышала о Староникольском союзе? – спросила Таечка, весьма, надо сказать, обворожительная в вечернем платье василькового цвета с большим вырезом, в котором поблескивал квадратный сапфир. – Папа упоминал его когда-нибудь?
Лидия Васильевна лишь дернула худым плечиком.
– Детка, я ведь уже тебе ответила, что ничего не могу припомнить! Если бы знала, то непременно сообщила вам! Ты же сама знаешь, что отец никогда не посвящал меня в свои дела. А вот что касается тех людей, членов союза... Действительно, время от времени они появлялись у нас дома, даже еще до того, как отец стал олигархом... Припоминаю и Диму Виллиса, и Игоря Крылова, и Мишу Гайдука... А Лариса Ухтомская мне сразу не понравилась, она всегда была надменной, а уж когда заделалась знаменитой романисткой...
Больше Лидия Васильевна ничего полезного поведать не могла, а вскоре она, подчеркнув, что мы можем чувствовать себя здесь как дома, отправилась спать. Все-таки уже было около четырех утра! Но наша троица тем не менее продолжила совещание. Таечка включила огромный телевизор, и ей сразу попался выпуск новостей – конечно же, речь в нем шла о новом и, как всегда, сенсационном повороте событий в деле об убийстве олигарха Максюты. Соседку-собачатницу обнаружили, она дала показания, на ноже, которым убили Жан-Мишеля, нашли мои отпечатки, как и мою кровь на кухне – я же ударилась головой об острый угол навесного шкафчика. Теперь никто не сомневался в том, что я – жестокая и беспощадная убийца как минимум трех человек!
Таечка, заметив мою реакцию, выключила телевизор и сказала:
– Мы здесь в полной безопасности, можем оставаться в гостях у мамы хоть до скончания века...
– В безопасности? – взвилась я. – А как все эти слуги, дворецкие и повара? Они же меня видели! И наверняка при первом же удобном случае настучат в полицию. Вам хорошо говорить, не вас подозревают в многочисленных убийствах!
Таечка попыталась меня успокоить, но я не желала успокаиваться. Пташук же, погладив бороду, отметил:
– Арина права, мы не можем сидеть сложа руки. Наш убийца, как я подозреваю, поставил перед собой задачу лишить жизни всех членов так называемого Староникольского союза. Первая жертва уже имеется – твой, Таечка, отец...
Девочка шмыгнула носом, а частный детектив продолжил:
– Но кто сказал, что он – жертва последняя? Наш убийца, сдается мне, сводит старые счеты со Староникольским союзом. За что именно он собрался уничтожить всех пятерых его членов, сказать пока затрудняюсь. Но если мы хотим поймать убийцу и помешать осуществлению его замыслов, то должны отправиться в этот самый Староникольск. Другого выхода нет.
Я, прокашлявшись, заявила:
– Староникольск, позвольте вам напомнить, господин частный детектив, находится не в Англии и даже не на Лазурном Берегу, а в России!
– Совершенно верно, – пискнула Таечка. – Я уже справилась в Интернете и в энциклопедиях – городок с населением в двести с небольшим тысяч человек, расположен в Ярославской области...
– И как мы попадем туда? По мановению волшебной палочки? – спросила я горько. – Мои документы остались в отеле, но если бы даже паспорт у меня при себе и имелся, то было бы верхом глупости пытаться пересечь границу – я бы тотчас была арестована. Меня ведь разыскивает Интерпол!
– Ну, вы можете переждать бурю в Англии, в гостях у Лидии Васильевны, – подал голос Пташук. – А мы с Таечкой отправимся в Староникольск и без вас...
– Речь идет о моей свободе и о моей репутации! – заявила я горделиво. – И если кто и желает поймать убийцу как можно быстрее, так это именно я! Так что если вы надумали лететь в Россию и ехать в этот самый, как его, Староникольск, то я непременно хочу сопровождать вас!
– Законное требование, – одобрил мои слова Пташук. – И нам без вас тоже будет скучно. Ведь так, Таечка?
Скучно ему будет без меня, вы только подумайте... Я что, клоун или юморист?
– Поэтому мы должны найти возможность переправить вас через все границы на родину, – добавил Пташук таким тоном, как будто речь шла об извлечении резидента из вражеской державы. – И у меня уже имеется несколько идей по данному поводу...
