жестоким.
Каролина, к своему ужасу и тайной радости, заметила, что Артуро с благосклонностью относится к ее знакам внимания. То он якобы случайно вошел в кладовую, когда раскрасневшаяся Каролина ревизировала запасы, то она столкнулась с ним в купальне и почувствовала на себе его пристальный и восхищенный взгляд.
Мария-Элена не пускала мужа к себе на ложе, она заявила, что не хочет больше иметь детей. Артуро поссорился с женой, и после этого его натиск усилился. Однажды он столкнулся с Каролиной во дворе, внезапно прижал ее к себе и поцеловал. Каролина знала, что это рано или поздно должно случиться. Она настраивала себя, что оттолкнет Артуро и пристыдит его, но вместо этого обвила его шею руками.
Она ругала себя и в то же время думала, что ее давнишняя мечта – быть вместе с Артуро – вот-вот сбудется. Когда в очередной раз Мария-Элена заявила, что плохо себя чувствует и заперлась в спальне, Артуро и Каролина решили отправиться к океану.
– Милая Каролина, – сказал ей хриплым голосом Артуро. – Давайте прогуляемся, как мы это обычно делаем!
Она знала, что на этот раз все будет не как обычно. Они отправились на пустынный песчаный пляж. С ними увязалась малышка – дочь Артуро и Марии-Элены и племянница Каролины. Отпустив девочку резвиться на пляж, Артуро взял Каролину за руку и повлек к джунглям.
Там было много укромных уголков. Артуро дал волю страсти, и Каролина решила, что нет смысла сдерживать свои желания. В роще около мерно плещущегося океана они остановились. Все было как во сне: именно этого Каролина желала много лет. Они скинули одежды и предались любви. Артуро был так нежен и страстен с ней, Каролина же вдруг вспомнила Жан-Батиста и его объятия. Де ля Крус был в далеком прошлом, она должна забыть его! С ней Артуро! Ведь она хотела этого с самого начала...
– Мне кажется, что я люблю тебя, – прошептал Артуро, покрывая ее лицо поцелуями.
Каролина спросила:
– А как же Мария-Элена?
– Мария-Элена? Я не знаю... Я тоже люблю ее, но в последнее время у нас все наперекосяк...
В этот момент со стороны океана до них донесся крик. Артуро встрепенулся. Каролина присмотрелась и увидела девочку – но не на берегу, а в волнах океана, уже далеко от берега. Ребенок кричал, то и дело уходя под воду. Артуро бросился к воде, рассек волны и поплыл к дочери. Каролина в ужасе наблюдала за его попытками спасти ребенка.
Артуро вернулся на берег с дочерью. Однако он опоздал – девочка наглоталась слишком много воды, и спасти ее было нельзя. Каролина не могла поверить, что жизнь ушла из этого маленького тельца. Единственный ребенок Марии-Элены и Артуро, который погиб вскоре после неудачных родов у сестры. Та наверняка расценит это как проклятие и дурной знак со стороны небес.
Каролина подумала, что если бы они с Артуро как безумцы не предались страсти в роще, забыв обо всех и вся и оставив девочку одну, то трагедии бы не случилось. Но ведь всего несколько минут назад она была так счастлива с Артуро, и вот – все изменилось. За что судьба так жестока к ним?
Артуро подхватил мокрое тельце дочери и сказал Каролине:
– Оденься!
Каролина сообразила, что вылетела на пляж обнаженной. Затем Артуро добавил:
– Никто и никогда не должен узнать, что было между нами и как погибла девочка. Это был несчастный случай. Мне не удалось спасти ее.
Каролина никак не могла поверить, что девочка умерла. Быть может, это кошмарный сон – и не более того? Она боялась реакции Марии-Элены на смерть дочери. Ее опасения подтвердились: когда сестре сообщили, что ее дочь утонула в океане, та сначала долго не могла понять, о чем идет речь. Затем произнесла:
– Значит, она умерла? Да нет же, Артуро, ты не так все понял! Она заснула и скоро проснется! Просто нужно подождать. Ведь так?
Мария-Элена сошла с ума. Она провела около дочери несколько часов, на похоронах не присутствовала. Казалось, что она абсолютно спокойна и непоколебима. Так и было, ведь мать была уверена, что ее дочь уехала, заболела, играет с соседскими детьми – но только не умерла.
Каролина с ужасом наблюдала за происходящим. После того как Артуро вернулся с похорон, первой фразой, которую обратила к нему Мария-Элена, была:
– А где наша дочь? Почему ее все еще нет дома? Неужели ты позволяешь ей допоздна играть на улице, Артуро!
Когда же он попытался ей объяснить, что ребенок умер, та ответила:
– Что за чушь! Конечно же, она жива! Она не могла умереть! Умер мой второй малыш, а с ней все в порядке. И, кстати, Каролина, прикажи подогреть суп, она сейчас придет!
Так все и продолжалось. Разогревался обед, стол накрывался на четыре персоны – в том числе и для умершей дочери, ее вещи стирались и исправно относились в комнату девочки. Мария-Элена говорила о дочери так, как будто та вот-вот вернется. Муж пытался ей объяснить, что девочки нет, но Мария-Элена выслушивала его сбивчивые слова, а затем говорила, как будто ничего не слышала:
– А теперь необходимо искупать ее. И подстричь волосы! И куда только эта негодница запропастилась!
Доктора оказались бессильны. Мария-Элена помутилась рассудком, но это было не буйное помешательство, она изобрела для себя собственный мир, в котором дочь по-прежнему была жива. Она никак не хотела считаться с действительностью.
Артуро надеялся, что вот-вот все пройдет. Но это «вот-вот» никак не наступало. День за днем, неделю за неделей, месяц за месяцем повторялся один и тот же безумный ритуал: накрывался стол с лишним прибором, гладилась и стиралась одежда, Мария-Элена вела речь о девочке как о живой. Артуро однажды силком вывез ее на кладбище и указал на могилу дочери. Жена безучастно посмотрела на маленький каменный крест, а затем, повернувшись к супругу, задала вопрос:
– Говорят, что на будущей неделе в город приезжает бродячий цирк. Думаю, Каролине и нашей дочурке обязательно надо сходить на представление! И что мы делаем на кладбище, Артуро? Ведь уже время обеда, и наша малышка наверняка нас заждалась. Поехали домой!
В итоге Артуро сдался. Он ничего не мог поделать с Марией-Эленой. Ситуация постепенно ухудшалась. Женщина теряла память, замыкалась в себе, временами становилась агрессивной. Семейство Асунсьон перестало принимать гостей и выезжать в свет. Мария-Элена проводила большую часть времени в своей комнате, где вела нескончаемые беседы с собой, своей дочерью и давно умершим доном Витторио. Если кто-то мешал ей, то она повышала голос и бросалась на обидчика, стараясь расцарапать ему или ей лицо длинными нестрижеными ногтями и укусить желтыми зубами.
Артуро вначале крепился, затем отдалился от жены. Из цветущей молодой женщины та превратилась в сумасшедшую старуху, которая, едва заслышав на улице детские голоса или смех, распахивала окно и, пугая прохожих, кричала:
– Домой, домой, тебе пора домой! Мы скоро будем обедать! И почему на тебе такое грязное платьице?
Каролина взяла на себя все заботы по хозяйству. Она с течением времени превратилась в хозяйку в особняке Асунсьон. Затем она организовала и возглавила приют для бездомных детей при монастыре, настояла на том, чтобы бродягам и беднякам хотя бы раз в неделю выделяли горячее питание, сама приглашала в дом обездоленных, заботилась о них и кормила их.
Ее любили все, кому требовалась помощь, они знали, если что-то случится, то нужно идти к Каролине. В душе же Каролина пыталась хотя бы как-то искупить вину перед сестрой. Если бы тогда они с Артуро не предались дикой страсти, если бы девочка не побежала к океану, ее бы удалось спасти...
Она винила себя в болезни Марии-Элены. Та же со временем впала в детство, вскоре перестала говорить, а только блаженно улыбалась и мычала. Артуро сделал блестящую военную карьеру, получил звание полковника и возглавил военный гарнизон в городе.
Прошло несколько лет, Каролина смирилась с мыслью о том, что остаток дней она проведет в доме Артуро и Марии-Элены. Она должна загладить свою вину!
Много раз в течение этих нескольких лет Артуро пытался снова добиться ее благосклонности. О том,
