Ситуация в Эльпараисо накалялась. Артуро, который, несмотря на просьбы Каролины, активно участвовал в деятельности подпольных организаций, сказал ей как-то:
– На этот раз императору крышка! Торрес сидит в тюрьме в ожидании суда и плетет одну интригу за другой. Старый хитрец не хочет умирать, поэтому и желает свергнуть Сильвио. А на его место возвести Изольду с малолетним сыном – объявить его императором, сестрицу де ля Круса – регентшей, а самому стать главой Тайного Совета и фактически заправлять делами в стране. И де ля Крус хочет во что бы то ни стало видеть Изольду правительницей, а Сильвио – в тюрьме или, еще лучше, в сумасшедшем доме...
Он показал Каролине газеты, которые сообщали об одном и том же – великий император объявил о военном походе на Венесуэлу. Эта акция была крайне непопулярна среди населения и военных. В последнее время на захваченных у Колумбии территориях вспыхивали мятежи, и люди требовали одного: забыть об экспансии и сосредоточиться на внутренних проблемах империи, которых было хоть отбавляй – нехватка продуктов, полицейский террор, военная муштра, культ личности Сильвио, непомерные налоги и расточительный образ жизни императора и его двора.
Артуро оказался прав: через несколько дней, когда Сильвио лично отправился во главе армии в Уругвай, в столице вспыхнул мятеж. Вечером 20 мая вышел экстренный выпуск «Государственного курьера» – в нем официально объявлялось, что великий император пал на поле брани, и, согласно его завещанию, наследником объявлялся его сын Эдгар, которому было чуть более двух лет, а править до его совершеннолетия должна императрица Изольда, становившаяся регентшей. Заботы о Коста-Бьянке возлагались на Тайный Совет, который возглавили два человека – канцлер Торрес и герцог Жан-Батист де ля Крус.
– В этот раз они просчитались! – сказал Артуро, который, узнав о дворцовом перевороте, собрался в Эльпараисо. – Мы, республиканцы, не дадим воссесть на троне Изольде и Эдгару, а тем самым – продажной сволочи Торресу и мерзавцу де ля Крусу! Император на самом деле не погиб, это «утка», но военные на нашей стороне, мы воспользуемся сумятицей и разбродом, которые царят в Эльпараисо, и свергнем придворную клику. Коста-Бьянка станет снова республикой, а народ обретет подлинную свободу!
В страхе Каролина спросила, прижимая к себе маленькую дочь:
– А что будет с Изольдой и Эдгаром? Что вы сделаете с мальчиком, Артуро?
– Щенок императора? – сказал тот жестоко. – Он нам не нужен, этот претендент на престол заслуживает одного – заточения в монастырь вместе со своей распутной матерью!
Артуро не знал, что Эдгар на самом деле – ребенок Каролины. Он вышел вон, явно желая заняться осуществлением нового переворота. Его ждали соратники.
Каролина ходила по дому, никак не в состоянии решить, что же ей делать. Прибежала Лулу, которая донесла:
– Говорят, что к столице подходят войска Сильвио. Император на самом деле жив, несмотря на то, что официально объявлено о его гибели. Он хочет покарать мятежников и восстановить свою власть!
Маленькая Мария-Элена начала пронзительно плакать, Каролина успокаивала дочь, думая о словах Артуро. Для него и его друзей Эдгар – всего лишь помеха на пути к власти, так же как и для Изольды и де ля Круса ее сын – возможность власти остаться у трона. Ее сын! Внезапно она поняла, что должна делать – пойти и забрать Эдгара. Пока не стало слишком поздно, пока не произошло непоправимое. Он ее ребенок, и никто, кроме нее, не имеет на него права. Для Сильвио он игрушка, для нее – горячо любимый сын, которого она не видела более двух лет.
Поручив Марию-Элену заботам Лулу, она двинулась в столицу. Улицы были запружены повозками жителей, которые бежали из Эльпараисо. Виднелось пламя пожаров, слышался грохот артиллерии. Силы императора подошли вплотную к городу.
Каролина прорвалась к императорской резиденции. Ворота были наглухо закрыты, солдаты никого не пускали. Она поняла, что ее могут застрелить. Поэтому она бросилась к дому дяди Альваро. Тот все еще играл важную роль при дворе Сильвио. Дядя был возбужден. Мендоза сказал:
– Императору удалось продвинуться вплотную к городу, дело считаных часов, когда он окажется во дворце. Мятежники просчитались, думая, что смогут объявить его мертвым.
Умолив дядю отправиться во дворец, Каролина последовала за ним. Они попали в резиденцию императора, но там никого не было – двор бежал, отсутствовали и Изольда с Эдгаром.
– Они наверняка во дворце под столицей, ожидают нападения Сильвио и готовятся к нему, – сказал Альваро. – Проникнуть туда в данный момент нельзя...
Каролине пришлось вернуться домой. Она была в отчаянии – что же ей делать? Прошла ночь, полная стрельбы и криков. Утром в дверь особняка постучался гонец. Он протянул Каролине небольшой пакет.
Она развернула его и увидела коробку конфет и письмо. Снова от Иллариона. Он сообщал, что окажется в ближайшие часы в Коста-Бьянке. Лулу, увидев шоколад, который стал в последние месяцы дефицитом, закричала:
– Ах, какая прелесть!
Каролина протянула ей коробку конфет, а сама по-прежнему напряженно думала о том, как ей увидеть сына. Газеты перестали выходить, сведения были противоречивы: кто говорил, что император занял столицу и снова вершит делами в стране, кто-то уверял, что на самом деле императрица Изольда бежала, другие заявляли, что Сильвио отрекся и покинул Коста-Бьянку, а иные сообщали, что империя пала и вместо нее появилась республика с военным диктатором во главе.
Спустя полчаса Каролина, находившаяся в кабинете, услышала истошный вопль. Она бросилась к Лулу, думая, что произошло нечто с дочкой. Мулатка лежала на полу, ее били судороги, на губах пузырилась пена.
– Боже, Лулу, что с тобой? – спросила Каролина. В соседней комнате она нашла свою сестру, Марию- Элену, которая в беспамятстве лежала на кровати. Каролина ничего не понимала, что же произошло?
– Конфеты, – прошептала одними губами Лулу. – Конфеты...
Каролина поняла: и Лулу, и Мария-Элена полакомились шоколадными конфетами, которые прислал ей граф Михалевский. Внезапно ее пронзила мысль – а почему она так уверена в том, что это послание от Иллариона?
Она бросилась за врачом, однако ни одного из живших поблизости медиков на месте не было. Каролина беспомощно металась между стонущей Лулу, которая жаловалась на жжение в животе, и Марией-Эленой, уже не дышавшей. Наконец появился врач. Каролина вдруг увидела, как ее дочка тянет в рот конфету из наполовину опустошенной коробки. Она выхватила сладость из ее ручки и бросила на пол.
Лулу удалось спасти, так как она, по всей видимости, съела не так много конфет, а вот Мария-Элена скончалась. Медик ничего не мог поделать. Он только сказал:
– Судя по всему, использовался один из тропических ядов. Скорее всего он содержался в шоколаде, который приглушил его горький вкус.
Конфеты, а значит и смерть, предназначались ей. Вместо нее погибла Мария-Элена. Но кто бы это мог быть? Она знала только одного человека, способного на подобное, – Жан-Батист! Наверняка де ля Крус использовал знания сестриц-отравительниц, чтобы приготовить конфеты, напичканные отравой, а затем послал их от имени Иллариона. Но для чего? Скорее всего он желает устранить подлинную мать Эдгара, чтобы, когда он придет к власти, не было людей, знающих о тайне его появления на свет.
Лулу была еще слаба, однако ее жизни ничто не угрожало. А вот Мария-Элена... Каролина в последний раз поцеловала сестру в холодный лоб. Быть может, так даже лучше. Мария-Элена давно разумом покинула этот мир.
В вечер похорон появился и Илларион. Он влетел во двор особняка на вспененной лошади. Соскочив с нее, он бросился к Каролине.
Узнав о смерти Марии-Элены, граф подтвердил, что конфеты он не отправлял. Обняв Каролину, Михалевский сказал:
– В провинции, на побережье океана, меня ждет парусник. Я предлагаю тебе, Каролина... Я предлагаю тебе отправиться со мной прочь из Коста-Бьянки. Нас ждет весь мир! Ты сможешь увидеть мою родину, Россию... За время разлуки я понял, что люблю тебя. И я хочу, чтобы ты стала моей женой!
Как же она ждала этих слов! Граф осыпал ее поцелуями, и Каролина расплакалась, вспоминая о так и не родившейся дочери, убитой де ля Крусами. Она ответила:
– Илларион, я согласна, однако я не уеду без Эдгара! Мне нужен мой сын! Прошу тебя, помоги мне найти
