допущенных при воспитании сына.
Татьяна решила, что частный интернат или колледж только отдалит от нее внука, поэтому лучшие учителя республики посещали особняк на Елисейских Полях, где давали уроки Полю. Обладавшей большим влиянием Татьяне ничего не стоило сделать так, чтобы журналисты оставили в покое ее, Летицию и в особенности Поля. Она мечтала, нет, она была уверена: в один прекрасный день Поль возглавит финансово-промышленную империю, которая после войны значительно увеличилась. Время идет быстро, понимала Татьяна, и ей уже под семьдесят, но она не имеет права умереть, пока Поль не встанет на ноги и не сможет занять кресло президента концерна.
Мальчик, сначала боявшийся строгой женщины в черном, лица которой он никогда не видел, через короткое время полюбил бабку. Этому способствовало и то, что Татьяна была строгой, но справедливой и часто баловала Поля, требуя, однако, чтобы он во всем слушался ее. Мать Поль видел редко, и вскоре главной персоной для него стала бабушка.
Татьяна чрезвычайно гордилась успехами Поля: после завершения образования в частной школе он поступил в основанный Шарлем де Голлем Институт политических наук в Париже, где обучались отпрыски самых богатых и влиятельных семейств Франции. Татьяна знала, что перед ее внуком открыты все двери, и, не загадывая на будущее, все же мечтала по ночам, терзаясь бессонницей, что он когда-нибудь станет президентом республики. Впрочем, для Поля уготовано гораздо большее – он, правнук самого Афанасия Беспалова, станет когда-нибудь самым богатым человеком в мире!
Трагедия с Летицией случилась в 1964 году, незадолго до девятнадцатого дня рождения Поля. Когда женщина в числе врачебной миссии находилась в одной из африканских стран, бывшей французской колонии, там имел место военный путч, в столице несколько дней царили беспорядки, на улицах стреляли. На миссию было совершено разбойное нападение, и Летиция, а также несколько других врачей были убиты. Смерть матери для Поля явилась сильным ударом, но рядом с ним была бабушка, которая помогла ему справиться с горем. Татьяна же даже обрадовалась такому разрешению давней проблемы – наконец-то ей не требовалось ни с кем делить внука и она могла подготовить его к той роли, исполнять которую ему надлежало всего через несколько лет, – к роли главы концерна с многомиллиардным оборотом. В том же году умер от инфаркта престарелый дядя Жорж, – как судачили, в разгар садомазохистской оргии.
Через шесть лет, в 1970 году, Татьяна официально передала внуку бразды правления. Теперь она могла уйти на покой – ей было приятно осознавать, что концерн находится в надежных руках. Десятилетия борьбы, интриг и даже преступлений оправдали себя. Поль принялся модернизировать концерн, желал приспособить его к меняющимся условиям, и Татьяна полностью доверяла внуку: тот принадлежал к новому поколению, и именно за ним будущее.
Однако старая женщина в черном думала наперед: ей хотелось подержать в руках правнука, и она не собиралась умирать до того, как Поль женится. Только на ком? Разумеется, на достойной молодой девице! Лучше всего – наследнице крупного состояния или индустриальной империи: такой брак в интересах концерна.
Татьяна уже присмотрела нескольких кандидаток и завела на них тайные досье. Предстояло познакомить с девушками Поля и подтолкнуть его к принятию решения. Однако весной 1973 года свершилось непредвиденное – внук объявил бабушке, что женится! Причем не на одной из кандидаток, отобранных ею (о них он еще не успел узнать), а на переводчице, работающей в одном из филиалов концерна в Рио-де-Жанейро. Напрасно Татьяна взывала к голосу разума молодого мужчины, просила не спешить с принятием решения и уже обдумывала многохо-довую операцию, целью которой было дискредитировать избранницу Поля, – ничего не помогло. Внук, похоже, унаследовал легендарное беспаловское упрямство и твердо стоял на своем. А когда бабушка завела речь о том, что Вероника ему не пара, ответил:
– Я люблю ее и знаю, что именно с ней хочу провести всю свою жизнь, бабушка!
Татьяна не теряла надежды – она была готова заплатить нахалке кругленькую сумму, лишь бы та исчезла с горизонта. Ради этого она даже решилась на трансатлантический переплет, инкогнито прибыла в Рио (более всего ее волновало, чтобы внук не узнал о ее акции) и встретилась с Вероникой. Но сначала частный детектив по заданию пожилой женщины собрал о ней информацию – двадцать четыре года, поразительно красива, владеет четырьмя языками, отец – аргентинец, мать – итальянка.
Хуже всего, что Татьяне девушка понравилась: она не производила впечатления охотницы за наследством и, судя по всему, действительно любила Поля. Но женщине в черном не требовался морганатический брак, ее внуку нужна другая жена!
Вероника жила в небольшой квартирке, обставленной с большим вкусом. Узнав, что с ней желает говорить сама мадам Татьяна Беспалофф, девушка потеряла дар речи. Посетительница не стала долго ходить вокруг да около. Положив на стол чек, она коротко сказала:
– Здесь – полмиллиона долларов. В течение двадцати четырех часов вы можете получить эти деньги и скрыться, оставив моего внука в покое.
Вероника (девушка и впрямь очень красива – блестящие черные волосы, собранные в пучок, поразительные зеленые глаза, – подумала Татьяна) гордо ответила:
– Мадам, вы не поверите, но я люблю вашего внука!
– Хорошо, вы убедили меня в том, что умеете торговаться. Миллион, – заявила Татьяна. – За эту сумму можно купить и любовь!
Вероника взяла чек и разорвала его.
– Так и быть, я ничего не скажу о вашем визите Полю, иначе он очень разозлится, – сказала девушка. – Он ведь так привязан к вам! Но вы должны знать, мадам, что не все в мире продается и покупается.
Татьяна покинула Рио-де-Жанейро ни с чем: ей так и не удалось расстроить предстоящую свадьбу. Однако, как ни странно, не слишком огорчилась: что ж, по крайней мере она убедилась в том, что Вероника действительно больше жизни любит Поля. Жаль, конечно, что его выбор не пал на богатую наследницу, лучше всего с аристократическими корнями, но, во всяком случае, у этой пары дети будут просто загляденье!
Пышная свадьба, устроенная по настоянию Татьяны, стала событием сезона. Старая женщина сама взялась за ее организацию и подарила внуку и его избраннице незабываемый, феерический праздник. Навестив Веронику в день венчания, Татьяна выслала посторонних из комнаты (невесте помогали облачиться в тяжелое свадебное платье с семиметровым шлейфом четверо портных) и сказала:
– Мы, Беспаловы, умеем признавать свои ошибки, и я готова сказать, что ошиблась. Да, ты выходишь замуж за Поля не ради его денег, и он страстно любит тебя. Но любовь, как я убедилась, часто приводит к катастрофе...
Татьяна на мгновение вспомнила свадьбу, имевшую место шестьдесят лет назад, – она и Ян... Как же они могли быть счастливы, однако все обернулось иначе...
– Но у вас все будет хорошо! – заявила Татьяна. – И учти, первый внук должен появиться на свет ровно через девять месяцев – я слишком стара, у меня нет времени долго ждать!
Но на свет появилась внучка, причем при страшных обстоятельствах. Беременность Вероники протекала нормально. Будучи на девятом месяце и гуляя по саду виллы в Рио, Вероника не заметила, как на нее сверху упал крошечный паучок, черный, с красными пятнышками на спине. Чувствуя, что какое-то насекомое ползет у нее по спине, Вероника попыталась смахнуть его, и паучок укусил ее. Он был ядовитым, тот паучок, но укус его не был смертелен – для обычного человека. У Вероники же в течение считаных минут развилась тяжелейшая аллергическая реакция, приведшая к анафилактическому шоку и коллапсу. У женщины начались преждевременные роды. Ребенок появился на свет совершенно здоровым, а вот Вероника скончалась тремя неделями позже, так и не выйдя из комы.
Поль никак не мог поверить в то, что его любимая умерла, и больше всего Татьяна боялась, что он забросит дела и запьет или даже покончит с собой. Однако внук, чтобы перебороть горе, наоборот, стал днями пропадать в штаб-квартире концерна и не появлялся в особняке. Не в последнюю очередь потому, что не хотел видеть дочку. Она была так похожа на Веронику, что, держа ее в руках, Поль каждый раз с тоской думал о том, что малышка в какой-то мере является причиной смерти его жены.
Татьяна была раздосадована – Вероника могла бы подарить и сына, но в то же время довольна – наконец-то теперь она могла женить внука на подходящей особе. Так быстро заводить речь о новой свадьбе было, конечно, нельзя, потребуется несколько лет, чтобы Поль пришел в себя и принялся
