пробиралась через отверстие в стене. И монстр наверняка кружит около нее, потому что чует кровь.
Ирина осторожно попробовала снова грести. Нужно как можно быстрее оказаться на берегу. До него недалеко. Она видела Попондополо, который спускался в овраг. Прошли томительные десять или пятнадцать минут. Касамба кружила рядом, очевидно, чудовище пыталось сообразить, что ему делать. А вдруг оно сейчас нападет? Ирина с огромным облегчением ощутила под ногами гальку. Она встала на дрожащие ноги. В этот момент из воды поднялось что-то, похожее на щупальце, Ирина вскрикнула и изо всех сил бросилась к берегу. Это щупальце, как бревно, с оглушительным плеском обрушилось на то место, где она находилась секунду назад. Ирина упала и, не давая себе опомниться, опять поднялась на ноги и буквально бросилась на берег, отбежав как можно дальше от воды.
Щупальце с шумом скрылось под водой, затем мелькнуло серое тело, чудовище ушло на глубину. Вдалеке мелькнула голова, как показалось Ирине. Узкая, как у плезиозавра в фильме Би-би-си «Прогулки с динозаврами». Но откуда же у этого чудища щупальце? Это что, спрут? Но спруты не живут в пещерах, да и она не видела на щупальце присосок, это была гладкая поверхность…
Ирина вздохнула глубоко, радуясь тому, что пережила кошмарный сон. Она отошла еще дальше от воды и приблизилась к оврагу. Попондополо, привлеченный шумом, который создала Касамба, вылез из оврага и уставился на Ирину.
– Какая же ты настырная, Татищева, – сказал он зло. – Значит, тебе удалось добраться и сюда. Прими мои, так сказать, самые искренние поздравления!
– Валерий, – произнесла Ирина, опасаясь подходить к Попондополо. – Вы и ваша матушка стали причиной гибели человека.
– А мне плевать, – рассмеялся Валера, и Ирина заметила, что его лицо исказила злоба. Он явно был готов к нападению. – Мне безумно жаль, что чудовище не слопало вас. Может быть, вы хотите еще раз искупаться? Я думаю, вам пора освежиться!
Попондополо бросился к Ирине. Татищева поняла – он хочет заставить ее вернуться в воду, в озеро, где ее ждет монстр. Ирина толкнула изо всех сил Валеру, он вцепился в нее, но, закачавшись на краю оврага, полетел вниз. Много увечий это падение ему не причинило, Попондополо приземлился метрах в пяти от нее. Он застонал и потер ногу:
– Чертова баба, ты мне ногу сломала! Я не могу идти!
Валера попытался подняться, но не смог. Он прокричал:
– Ну помоги же, или ты так и будешь пялиться на меня с видом победительницы?
Ирина смотрела, как он, лежа на камнях, морщится от боли. Она внезапно заметила рядом почерневшие человеческие кости. Приглядевшись, она поняла, что весь овраг, который тянулся на десятки метров, усеян костями. То, что она приняла за камни, на самом деле было черепами. Их тут сотни, если не тысячи! Поверхности земли почти не видно из-за обилия человеческих останков! Значит, дольмеки приносили здесь свои жертвы… Но кому– чудовищу Касамбе?
– Помоги, – продолжал стонать Валера. – Черт, да тут сплошные кости. Ирина, будь человеком, черт возьми! Я сломал левую ногу, вернее, ты мне ее сломала. И ты бросишь меня здесь умирать? Бессердечная дрянь, а еще смеешь упрекать меня и мою мать в чем-то! Ладно, мы с тобой всем поделимся, только помоги!
Ирина, поколебавшись, спустилась вниз. Старые кости легко ломались под ее ногами, темные камни вылетали из-под кроссовок. Попондополо лежал на боку и протягивал к ней руки. Ирина заметила его хитрый взгляд слишком поздно, он уже вцепился в нее руками и крепко сжал.
– Ну что, дура, решила мне помочь? – прошипел Валера. – Не советую тебе оказывать помощь сопернику по поиску сокровищ, Татищева!
Он грубо развернул ее и швырнул в чрево оврага. Ирина, не удержавшись на склоне гигантской воронки, полетела вниз. Валера, подскочив на ноги, полез навверх. Он действительно прихрамывал на левую ногу.
Ирина, пролетев несколько метров, больно упала на кости. Пусть Попондополо пожирает чудовище, она ему теперь ни за что не поможет! Они с мамочкой-профессоршей просто чокнутые, готовы на убийства ради достижения цели. Теперь она уверена – что бы Валера ни говорил, именно он убил и Венденяпина, выстрелив в него отравленной стрелой, и своего отца, профессора Иваницкого, швырнув старика в бездонный колодец. Точно так же, как он сейчас сделал это с ней. Наверное, прикинулся простачком, указал на дно, сказал, что там что-то блестит или светится, любопытный профессор склонился над колодцем – и Валере потребовалось только подтолкнуть его.
Ирина поднялась на ноги. В руках у нее была зажата мелкая галька. Ирина бросила ее обратно на склон оврага. Затем, присмотревшись, увидела слабое мерцание. Ирина подняла один из камней.
В СЕРДЦЕ ТЬМЫ
Этого не может быть! Она держала в руке камень, который походил на крупный осколок стекла, красно-кровавого стекла. Под костями подобными камнями были усеяны склоны оврага. Но это напоминает… рубины?
Если этот камень – рубин, то он стоит очень дорого, а здесь таких камней много! Неужели это и есть главный секрет дольмеков? Это и есть Сердце Тьмы – месторождение рубинов?
Татищева вспомнила – в Коста-Бьянке имелось много изумрудных рудников, однако разработки рубинов почти не было. А что, если… Если дольмекские жрецы еще в стародревние времена обнаружили месторождение кровавых камней? Тогда становится понятно, почему они поклонялись Сердцу Тьмы – некоему подобию и воплощению рубина, камню цвета человеческой крови. Но если так…
Камней здесь великое множество, они просто лежат на поверхности, а в глубине этой шахты-оврага их может быть еще больше! Ведь это сенсация, такая же, как затерянный город-некрополь, который они обнаружили в пещерах.
Попондополо тоже обнаружил рубины, он, стоя на краю оврага, рассматривал на свет, падавший сверху, большой камень. Он и думать забыл об Ирине. Она, поднявшись по склону, оказалась около него.
– Колоссально, – шептал он. – Если это рубин… Но сколько же он весит, он такой огромный… И их тут тысячи! И это все только мое, как и сокровища жрецов! Я богат, я чертовски богат!
Валера разразился безумным хохотом, затем заметил Ирину.
– Ты что, не свернула себе шею? – спросил он гнусаво. – Татищева, посмотри, это похоже на сон! Кругом драгоценные камни! А ну-ка отойди прочь! Все здесь мое, я первый нашел пещеру!
Он опустился на колени и стал отбрасывать кости, которые усеивали овраг. Он пытался найти как можно больше рубинов. Ирину это рассмешило, она вспомнила, как Валера с таким же усердием громил захоронения жрецов, вытаскивая золото. Он же ничем не отличался по духу и мышлению от Уго д'Эрбервиля и его молодчиков – ради наживы готов буквально на все.
– Их так много, так много… Ого, какой камень, тут миллионы, миллионы под ногами! И это все станет только моим! Ирка, дура, это все мое! Мое-о-о-о-о!
– Я слышу, – произнесла сухо Ирина. Пусть Попондополо сходит с ума, это его законное право. Сколько же секретов таит эта пещера? Сначала некрополь царей и жрецов, затем озеро с неизвестным науке монстром, рубиновая воронка. И нефть – откуда-то просачивается нефть! Дольмеки построили свой город в подлинном Эльдорадо, образно выражаясь, на сундуке с сокровищами. И сами в итоге стали жертвами пиратов, которые захотели утянуть это богатство.
Ирина, оставив Попондополо ползать по склону, подошла к скале, которая уходила ввысь. Издалека, когда она плыла по озеру, ей были видны массивные сооружения на ее вершине. И подъемники… Если это лифты древних мастеров, то они должны куда-то вести. Может быть, где-то вверху имеется выход на поверхность? Пещера была огромной, в высоту несколько сотен метров. И этот постоянный шум, доносящийся откуда-то снаружи…
Татищева обошла скалу и заметила вырубленную в граните лестницу. Что ж, пусть Валера останется собирать урожай рубинов, а она поднимется наверх. Вполне возможно, что там скрывается еще нечто, достойное восхищения.
Валера, заметив, что Ирина исчезла, закричал:
– Татищева, не думай, что ты имеешь право хотя бы на что-то здесь! Разве что на то, чтобы тобой позавтракало чудовище в озере! И я, клянусь, устрою это тебе! Настырная баба, куда она делась! Ирка, ты где, гром тебя разрази?
