увидеть подобное…
— Но как это могло произойти?!
Я молча указал на середину озера, где медленно вздулся и так же медленно опал огромный пузырь:
— Вот так… Это газы, сэр Хотспер. Знаете, как погибают крестьяне, закрывшие заслонку печи слишком рано, когда угли еще не догорели? Так и здесь… Газы копятся под озером, а потом вырываются на поверхность, на короткое время заполняя собой ложбину вокруг озера. Потом они выветриваются, но тем, кто находился в этот момент рядом, не позавидуешь… В зависимости от интенсивности происходящих под озером процессов, меняется и периодичность выхода газа на поверхность.
— Откуда вы это знаете?
— В мире, где я жил, тоже есть подобные озера, — сказал я. — А в василисков я не верю. Один умный парень в моем мире сказал: «Я готов поверить в невозможное, но не в невероятное». Я верю в существование иных миров и иных форм жизни… Или не жизни, но на основе логики. Она допускает и даже доказывает существование Бога, дьявола, привидений, в конце концов, но всякие там василиски и люди с собачьими головами… Для того, чтобы обезопасить это озеро, мы должны дать возможность газам выходить на поверхность равномерно. В небольших количествах они не будут представлять существенной угрозы. Прикажите солдатам сделать нечто вроде длинных труб и вбить их в дно. Не знаю, насколько это поможет, поэтому объясните опасность местным жителям. Они должны знать, с чем имеют дело… Вы меня слушаете, сэр Хотспер?
Взгляд рыцаря был устремлен куда-то мне за спину. Обернувшись, я увидел несущегося к нам во весь опор всадника. Рыжие волосы развевались на ветру.
— Моргана? — удивился я. — Она-то что здесь делает?
Девчонка осадила коня, подняв на дыбы, спрыгнула на землю, склоняясь в поклоне. Худенькие плечи ходили ходуном, голос срывался:
— Слава Богу, вы живы! Измена, сир!
— Что случилось?
— Эварт Октанский! Он обманул вас! Он был уверен, что вы погибните здесь, ожидая появления чудища из этого озера, и потому сразу после вашего отъезда захватил власть в городе и принялся собирать войско для нападения на Волчий Перевал…
— Зачем ему захватывать власть, если я ее и так отдал ему в руки?.. Какой смысл?
— Власть — сама по себе и смысл, и цель, — здраво ответила мне девочка. — Вы плохо знали этого человека, сир, аон вел свою партию, используя вас. Он приверженец какого-то древнего культа. Я точно не знаю… Какой-то камень, много веков назад упавший с неба, какие-то чудовища, охраняющие его…
— Опять чудовища?! — не вытерпел я. — Это остров доктора Моро или Аввалон, в конце-то концов?! Извините, Моргана, продолжайте, я вас слушаю.
— Как я поняла, раньше это чудовище, или чудовища, убивало всех, кто осмеливался войти в пещеру, где лежит этот камень, но кучка идиотов сочла это место священным, чудовищу начали приносить жертвы, а оно стало узнавать своих «кормильцев»… Они стали называть себя «жрецами камня». Говорят, этот камень наделяет какой-то магической энергией… Эварт давно добирался до этой пещеры и до города, возле которого она находится, но ему мешало присутствие Веридаха. Атеперь, когда вы сами отдали ему город, он объявил религию камня обязательной для всех, а себя — верховным жрецом…
— Еще одна катакомбная церковь, — скривился я. — Чтож их всех под землю-то тянет?! Там был священник…
— Отец Хук бежал к лесным братьям, поклявшись сжечь всех колдунов и проклиная вас…
— Меня-то за что?!
— А кто практически отдал власть Эварту? Он думает, что вы сделали это сознательно и тоже являетесь поклонником этого культа, связавшись с нечистой силой. Он утверждает, что это вы с Эвартом напустили тот страшный мор на войско Артура и сделали это с помощью черного камня…
— Понятно… А ты не поверила?
— Я не захотела поверить. К тому же, они убили Веридаха…
— Как же тебе удалось спастись?
— Признаться, я не особо и спасалась. У нас с Эвартом были… скажем так, некоторые отношения, во время моего обучения у него, еще в Волчьем замке…
— Девочка!
— Сир?
— Ладно, дело твое, — вздохнул я. — О, времена! О, нравы!..
— Да, но эти нравы спасли мне жизнь для того, чтобы предупредить вас. Стоит ли о них жалеть? Эварт предложил мне стать при нем жрицей и сказал, что про вас и про ваше войско можно забыть навсегда, а весь Аввалон у него буквально на блюдечке.
— Да… Я ошибся в нем, — вздохнул я. — Теперь придется исправлять ошибку… С корнем!
— Готовить войско к штурму? — догадался Томас. — Или предпочтете осаду?
— Да не буду я его ни штурмовать, ни осаждать, — раздраженно отмахнулся я. — Сколько можно? Надоело! Я им что, мальчик?!
— А как же тогда? — не понял Томас. — Вы же не отдадите город вот так… Без боя?
— Для этого мне не нужно гонять войско туда-сюда. Кто на Аввалоне хозяин, я могу объяснить и так…
— Вы хотите… Вы же не поедете один?
— Зачем один? Сэр Хотспер и Конрад не откажутся сопровождать меня…
— Но сир!..
— Все! Я сказал. До моего возвращения всем отдыхать, расслабляться… но в меру, не обижая местное население. Томас, проводишь леди Моргану в лагерь и скажешь рыцарям, что я отбыл для урегулирования конфликта…
— Чаво?
— Уехал пытать и вешать!
— Понял, сир! Все сделаю!
— Сэр Хотспер, сэр Конрад, за мной!
На этот раз замок встретил нас запертыми воротами и блестящими на солнце наконечниками копий.
Нарочито неторопливо я подъехал к самой стене, намного ближе расстояния прицельного выстрела из лука. По рядам стражников ветром пронесся шепот:
— Черный король! Черный король из пророчества!
«Броские доспехи, — невесело усмехнулся я про себя, — Черный король, Волчьи Ворота, эмиссар дьявола… В детских фантазиях я был несколько на другой стороне», — а вслух крикнул:
— Кто начальник стражи?
— Я… сир, — после секундной паузы отозвался один из воинов. — Кевин мое имя.
— Я вынужден был вернуться с полдороги! — проревел я нарочито яростно. — Кто позволил нескольким душевнобольным захватить власть в городе?! Вы так легко меняете веру и королей?!
— Но вы же сами, сир, оставили ему город…
— А когда он приказал закрыть передо мной город, вы тоже полагали, что это мой приказ?! Открыть ворота!
Цепь солдат на городской стене рассыпалась, словно порванная нитка бус. Что-то пронзительно заскрипело, застучало, и подвесной мост медленно лег к моим ногам.
Сквозь притихшую, согнутую в поклоне толпу я въехал в город. Откуда-то уже тащили ко мне связанных, окровавленных людей, неудавшихся властителей Аввалона, неудавшихся жрецов нового культа, неудавшихся… Одним словом — неудавшихся.
— Вы думали, что власть так легко меняется, Эварт? — спросил я предателя. — Вы были правы. Но этого мало. Надо уметь ее удержать.
Он криво усмехнулся разбитым ртом:
— Люди… Слабые, глупые люди… Такую идею испохабили… Человеческий фактор — самый
