горлышко маленькой девочки клыками»...
Валерия (к тому времени ей было двенадцать) подбежала к большому стрельчатому окну и с трудом распахнула его. Она находилась на втором этаже, однако лучше спрыгнуть вниз, чем ждать, пока бандит ворвется в комнату.
Но на улице, рядом с их домом, в свете факелов, она увидела группу из, наверное, дюжины человек. Все они были одеты во что-то старое и драное и так походили на бандита, которой напал на матушку и теперь ломился в кабинет батюшки!
– Иди к нам, деточка! – услышала она крик одного из толпы. – Мы тебя приголубим!
Валерии показалось, что глаза субъекта засверкали. Или то был всего лишь отсвет факелов? Его дружки, среди которых были и две женщины, более походившие на падших девиц, про которых матушка, встречая их на улице, говорила, что они пошли против божьих заповедей, загоготали.
– Сейчас мы навестим тебя и уважаемого месье ван дер Квалена! – заявил другой субъект и направился в дом родителей Валерии.
Дверь содрогалась от ударов, которые значительно усилились после того, как к бандиту присоединились некоторые из его дружков. Девочка поняла, что если выберется из окна, то попадет в руки к бандитам.
Тем временем дверь уже трещала. Вспомнив о содержимом шкафа, Валерия подбежала к нему и вытащила кинжал. Затем, подумав, взяла с полки арбалет. Рыцари и добрые принцы так легко пользовались им в сказках и балладах!
– А вот и мы, деточка! – услышала она гогот швали, ввалившейся в кабинет отца.
Четверо дюжих мужчин приближались к ней. И Валерия заметила, что у них чрезвычайно длинные зубы, более походившие на звериные клыки.
– Положи на место, девочка! – приказал ей один из нападавших. – И тогда мы не сделаем тебе больно.
Из коридора, где доносились сатанинский визг и хохот, был слышен женский голос:
– А теперь я хочу попробовать! Уступи мне место, болван! Дай я укушу жену самого ван дер Квалена, великого и ужасного охотника за вампирами!
Субъект с абсолютно лысым черепом и вытекшим глазом протянул руку по направлению к Валерии, и девочка заметила, что грязные пальцы увенчаны длинными загнутыми ногтями.
– Деточка, иди же к нам! Я думаю, что лучшая месть ван дер Квалену за то, что уничтожил стольких наших сестер и братьев, – это не просто забрать у него жену и дочь, но превратить дочурку в одну из нас. Поднимется ли у него тогда рука на свое чадо, ставшее дочерью Гекаты?
Мерзкий тип оскалился, и Валерия с ужасом увидела, что его рот больше похож на пасть саблезубого тигра – вымершего гиганта, картинка которого имелась в одной из книг отца. Девочка выронила арбалет, и тот сработал – стрела вонзилась в грудь лысому типу.
Из раны потекла тягучая черная кровь, но это не остановило нападавшего: он вырвал стрелу из собственного тела, переломил ее пополам и прохрипел:
– Иди же ко мне, девочка! Я подарю тебе вечную жизнь и любовь к божественной амброзии, которая лучше, чем вино из королевских погребов! Таким способом ты нас не возьмешь...
– А как насчет этого? – услышала Валерия голос отца.
И тотчас голова лысого типа отскочила от шеи – отец отсек ее при помощи острого меча. Перед глазами девочки поплыли черные круги, и она потеряла сознание.
Придя в себя, Валерия поняла, что находится у себя в кровати. Рядом, на стуле, читая какую-то толстую книгу, находилась пожилая женщина. Увидев, что Валерия очнулась, она отложила книгу в сторону, взяла из миски с водой полотенце, выжала его и сказала:
– Милая, давай-ка я поставлю тебе компресс...
– А где мой отец? И что с мамой? – спросила Валерия.
О том, что случилось с матушкой, Валерия узнала от самого отца. Он, мрачный, бледный, в запачканном кровью камзоле, пришел к ней в комнату, сел на кровать и сообщил:
– Валерия, дитя мое, твоя матушка умерла.
– Батюшка, на нее напал человек... человек, которому ты потом отсек голову! – крикнула Валерия. – Но он был не один! Их было много! Они хотели сделать что-то плохое и со мной. Тот субъект говорил что-то о вечной жизни и божественной амброзии....
Отец устало вздохнул, взял в свои руки ладонь Валерии и заговорил ровным голосом:
– Я знал, что рано или поздно должен ввести тебя в курс дела, дочка. Однако думал подождать до того момента, пока тебе не исполнится восемнадцать или хотя бы шестнадцать. Понимаю, что больше тянуть нельзя. Они нашли меня. И напали на мой дом. Эту атаку удалось отбить, однако они не оставят попыток.
Валерия, прижавшись к отцу, заплакала. Наконец, когда слезы иссякли (на душе было по-прежнему тоскливо), Валерия спросила:
– Батюшка, кто такие «они»? И почему у тебя в сундуке, стоящем в кабинете, отрубленные головы?
Раньше бы отец непременно наказал ее за то, что она без спроса проникла в его кабинет, но в ту ночь он только поцеловал Валерию в лоб и ответил:
– Головы мне нужны для научных экспериментов. Это их головы.
– Кого – их, батюшка? – вскричала Валерия. А отец, смотря ей в лицо, четко и ясно произнес:
– Их, дочка. Вампиров!
Париж они были вынуждены покинуть следующим утром – у них было в запасе около восьми часов, до захода солнца, чтобы сбежать от преследователей. Хотя отец полагал, что слуги вампиров отправятся за ними, дабы узнать, куда же направляется Альбрехт ван дер Квален.
С собой они захватили самое необходимое, уместившееся в трех сундуках. Валерия наскоро простилась с матушкой – они даже не смогли присутствовать на ее похоронах, этим обещали заняться друзья отца, члены Ордена.
– Наш Орден, дочка, очень старинный, – говорил отец, беспокойно вглядываясь в сгущающуюся за окном кареты темень. – Он был основан еще в Древнем Вавилоне, несколько раз все его члены были убиты, поэтому приходилось заново создавать его. У него было много названий, а последнее, нынешнее, – Орден Дракона. Его задача – борьба с ними. С кровососами.
Валерия слушала долгий монолог отца, только изредка перебивая его вопросами. Альбрехт ван дер Квален поведал о вампирах, об их образе жизни, привычках, поведении и стремлениях. Девочка никак не могла поверить, что все это правда. Но раз отец так говорил, значит, так и было! О вампирах она слышала, как и о ведьмах, русалках, домовых, бесах, оживающих мертвецах, оборотнях и блуждающих огоньках на кладбище. Однако отец постоянно твердил, что подобные россказни – пустые суеверия и выдумки необразованных людей.
– Кровососы – не сказочные создания, не исчадия ада, дети сатаны и хулители господа. Они – представители человеческой расы, хотя и отличающиеся от нас. Но раз господь, вернее, природа создала этих уродов, значит, они зачем-то нужны. Ведь не задаемся же мы вопросом, отчего имеются крокодилы, львы, страшные рыбы акулы, пожирающие людей, спруты, ядовитые аспиды или гигантские змеи толщиной с дерево и длиной в два дома, кои обитают в Новом Свете. И кровососы тоже порождение животного мира...
Так и началось их долгое путешествие по Европе. Сначала они колесили по Франции, потом, когда на одном постоялом дворе на них напал хозяин и едва их не убил, перебрались в Швейцарию. Но и там было неспокойно.
В мае 1800 года отец с дочерью оказались в Вечном городе Риме. К тому времени Валерия, превратившаяся в грациозную рыжеволосую красавицу, многое знала о вампирах, встречалась с несколькими особями. Однако отец категорически отказывался взять ее на охоту.
– Вот уж не женское это дело, дочка! Да и сам я занимаюсь этим без всякого желания. Но, как и в случае с очисткой улиц от нечистот, кто-то же должен этим заниматься! Я больше человек науки, однако сейчас такое время, что надо браться за оружие.
Отец оставил ее в гостинице недалеко от Квиринальского дворца, резиденции папы римского, а сам отправился на встречу с одним из могущественных кардиналов, членом курии.
Вернулся он встревоженный, держал в руках мешок, из которого извлек старинную резную шкатулку с
