изображением амфисбены. То, что эта мифическая тварь была символом вампиров, Валерия уже давно знала.
– До сих пор я был простым членом Ордена, хотя бы и приближенным к гроссмейстеру, – сказал отец. – Однако и сам гроссмейстер, и кардинал просили меня стать Хранителем Реликвии. Потому что в Риме, как и во всей Европе, сейчас неспокойно. Ходят слухи, что в ближайшие годы они наденут на голову Наполеона королевскую или даже императорскую корону. Им это выгодно – расширяя сферу влияния Франции, Бонапарт расширяет именно их сферу влияния!
Валерия прекрасно понимала, о ком ведет речь отец. О них, вампирах!
– А что за реликвия? – спросила Валерия.
Отец положил руку на шкатулку.
– Кто-то считает, что это не более чем блажь. Кто-то уверен, что при помощи реликвии мы можем одолеть тварей. А сами кровососы надеются, что если заполучат ее в свои руки, то смогут стать совершенно неуязвимыми. По преданию, реликвия – завещание и подарок первых людей своим потомкам. Потому что согласно легенде человек вовсе не был сотворен богом и даже не произошел от представителей животного мира, как утверждают некоторые энциклопедисты. Наши предки прибыли на Землю с других звезд. И кровососы тоже ведут происхождение от них. Но реликвия давно потеряна, имеются только зашифрованные чертежи и записи великих алхимиков и магов. Расшифровать их и воссоздать реликвию – вот моя задача, дочка!
Валерия научилась уже не удивляться различного рода легендам и преданиям: в том мире, в котором вращались они с отцом, легенд и преданий было великое множество. Что в них правда, что полуправда, а что ложь, никто толком не знал.
– Я уверен, что если раскрою секрет реликвии, то это приблизит меня к разработке противоядия от укуса вампира. Ведь болезни, как знаем мы теперь, вызываются крошечными животными, живущими в нашей крови. Разглядеть оных можно только при помощи сконструированного Левенгуком микроскопа. И то, что болезни, даже самые страшные, можно вылечить и, более того, обезопасить себя от заражения ими, мы тоже знаем с тех пор, как англичанин Эдвард Дженнер изобрел прививку от оспы. Те, кого намеренно инфицируют ослабленными возбудителями оспы, обретают иммунитет к болезни! Вампиризм – тоже болезнь, значит, можно и нужно разработать вакцину. И прививку от этой напасти.
Отец вздохнул и продолжил:
– Но ни в Риме, ни во Франции мы не сможем работать спокойно. Мне нужно время, отсутствие прочих забот и возможность заниматься наукой и исследованиями. Есть два пути: или отправиться в Новый Свет (однако велика вероятность того, что они позаботятся, чтобы корабль, пассажирами которого мы являемся, никогда не достиг порта назначения), или уехать в далекую и снежную Россию, где имеется много членов Ордена. Я предпочитаю второе, дочка. Но я хочу узнать и твое мнение.
Валерии, собственно, было все равно, куда именно отправляться, она бы сопровождала отца и на Луну. Сердце девушки терзала тихая боль: за прошедшие годы они так и не побывали в Париже, хотя бы на несколько часов, чтобы навестить могилу матушки.
– Значит, Россия! – провозгласил отец. – Князь Никита Дурандеев, один из вельмож эпохи блистательной Екатерины, является членом Ордена. Он готов предоставить нам кров. Князь обитает в предместье Петербурга. Уверен, что в России тебе понравится!
Лера Грушина
После визита Иветты появилась миловидная брюнетка, сделавшая Лере инъекцию, от которой у девушки сразу же поплыло перед глазами. Она приказывала себе не спать, однако глаза сами собой слипались.
И снова ее накрыл непонятный, тревожащий сон.
Ночь. Она несется по лесу, ветки цепляются за волосы, в лицо дует пронзительный ледяной ветер, и хлещет дождь. За ней кто-то гнался, желая убить.
Лера зацепилась ногой, наверное, о корень, и упала на прелую, мокрую листву. И тут преследователь настиг ее. Вроде бы это был человек, но в то же время и не совсем: бешеный взгляд, искаженное бледное лицо и – волчьи клыки! И мерзкая тварь тянула лапы к ее горлу! Лера сопротивлялась, но силы были на исходе. Внезапно тварь отлетела в сторону, и девушка узрела его – своего спасителя, которого видела в предыдущих снах. Он склонился к ней, поднял на руки, и на душе у Леры вдруг стало покойно и хорошо.
Внезапно девушка открыла глаза. Сон прошел, она вернулась в реальность. Или Лера все еще находится в дреме? Потому что ее спаситель был здесь. Он склонился над ней, ее кожи коснулось его дыхание. Да, это был он: красивое породистое лицо, черные длинные волосы, тонкие губы.
Мужчина приложил к губам палец, требуя молчания, а потом продолжил освобождать руку Леры от удерживающего ее ремня. Девушка не смогла двинуть рукой – та затекла. Тогда черноволосый спаситель принялся растирать ее руку.
– Это не сон? – прошептала Лера.
– Нет! – так же тихо ответил ее спаситель и начал высвобождать другую руку.
– Но почему вы здесь... в реальности?
Спаситель, отстегнув руку, принялся за ремни на ногах Леры.
– Потому что я искал тебя. Я ведь узнал, что они тоже ищут тебя. И посылал тебе сигналы. Они приходили к тебе в виде снов. Мысли, подобно эху, вернулись обратно, и это позволило мне узнать, где ты находишься, и выйти на тебя.
– Телепатия? Гипноз? Внушение на расстоянии? – усомнилась Лера. – Вы великий маг и волшебник? Как вы сумели транслировать мне в голову сны? Вы же сами сказали, что искали меня, то есть не знали, где я нахожусь! Или вы воспользовались снами как эхолотом, чтобы обнаружить меня? Но такого не бывает!
Спаситель отстегнул последний ремень и сказал:
– Давай поговорим об этом позднее, когда выберемся отсюда. Такое бывает. Потому что мы пользуемся этим приемом уже многие тысячелетия.
– Мы? – спросила, вырывая ногу из рук спасителя, Лера. – Кто «мы»?
Тот слабо усмехнулся:
– Мы. Вампиры.
Девушка замерла, боясь выдохнуть. Вампиры... То, что она имеет дело с вампирами, она уже давно поняла. Вернее, не то чтобы поняла, а смирилась с этим как с данностью.
– Вы... вампир? – спросила Лера онемевшими губами.
– Вампир, – подтвердил спаситель и откинул со лба прядь волос. – Упреждая панику и истерику, скажу: я не собираюсь впиваться тебе в горло. Я уже давно не пью человеческую кровь. Нам пора!
Он протянул Лере руку, и девушка обратила внимание, что ногти у спасителя уж слишком длинные для мужчины. А на одном из них перстень-печатка с затейливым гербом. Или жертва моды, или «голубой». Но бывают ли «голубые» вампиры?
– Никуда я не пойду с вампиром! – повысила она гневно голос. – Ваши дружки убили Катьку! И Виктора! И Пашку!
– Позднее, – покачал головой спаситель, оказавшийся вампиром, – все позднее, Лера, времени на дискуссии нет!
– Я же сказала, что никуда не пойду с вампиром! И вообще, как я могла принимать сны, словно радиосигналы? Вампиры что, подрабатывают производителями сновидений?
Спаситель вздохнул:
– Хорошо, все-таки придется тебе кое-что рассказать, хотя я хотел отложить разговор на более подходящее время. Вампиры могут общаться при помощи телепатии или снов с другими вампирами. Ну, идем же!
– С другими вампирами... – передразнила Лера, не испытывавшая к своему спасителю-вампиру ничего, кроме гнева и ненависти. – Но я-то здесь при чем? Я что, вампир?
Спаситель снова вздохнул и требовательно протянул ей руку.
– Лера, слишком много вопросов. Мне стоило большого труда проникнуть сюда, я рискую своей жизнью – ради тебя.
– Вампиры же живут вечно, – усмехнулась девушка. – Отвечайте на мой вопрос! Почему я смогла принять ваши сигналы? Только не морочьте мне голову – лично я никакой не вампир. Я не пью в отличие от
