– Мы сообщим вам о нашем решении в ближайшее время, – заверил молодой человек, выпроваживая ее из кабинета.
Лиза приуныла – она поняла, что ей дали от ворот поворот. Конечно, у нее нет опыта работы, и рекомендации она предъявить не может, наверняка профессор остановит свой выбор на другой претендентке.
Каково же было ее удивление, когда следующим утром ее навестил ассистент профессора, месье Вадан.
– Мой шеф просит передать вам, что вы можете приступить к своим обязанностям прямо сейчас, – сообщил он Лизе.
Девушка возликовала – она получила работу у серьезного человека! Уж тут-то она проявит себя с лучшей стороны!
Профессор Уго де Гало прибыл в Ниццу с таинственной миссией. Он вел оживленную переписку с различными музеями. Ассистент профессора посвятил Лизу в тайну.
– Мадемуазель, вы обещаете мне, что никому ничего не скажете?
Лиза, сгорая от любопытства, пообещала держать язык за зубами.
– Профессор напал на след картины кисти Леонардо да Винчи, пропавшей во время Второй мировой войны, – объявил месье Вадан. – Она спрятана где-то в Ницце, и он желает найти ее!
Как и обещала, Лиза никому ничего не рассказывала. Да и некому ей было рассказывать! Однако, видимо, имелся другой источник информации, потому что в приемную профессора принялись звонить состоятельные люди, желавшие переговорить с профессором. Тот велел Лизе отвечать, что он никого не принимает и чрезвычайно занят.
Город полнился слухами, даже в газетах появились заметки о том, что всемирно известный искусствовед и специалист по творчеству да Винчи профессор де Гало оказался в Ницце в поисках шедевра титана эпохи Возрождения. К профессору пытались прорваться дамы и господа, но Лиза не пускала их к шефу. И все же долго профессор не смог держать оборону: как-то на виллу пожаловал субъект, представившийся мэром Ниццы, и заявил, что не уйдет до тех пор, пока не увидится с профессором.
Аудиенция была ему предоставлена, а двумя часами позже радостный мэр покинул виллу. А на следующий день в газетах было объявлено о том, что создается консорциум по поиску шедевра Леонардо. Любой, вложив деньги, мог приобрести пай и, соответственно, право на часть прибыли после обнаружения бесценной картины.
От желающих не было отбоя, профессор де Гало выступил с заявлением, что картина была спрятана нацистами в одной из штолен, вход в которую завален обломками горной породы. Ассистент профессора еле успевал принимать взносы. Был назначен день, когда профессор и нанятая им команда геологов и спелеологов отправятся к пещере, дабы извлечь на свет божий картину Леонардо.
Лиза прибыла в тот день на виллу к профессору пораньше. Ворота осаждали орды репортеров. Девушка прошла в особняк и удивилась – там никого не было! Ни профессор, ни его ассистент не говорили ей, что собираются уехать, но создавалось впечатление, что они в спешном порядке покинули Ниццу.
Кабинет профессора был пуст, огромный сейф раскрыт, а деньги исчезли. Предчувствуя неладное (вдруг на профессора напали бандиты!), Лиза вскрыла конверт, который обнаружила на столе.
«Дорогая мадемуазель Дюбуа! Мы вынуждены вас покинуть по-английски. Объявите всем, что поиски картины Леонардо откладываются на неопределенный срок. Нам было приятно работать с вами. Искренне ваши профессор де Гало и Поль Вадан», – гласила записка, к которой была приложена тысяча франков.
Прибывшая на виллу полиция пришла к неутешительному выводу, что профессор и его ассистент были мошенниками, которые дурачили всем головы и, собрав дань с легковерных богачей, скрылись в неизвестном направлении. Скандала, как ни странно, не случилось – ни мэр, ни богатые горожане и туристы не хотели, чтобы были оглашены имена тех, кто приобрел пай в консорциуме по поиску картины Леонардо. Напасть на след «профессора» и его ассистента не удалось – утяжеленные примерно шестьюстами тысячами франков, которыми их снабдили обеспеченные искатели приключений, они покинули Францию.
Единственным связующим звеном между аферистами и одураченной публикой была Лиза. Полиция долго допрашивала ее, но пришла к выводу, что секретраша ничего не знала о махинациях своего работодателя. Девушка предпочла не сообщать о тысяче франков, которые были в конверте, и взяла их в качестве моральной компенсации.
Ее навестил старый знакомый – Карло, которому она когда-то помогла скрыться из отеля.
– Матушка хочет тебя видеть сегодня вечером, – сообщил он. – И учти, она не знает слова «нет».
Мамаша Валери обитала в респектабельной части Ниццы: ей принадлежал старинный каменный домик с палисадником. Дама встретила Лизу на пороге и, дымя сигаретой, воскликнула:
– Вот и наша блудная дочь! Я так и знала, что ты ввяжешься в криминальную историю, хотя бы и не по своей воле!
За ужином мамаша Валери объяснила:
– Профессор и его ассистент – мошенники экстра-класса. Обычно работают в Париже, но иногда заезжают и к нам, в провинцию. Эти черти и меня провели – я внесла целых три тысячи в их консорциум по поиску картины Леонардо!
Как ни странно, мамаша Валери не была в обиде на тех, кто надул ее. Судя по ее восторженному тону и блестящим глазам, она восхищалась проделкой «профессора» и его помощника.
– Убедилась, девочка, что честным путем много не заработаешь? И что ты намерена теперь делать? Опять пойти в секретарши? Хоть полиция тебя и отпустила, но подозрение останется, ты теперь «предполагаемая сообщница мошенников». А вот я могу тебе помочь...
– И как именно? Хотите, чтобы я на вас работала? – грустно спросила Лиза.
– А разве плохая идея? – усмехнулась мамаша Валери. – Работенка непыльная, а получаешь сразу большой куш. Ты образованна, умна и внушаешь доверие. Такие мне и требуются! Ну, решайся! Далеко не каждого мамаша Валери приглашает к себе на ужин и обхаживает, как тебя. Но ты – особенная, ты моего Карло от полиции спасла.
Прошедшие полгода на многое открыли Лизе глаза. Но неужели единственная для нее возможность выжить – это стать мошенницей?
– Я вижу, тебя терзают сомнения, – кивнула мамаша Валери. – Не дрейфь, обманывать почтенную публику не так уж сложно, как ты себе представляешь. И далеко не так опасно! На меня работает три десятка человек, и пока никого из них полиция не сцапала. Бывает, конечно, что иногда служители закона проявляют излишнюю прыть, но я всегда нахожу с ними общий язык. Ведь они, черт побери, тоже люди!
– Я не хочу, – стояла на своем Лиза, глядя в глаза мамаши Валери, – быть мошенницей – не мое. Предпочту честно трудиться, а не проворачивать аферы.
Но мамаша Валери продолжала настаивать:
– Детка, соглашайся! Такой, как ты, у меня еще не было. Все те девицы и молодые люди, что находятся в моем подчинении, обыкновенные гаврики, у них нет ни образования, ни воображения. Они способны напасть на прохожего в переулке, подделать чек или обворовать виллу. Но у тебя есть талант, я это просто чую! Ты и сама станешь богатой, да и мне кое-что перепадет. Мои подопечные получают половину и не заботятся о том, что полиция ими заинтересуется. Но тебе я готова платить шестьдесят процентов, детка!
– Мадам, вы неверно меня поняли, – ответила, поднимаясь из-за стола, Лиза. – Речь идет не о дележе награбленного, а о том, что я не испытываю ни малейшего желания становиться преступницей. К сожалению, люди подобного пошиба сыграли знаменательную роль в моей судьбе.
– Бог мой, детка! – вскричала мамаша Валери. – Я же не призываю тебя заниматься чем-то бесстыдным! В нашем курортном городке и его окрестностях имеется большое количество людей, обладающих лишними деньгами. Мы всего лишь помогаем им избавиться от тяжкого груза, не более того! Я не связываюсь с теми, кто испытывает нужду, у них много и не возьмешь. Зато обитатели роскошных вилл и владельцы яхт – наши потенциальные жертвы! С твоей помощью мы сможем проворачивать по-настоящему прибыльные делишки...
