Конечно, можно было броситься вперед и ошеломить паков внезапной атакой. От трех-четырех стрел Конан уклонился бы или отбил бы их мечом без большого труда, а если стрел окажется слишком много? Или карлики успеют дать второй залп? Или их будет больше, чем полтора десятка? Словом, нашлось чересчур много всяких каверзных «если». Конан предпочел подождать.
— Мы слышим тебя, государь! — донеслось из коридора.
Отвечал Тэн И. Звук казался близким, но Конан-то знал, что это только бегом сюда можно примчаться за считанные мгновения, а если красться осторожно, то понадобится гораздо, гораздо больше времени!
Между тем паки, по всей видимости, догадались, что врагов поблизости лишь двое, и перешли в наступление. В освещенный круг неожиданно выскочил первый обитатель подземелья. Он был чуть более двух локтей ростом, худой, как Тэн И, одет в штаны и рубаху из какой-то грубой, явно растительного происхождения ткани. По подолу и вороту рубахи шла простая вышивка из треугольников и спиралей.
Лицо пака действительно походило на лица кхитайцев: плоское, с высоким лбом, тонкими губами, пергаментной с желтоватым оттенком кожей, обесцвеченной за столетия жизни без солнца. Однако нос у пака был прямой, а не приплюснутый, и, конечно, выделялись глаза: огромные, миндалевидные, почему-то на редкость отталкивающе неприятные. Наверное, так некоторые люди считают омерзительными глаза рептилий или насекомых.
Пак был бос. Волосы его, желтые, как у Майлдафа, и длинные, были собраны на затылке в пучок, из которого еще был выпущен хвост. Пучок к тому же был проткнут стрелой. В руках пак держал лук величиной в рост самого карлика, а у пояса его висел колчан со стрелами. Из-за плеча выглядывал еще один колчан, в котором находились стрелы с оперением иной окраски.
Пак осмотрелся и выдернул стрелу из того колчана, что за спиной. Пришла пора Конану удивиться по- настоящему: у стрелы был железный наконечник, а ведь ни о каких кузницах паков легенда даже не упоминала!
«Они вооружили паков…» — вспомнил Конан слова Коннахта Мабидана, произнесенные в замке. Уж не обработке ли железа обучили служители Илу этих нелюдей, когда в подземном монастыре шла война за власть?
Так или иначе, пак, приладив на тетиву эту стрелу, крадучись, двинулся внутрь прохода, где затаились Конан и Кулан. Он еще не успел обойти догорающий костер настолько, чтобы источник света оказался у него за спиной.
«Если он сделает это, — рассудил Конан, — то немедленно увидит нас. А от стрелы в упор с железным жалом кольчуга не спасет».
Хорошо еще, что Кулан развел костер у самого входа в зал, поэтому, когда пак обойдет наконец огонь, его и Конана будут разделять едва-едва восемь локтей. Король решил рискнуть, если Евсевий и Майлдаф с их мощными дальнобойными луками и Тэн И с его арбалетом не поспеют раньше. А они, скорее всего, не успевали: пока извлекут луки, пока подкрадутся, пока организуют прикрытие сзади… Кто поручится, что паки не обойдут их по подземным коридорам с тыла?
Между тем лучник, убедившись, что стрела из темноты ему не грозит, сделал-таки шаг, позволивший ему обойти костер и увидеть, что происходит в туннеле. Его темный силуэт возник на фоне огня — и Конан метнулся вперед. Удар меча был молниеносным, как бросок вендийский кобры, и киммериец немедленно отпрянул назад, вновь переменив место.
Град стрел засыпал проход, но Кулана надежно закрывал камень, и паки его не видели и не слышали, а Конан, отчасти из-за удачно совершенного маневра, а в остальном благодаря чистому везению, тоже не был задет. Он с удовольствием увидел, что пак лежит неподвижно. Темное пятно быстро расплывалось на его рубахе: меч Конана проткнул карлику живот.
А стрелы летели и летели, пусть реже, чем при первом залпе, но достаточно густо, чтобы зацепить людей. Костер в зале стал гаснуть, что было на руку только желтолицым: в темноте они ориентировались, как змеи, и хоть горец кичился, что стреляет на слух без промаха на сто шагов, но…
Паки не стали ждать полной темноты. Понадеявшись на то, что их больше, они устремились вперед. Конан приготовился драться в окружении, при этом сидя на корточках, чтобы стрельцы из задних рядов не смогли достать его через головы своих товарищей, но тут послышались знакомые и очень приятные в такое мгновение звуки: щелчок арбалета и гудение. Гудящие стрелы были у Евсевия — он привез их из Гиркании. Тамошним кочевникам они служили для того, чтобы весь отряд лучников стрелял незамедлительно и дружно в направлении, указанном звучащей стрелой. В темноте пещер такие стрелы тоже пришлись как нельзя кстати.
Трое паков упали, а за ними еще трое и еще… Но костер угасал, и необходимо было осветить поле боя. И лучше бы прорваться вперед, найти подходящее укрытие, ведь должны же были паки построить хоть какие-то укрепления! Почувствовав, что такой вал метких стрел им не преодолеть, паки отступили из зала обратно в туннели.
— Факел! — потребовал Конан.
Подползший сзади Арминий вложил факел в руку короля.
— Не слишком ли опасно зажигать огонь? — прошептал он.
— Огонь будет не здесь, — пообещал Конан. — Подходите сюда и стреляйте в проходы! — приказал он лучникам, к которым присоединился Аврелий.
Когда приказание было выполнено, Конан стремительно рванулся вперед, к умирающему костру. Факел вспыхнул мгновенно, и король бросил его дальше вперед, туда, где расходились два туннеля. Сухой мох загорелся немедленно, и вот уже новый костер осветил чертог.
— Перстень! — Конан протянул руку к Кулану.
Тот, не спрашивая ни о чем, содрал с пальца перстень и отдал его королю. У левого входа свет так и брызнул из камня. Конан до времени спрятал перстень в мешочек на поясе.
— Стреляйте сюда несколько раз, но не ниже, чем на локоть от земли! — предупредил Конан, лег на мох и пополз вперед.
Все поняли его замысел. Иного способа, чем молниеносная атака, штурм, чтобы прорваться как можно дальше вперед, покуда паки не пришли в себя, у людей не было.
Арминий пополз вслед за королем, а четверо лучников, быстро перебегая от выступа к выступу, от укрытия к укрытию, осыпали туннель стрелами. Паки, давно уже не воевавшие, отступали под натиском маленькой, но дисциплинированной и умелой армии. Конана и Арминия прикрыли надежно, а вслед за ними тем же способом отправился Умберто. Септимий и Кулан следили за тем, чтобы отряд не атаковали сзади, и перетаскивали поклажу. Иногда им помогал Аврелий, оставляя на некоторое время лук. Через некоторое время стало ясно, что паки попросту удирают, лишь иногда вяло отстреливаясь. Конан, Арминий и Умберто могли теперь подняться в полный рост. Началась погоня!
Цель, преследуемая Конаном, была понятна: не дать пакам, если, конечно, они встретились с небольшим дозорным отрядом, добраться до основного поселения подземных жителей и донести о случившемся, а напротив, ворваться туда самим, преследуя врага или уничтожив его. А потом, пользуясь паникой, которая непременно поднимется в отсутствие Великого Канона, побыстрее выйти к храмам служителей под Седой. А уж там… «Десять человек иногда сделают больше, чем целая армия, если их специально этому учили» — так или примерно так говорил Мораддин, когда они пробирались по разгромленному кхитайцами дому Радбуша в Султанапуре.
К великой радости киммерийца, темные коридоры кончились и начались обитаемые пещеры. Перед людьми открылся освещенный зал, залитый все тем же голубоватым свечением, знакомым по погребению Диармайда О-Дуйна. Здесь преимущество было уже на стороне преследователей. Майлдаф, Тэн И, Аврелий и Евсевий били из темноты на свет, и паки были у них как на ладони. Десятка два карликов, должно быть, даже удивились, когда по ним вдруг перестали стрелять, а из коридора внезапно выскочили трое высоких вооруженных до зубов воинов. Мечи у паков были, но что могли противопоставить эти короткие, едва в локоть, клинки боевым мечам людей и рапире? В единственный выход, который вел из этого зала, не ушел ни один пак.
— Теперь дальше, и побыстрее, пока они не очухались! — И Конан вновь устремился в туннель.
Отряд еле-еле поспевал за королем. Коридоры здесь освещались факелами или голубыми камнями, но всюду было пусто. Конан видел разные предметы обихода, ткани, утварь, ясли для овец и водоемы, где, наверно, паки разводили рыбу. Но все было будто бы в одночасье брошено, при этом совсем недавно. В
