взрослый змееногий в затейливом головном уборе, держащий эту странную вещь и свиток. Вайд пожал плечами, не в силах разгадать былого предназначения предмета забытой цивилизации.
Напоследок знахарка достала запаянный черный сосуд из гладкого тяжелого вещества, не похожего ни на металл, ни на камень. Взяв его в руки, Вайд немедленно ощутил, как наливается тяжестью висящий на шее перстень. Гемма на перстне начала светиться хорошо видимым в полутьме шатра зеленоватым светом. Старуха восхищенно вскрикнула и повалилась навзничь, подогнув хвост. Тао, дотоле спокойно лежавший рядом, вскочил и попятился, вздыбив на загривке шерсть. Ладони Вайда все сильнее чувствовали тепло, начавшееся струиться сквозь стенки сосуда. Неожиданно ощущение силы захлестнуло Вайда, как во время схватки с Тот-Амоном.
«Лабиринт!» – мысленно позвал Вайд с внезапной надеждой.
Никто не откликнулся, но Вайд уже не чувствовал той вселенской пустоты, что так испугала его, когда он попробовал вызвать магическое создание впервые после сражения у Портала. Казалось, Лабиринт где-то рядом, но что-то мешает ему услышать своего Хозяина. Стиснув в руках уже горячий сосуд, Вайд собрал кипящую в нем силу и швырнул ее сквозь миры вместе с зовом:
«ЛАБИРИНТ!»
Но тут словно огромное чешуйчатое змеиное тело промелькнуло мимо, окатив Вайда ледяным холодом – и его сила бесследно растворилась, подобно пару на морозе. Перестала светиться гемма на кольце, черный сосуд быстро остывал в его руках. Вайд открыл глаза, увидел вопросительно глядящего на него Тао и подобострастное лицо старухи и осторожно опустил сосуд на землю. Теперь он знал, что нужно делать, чтобы выбраться из этого мира змееногих.
Знахарка склонилась перед Вайдом и что-то пробормотала, показав на свиток и сосуд, на Вайда, а затем ткнув себя в грудь. Молодой кордавец понял, что старуха просит научить ее тому, что знает он сам. Видимо, благодаря перстню в племени его приняли за чародея и посланца Сета, в которого змееногие, как и стигийцы, по-прежнему верили. Вайд небрежно развел руками и поднял одно плечо, сам толком не зная, что он этим хочет сказать. Но женщина, весьма довольная ответом могучего колдуна, вновь поклонилась и принялась убирать свои сокровища обратно в ящик.
Она явилась в шатер к Вайду этим же вечером, ведя за собой молодую женщину. Вайд попытался с помощью знаков и немногих выученных им слов объяснить, что сегодня великий чародей не в настроении обучать кого бы то ни было, но старуха покачала головой, давая понять, что пришла не за этим. Вытолкнув вперед девушку, знахарка картинным жестом сорвала с нее жалкие одежды, словно торговец на невольничьем рынке, продающий дочь иноземного царя. Если бы Вайд умел лучше говорить на языке змееногих, он объяснил бы старухе, что смотреть здесь совершенно не на что – но, не зная подходящих выражений, вынужден был лишь вежливо улыбнуться и развести руками. Скабрезно улыбаясь, женщина смотрела на Вайда, точно ожидая, что посланец Сета прямо сейчас набросится на приведенный ею цветок наслаждений. Девушка, истолковав нерешительность чародея по-своему, подползла ближе к Вайду и обвила его шею тощими руками, царапнув при этом кожу ладонями, которые покрывали желтые застарелые мозоли. На ее правом плече багровел большой синяк, плоскую грудь покрывала татуировка, засаленные черные волосы свисали почти до пояса, а тело было грязным и пахло так, словно его обладательница жила в конюшне. Будто выполняя заданную работу, девушка без всяких чувств потянулась потрескавшимися губами к губам Вайда.
Молодой кордавец с некоторым ужасом выпутался из объятий змееногой и энергично замотал головой, давая понять, что не испытывает должного влечения к немытой худой красавице. Старуха в ответ забормотала что-то успокаивающее и вышла, ущипнув напоследок девушку за тощую ягодицу.
Эту ночь Вайд провел отвратительно, периодически пресекая попытки смрадно благоухающей соблазнительницы пробраться к нему в постель, сопровождаемые мерзким хихиканьем безжалостного Тао. В конце концов Вайд решил, что у маленького демона совершенно извращенное чувство юмора.
В один из вечеров, воспользовавшись непонятным оцепенением охранника, не замечающего, казалось, ничего вокруг, Вайду удалось подобраться к загону, где уже десятый день томились его товарищи. Молодой кордавец не сразу различил, кто есть кто, глядя на их грязные обросшие лица, представляющие собой резкий контраст с безбородыми лицами жителей селения. Впрочем, Конана не узнать было невозможно.
– Ты чем там занимаешься, недоносок? – тихо зарычал киммериец, испепеляя своего бывшего юнгу гневным взглядом. – Собираешься сгноить нас здесь, да?
– Ну, гною вас тут не я, – вежливо ответил Вайд, вполне понимая чувства Конана. – Проще всего сбежать неизвестно куда и зачем – и снова попасть в плен или умереть от голода. Раз уж здешнее племя отнеслось к нам неплохо – я решил воспользоваться этим и разузнать как можно больше об этой стране…
– Неплохо племя отнеслось не к нам, а к тебе, сопляк, – буркнул Конан, осознав, впрочем, разумность доводов Вайда. – И если ты сейчас скажешь, что за эти дни ничего стоящего не узнал – клянусь Кромом, я дотянусь до тебя и сверну твою тощую шею!
– Кое-что узнал, – спокойно сказал Вайд. – Например, как нам вернуться обратно в свой мир.
Как ни тихо говорил Вайд, эти его слова услышали все. Озаренные внезапной надеждой глаза пленников обратились на молодого кордавца. Вайд некстати вспомнил, как уже обещал однажды закрыть Портал, и подумал, что, если и на этот раз не оправдает доверия своих спутников – лучше бы человеку по имени Вайд вообще не рождаться на свет.
– Местная знахарка показала мне древний талисман, – торопливо стал объяснять Вайд, искоса поглядывая в сторону дремлющего охранника. – Он так сильно заряжен магической силой, что почти помог мне услышать Лабиринт… – увидев на лицах друзей разочарование, Вайд быстро продолжил: – Я расспросил старейшин – и, если я правильно понял, здесь есть целые города змееногих, с дворцами и храмами. Главное – с храмами!
Охранник сонно зашевелился, копье в его руке качнулось.
– Этот народ некогда владел магией такой мощи, какая нам и не снилась, – Вайд понизил голос до шепота, что заставило остальных напряженно вытянуть шеи, чтобы услышать его. – В их храмах, я уверен, накопилось достаточно магической силы, чтобы я смог докричаться до Лабиринта, и тогда мы вместе вытащим вас отсюда!
Тут охранник поднялся, опираясь на хвост и тупо глядя на Вайда. Потом, словно что-то вспомнив, подполз к нему и начал осторожно оттеснять молодого кордавца от загона с пленниками.
– Послезавтра ночью! – успел сказать Вайд и увидел, как голубые глаза Конана понимающе блеснули в ответ.
ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ
Пользуясь своей свободой и несообразительностью змееногих, Вайд начал активно готовиться к намеченному побегу. Но судьба – как случается чаще, чем хотелось бы людям – распорядилась иначе.
Утром одиннадцатого дня пребывания пленников у змееногих в селение примчался гонец – Вайд сразу определил, что он нездешний, по более добротной одежде и уверенному взгляду. Гонец осмотрел сидящих в загоне людей, потом ему издалека показали Вайда. После этого часть мужчин селения под руководством вновь прибывшего куда-то уехала, и вернулась только под вечер, привезя с собой длинные тонкие жерди, нарезанные из какого-то дерева. Жерди были на удивление прочные и гибкие. Ничего еще не подозревающий Вайд с интересом наблюдал, как несколько пожилых змееногих сосредоточенно трудятся над одной из примитивных повозок с деревянными колесами, на которой жители деревни перевозили с места на место свой жалкий скарб. И только когда молодой кордавец увидел, как над бортами повозки выросла большая прочная клетка, сделанная из скрепленных между собой жердей, он понял, что с побегом опоздал.
В эту ночь Вайду даже не позволили выйти из шатра – гонец распорядился, чтобы к нему была приставлена охрана. Видимо, приехавший змееногий осмелился поставить под сомнение божественный статус Вайда. Хотя и в загон к товарищам его тоже не отправили, что вселяло надежду на то, что побег он все-таки сможет устроить. С этой успокаивающей мыслью Вайд и провел последнюю ночь в этом селении.
Наутро пленников со связанными руками погрузили на повозку, где им пришлось лежать вплотную друг к другу, подогнув ноги. Сопровождаемая отрядом из дюжины змееногих повозка, запряженная тремя скакунами, двинулась через степь к горам, провожаемая равнодушными взглядами жителей селения.
