ответить Вайд, мучительно соображая, как бы ему выведать правду об их местонахождении.
– Я не правительница, – покачала головой Одемиш. – Скажем так, мы – хранители древних законов и традиций нашего несчастного народа.
– Наш гость удивлен, откуда мы знаем его родину, – заговорил мужчина, слегка улыбнувшись. – Вечный Повелитель, который привел нас в этот мир в незапамятные времена, когда для нашего многострадального народа не осталось места в собственной стране, позволил некоторым избранным порой возвращаться в покинутые нами края. Мы довольно неплохо знаем страну Стигию, где еще сохранилась память о нас, и кое-что слышали о народах, заселивших Южное побережье.
– Случается, что путники из вашего мира попадают к нам, и мы многое узнаем из их рассказов, – добавила Одемиш.
Наконец, все встало на свои места. Вечный Повелитель – явно Сет – открыл змееногим дорогу в этот мир две тысячи лет назад, чтобы уберечь от нашествия людских племен. Бог спас своих созданий от истребления, но не смог защитить от вырождения народ, оказавшийся в сытой безопасности и благополучии. Впрочем, сейчас Вайда мало интересовала история змееногих. Его занимала одна мысль – как бы поскорее оказаться дома вместе со своими товарищами.
– Мне и моим спутникам также посчастливилось попасть к вам, – непринужденно начал Вайд. – Произошло это, правда, по чистой случайности, но я нисколько не жалею о том. Я посвятил свою жизнь Сету и изучению магии, – к Вайду постепенно приходило вдохновение, как случалось всегда, когда он начинал врать. – Этот перстень я получил от величайшего мага нашего мира – Тот-Амона – как символ моих заслуг перед Черным Кольцом. Это общество магов, служащих Змею… – Вайд протянул змееногим кольцо Бен- Аззарата. Рассмотрев его, женщина и мужчина обменялись быстрыми взглядами, но Вайд не сумел уловить их смысл.
– Мы слышали о Тот-Амоне и его Черном Кольце, – кивнула Одемиш. – Он действительно могущественный маг, и награда, полученная из его рук, значит очень многое.
– Я догадывался о возможности путешествий между мирами, – Вайд совсем освоился и даже позволил себе небрежно положить ногу на ногу, но, увидев свое голое колено, смутился и торопливо запахнул халат. – Всякий маг приобретает истинные знания лишь путем опыта. Я решил подвергнуть себя такой опасности и проверить, можно ли попасть в другой мир посредством магии. И мне это действительно удалось! – Вайд изобразил приличествующий случаю восторг. – Поначалу, оказавшись в безжизненной белой пустыне, я сильно упал духом, решив, что обрек нас на гибель. Но сейчас, повстречав столь любезных хозяев, которые так снисходительны к нежданным гостям, я понимаю, что не зря отважился на подобное.
– Позволено ли мне будет задать вопрос, досточтимый Вайд, – взмахнув длинными ресницами, заговорила Одемиш. – Кто эти люди, что были с тобой? Они не похожи на магов…
– Это мои охранники, – равнодушно сказал Вайд, втайне гордясь собственной находчивостью. – Я не знал, какие опасности могут поджидать меня в незнакомом мире, и взял с собой людей, хорошо владеющих оружием. Мы, маги, ведающие высшие сферы, не столь искусны в обращении с игрушками смертных, – Вайд с некоторым запозданием отметил, что начал выражаться в снисходительной манере Тот-Амона, и решил, что стоит вести себя поскромнее.
– Пусть гость простит мне мое любопытство, – произнес Ароаб, склонив голову. – Что за животное лежит у твоих ног? Я не встречал таких в вашем мире.
– Это существо создал я сам, – с достоинством ответил Вайд, проигнорировав яростный блеск в глазах Тао. – Оно повсюду сопровождает меня. Такой, знаете ли, забавный зверек! – Вайд незаметно наступил на лапу маленького демона, предупреждая возможные возражения.
Мужчина наклонился к уху женщины и что-то шепнул ей. Едва заметно кивнув, Одемиш ослепительно улыбнулась Вайду, у которого от этой улыбки занялся дух.
– Существа нашего мира, увы, не столь изысканны, как твой спутник, – проговорила женщина и взмахнула рукой. Из широкого рукава ее белого одеяния выскользнула небольшая змейка и шлепнулась под ноги Вайду. Тао мгновенно отпрыгнул в сторону, оценивая опасность.
Вайд сразу узнал эту безобидную тварь, в изобилии водящуюся во всех странах Южного побережья. Благодаря пятнам песочного цвета на шкурке змею называли желтоспинкой, но среди стигийцев было распространено и другое ее название – Сетов Гнев. Раньше Вайд не задумывался, почему эта даже не ядовитая змейка носит столь грозное имя. Сейчас, глядя на извивающуюся у его ног тварь, он сразу понял, что это – испытание, призванное подтвердить правоту его рассказа. Поскольку поклонение Змею означало и любовь ко всем его воплощениям, хозяева, видимо, решили проверить отношение Вайда к этому живому атрибуту их бога. Усмехнувшись про себя легкости задачи, Вайд, который после трех лет, проведенных в джунглях, мог взять в руки даже скорпиона, поднял желтоспинку и погладил пальцем ее маленькую треугольную головку.
– Но свойственные этим созданиям строгость и отсутствие лишнего делают их подлинным произведением искусства, – пожалуй, это был самый заумный и фальшивый комплимент в жизни Вайда, вдобавок обращенный к столь ничтожному существу. Тао презрительно фыркнул.
Женщина на мгновение прикрыла свои миндалевидные черные глаза, мужчина остался неподвижен. Вайд отпустил змейку, и она мягко соскользнула по халату на пол.
– Благодарим тебя за поучительную беседу, чужестранец, – бесстрастно произнес Ароаб. – Нам нечасто случается разговаривать со столь учтивым и образованным собеседником. Стоит признать, что большинство существ на двух ногах грубы и непочтительны.
Эти слова заставили Вайда вспомнить о Конане, и он решил, что настало самое время попросить за своих друзей.
– Могу ли я обратиться с просьбой к моим уважаемым хозяевам? – сказал Вайд, невольно подражая вежливой манере змееногих. – Мои спутники, конечно, не столь образованы и учтивы, как должно, но я бы не хотел, чтобы с ними плохо обращались. Если они вновь поступят в мое распоряжение – я обещаю, что они будут вести себя подобающим образом.
– Скоро ты увидишься с ними, – с непонятной холодной улыбкой ответил Ароаб. Обрадованный обещанием, Вайд осмелился перейти к главной просьбе:
– Простите мою дерзость, благородные Ароаб и Одемиш, но позволено ли будет мне осмотреть храм Сета, что напротив вашего дворца? Как любой маг, я не устаю искать знаний и, думаю, в этом величественном сооружении я смогу найти ответы на многие вопросы…
– Завтра ты побываешь внутри храма, чужестранец, – заговорила Одемиш, и Вайд с удивлением услышал в ее звучном голосе оттенок злорадства. – Ты и твои спутники. Вы удостоитесь чести увидеть великий храм Змея изнутри – прежде, чем вас принесут в жертву Вечному Повелителю.
Ошеломленный Вайд растерянно заморгал, не зная, как воспринимать слова Одемиш. Пока до него доходило, что это не местная шутка, женщина снова заговорила, на этот раз без тени былой любезности:
– Мой муж уже поблагодарил тебя за поучительную беседу, Вайд из Зингары. Она лишь подтвердила слова Вечного Повелителя о том, что мы не должны доверять двуногим. Люди по природе своей лживы, коварны и жестоки. Я не знаю, зачем ты прибыл в наш мир и как заполучил кольцо Змея, но ты не тот, за кого пытался выдать себя. По счастью, ты сам разрушил сеть собственной лжи, – женщина неприязненно взглянула на Вайда, и он поразился, как такое красивое лицо может исказить гримаса подобного отвращения. – Ты решил, что эта змейка – атрибут Сета. А между тем она – символ предательства и двурушничества. Среди созданий Повелителя лишь она одна осмелилась пойти против своего господина, за что была проклята и лишена ядовитых зубов. Эту легенду знает любой служка при храме Змея даже в вашей Стигии. Если бы ты действительно принадлежал к Посвященным, ты поступил бы так, – с этими словами Одемиш подняла с пола змейку и хладнокровно переломила ей хребет, брезгливо отбросив останки.
Вайд едва не застонал, поняв всю бездну своей глупости и самонадеянности. Желтоспинка – «Сетов Гнев»… О боги, почему же он сам не догадался?! Споткнуться на подобной мелочи было просто позорно…
Этими мыслями и затопившим его чувством отвращения к самому себе Вайд продолжал терзаться, пока стражники-змееногие тащили его по коридорам, уводящим куда-то вниз, открывали бесчисленное количество дверей и, наконец, втолкнули в мрачную, сырую темницу, где уже находились его товарищи, и
