куда за своим другом влетел и маленький демон.
– А-а, наш маг пожаловал! – нелюбезно заметил Конан, приподнимаясь с голого каменного пола. – Что, поссорился со своими хвостатыми друзьями, начав ухлестывать на пирушке за женой главного змееногого?
– А ты неплохо смотришься – в халате и сапогах, – поддержал короля Ларго. – Думаю, жена змееногого была в восторге.
– Я хлопочу изо всех сил, чтобы их выпустили отсюда – и никакой благодарности! – вздохнул Вайд, ежась от холодной сырости подземелья.
– А мы вот о тебе совсем не хлопотали – а ты все равно здесь, – хмыкнул Конан уже более дружелюбно, наслаждаясь нелепым видом своего бывшего юнги.
– Тебе удалось что-нибудь узнать, Вайд? – встревоженно спросил Ольтен. – Что они собираются с нами делать?
– Они собираются принести нас в жертву Сету в своем храме, – мрачно ответил Вайд, поплотнее заворачиваясь в халат. Ларго и Ольтен переглянулись, Чепозус нахмурился, а Шеки в растерянности приоткрыл рот.
– Хорошей новости я от тебя и не ожидал, Крысенок, – заметил Конан. – Ты просто ходячий символ неудачи.
«Завтра, – подумал Вайд. – Завтра все решится. Быть может, ты ошибаешься, капитан, и Крысенок наконец принесет вам удачу.»
Змееногие начали церемонию жертвоприношения вместе с заходом солнца, когда на небе показалась первая из лун. Площадь перед храмом была полна народу, но в сам храм пускали лишь избранных. Вайда и его товарищей провели через молчаливую толпу, терпеливо ожидающую начала действа, и через высокий полукруглый проход они вошли в величественное сооружение. Пройдя мимо огромных каменных животных с телом льва и головой змеи, словно охраняющих вход, пленники очутились в лабиринте, уходящем куда-то вглубь храма. Здесь их ждали жрецы в длинных хламидах и высоких головных уборах. Золотые маски, закрывающие их лица, бесстрастно блестели в свете факелов. Стражники, сопровождавшие пленников, с поклоном удалились, и людей окружили служители Змея, которые повели их дальше через лабиринт. Горящие кое-где светильники выхватывали из темноты то искаженное нечеловеческой мукой женское лицо, то свившихся в брачном танце змей, то пожирающих ребенка гигантских ящериц, то цветок с лепестками из человеческих внутренностей… Подобные статуи встречались почти на каждом повороте извилистого коридора.
Пройдя лабиринт, пленники и жрецы начали подниматься по выглядевшей бесконечной витой лестнице с узкими истертыми ступенями. Казалось, что они доберутся прямиком до луны – но лестница вывела их в огромный зал, расположенный, как понял Вайд, в голове гигантской каменной кобры. В дальней части зала, через открытую пасть чудовища было видно темнеющее на глазах небо, на котором уже проблескивали первые звезды, и белый диск поднимающейся над городом луны. Площадь внизу казалась отражением неба, усеянная, словно звездами, далекими огоньками факелов.
Пленников привязали к каменным столбам, расположенным полукругом в центре зала, а Тао жрецы, сочтя безобидным созданием, просто посадили на веревку, точно обыкновенную собаку. Вайд увидел замерших вдоль стен зрителей, принадлежавших, судя по тонкости черт и богатой одежде, к местной знати. Молодой кордавец встретился взглядом с Одемиш, держащей в руках ярко-алый цветок – и содрогнулся от холодной жестокости, которой было проникнуто ее прекрасное лицо.
Жрецы в масках расположились за столбами с привязанными к ним жертвами – и обряд начался. Где-то неторопливо и гулко заухал барабан, точно сердце призрачного великана. Стоящий у каменного алтаря служитель Сета, на груди которого на толстой цепочке покачивался знак Змея, а головной убор был гораздо выше, чем у остальных, простер руки к белой луне и начал что-то говорить нараспев. Ему вторило таинственно-заунывное пение жрецов. Мелодия казалась такой же древней, как поднимающееся в небо ночное светило. По знаку верховного жреца один из служителей подошел к Чепозусу и вытащил из складок хламиды узкий бронзовый нож. Глаза пехотинца выпучились еще больше – но жрец, обнажив Чепозусу грудь, сделал лишь неглубокий надрез напротив сердца. Собрав стекающие алые капли в прозрачный сосуд, служитель с поклоном вручил его жрецу со знаком Змея. Тот поставил чашу в специальное углубление в центре алтаря и насыпал вокруг мелкий блестящий порошок.
Пение жрецов стало громче, в нем зазвучало что-то вроде призыва. Барабан застучал чаще и тревожнее. Верховный жрец звучно произнес заклинание – и порошок на алтаре вспыхнул бледно- золотистым пламенем. Прозрачная чаша, каким-то чудом оставаясь неповрежденной, стояла посреди огня, а ее содержимое сияло рубиновым светом, который разгорался все ярче и ярче. По стенам храма забегали багровые отсветы, маски жрецов напоминали облитые кровью лица.
Внезапно в отверстии каменной пасти показался краешек второй луны, словно отражающий свет чаши. Пение жрецов взвилось вверх, стук барабана слился в непрерывную дробь – и хрустальная чаша с кровью разлетелась на мельчайшие осколки, поглощенные золотистым пламенем. Спустя мгновение откуда-то с неба, где всходила зловещая багровая луна, упал белый столб света. Пронизав все пространство полутемного зала, луч уперся в установленное за алтарем огромное серебряное зеркало, дотоле скрывавшееся в темноте. По гладкой поверхности побежали радужные волны, будто в чан с жидкой ртутью бросили камень. В зеркале начали проступать контуры темной фигуры, по очертаниям напоминающей человеческую. Пение жрецов оборвалось, и лишь барабан продолжал грохотать в полной тишине, сковавшей храм.
Вайд находился в напряжении с самого начала церемонии. Он всей кожей впитывал магическую силу, которой был полон каждый камень этого величественного и жуткого храма. Когда зазвучало пение жрецов, Вайд почувствовал, как эта сила сосредоточивается в нем, нарастая, подобно штормовому ветру. Его сердце стучало в такт барабану, он ничего не замечал вокруг, целиком отдавшись своим ощущениям. Возникший из ниоткуда белый луч ударил, казалось, прямо в грудь Вайда. Сразу пришло понимание, что это – ставшая зримой нить, проходящая через все миры и связывающая их воедино. Следуя ей, перемещаются из мира в мир боги и Владеющие Силой, и где-то на своем пути она извечно пронизывает и Лабиринт. И на этот раз он обязательно должен услышать своего Хозяина.
– Лабиринт!
Нить задрожала от безмолвного крика, прорвавшегося сквозь оболочку миров. Сейчас Вайд точно знал, что Лабиринт слышит его. Он ждал – но тут бурлящая поверхность зеркала выгнулась, подобно гигантскому пузырю, и лопнула, выпустив из себя человека. Змееногие, как один, повалились на пол, и даже верховный жрец покорно склонился перед пришедшим.
На Вайда взглянули холодные, равнодушные глаза, что видели зарождение и гибель сотен миров, и доподлинно знали, что такое Бесконечность. Для обладателя таких глаз живые существа – не более, чем гонимые ветром тленные листья или прах под ногами. Гладкое юношеское лицо, не пересеченное ни единой морщиной, не могло ввести в заблуждение насчет возраста пришедшего. В его руках не было оружия, но лишь безумец осмелился бы преградить ему дорогу.
– Хозяин Ночи… – выдохнул Вайд, не в силах отвести глаз под холодным взглядом бога. Его товарищи застыли, охваченные внезапным оцепенением, и каждому казалось, что Сет смотрит именно на него.
Лишь один человек в храме не был зачарован глазами всесильного бога. Одним движением стряхнув перегрызенные Тао за время церемонии веревки (об этом пленники договорились еще накануне, не рискуя в деле своего спасения полагаться лишь на магию Вайда) Конан отпрыгнул от столба и огляделся в поисках подходящего оружия. Философия варвара была проста – любую опасность нужно встречать с мечом в руках, причем личность противника никогда не имела для него особого значения
Выхватив у одного из жрецов увесистый светильник, Конан метнул его в сторону алтаря. Не долетев до Сета, лампа попала в замершего в молитвенном экстазе верховного жреца. Масло из светильника мгновенно пропитало тонкую хламиду, которая вспыхнула, точно факел. С диким воплем змееногий ринулся в толпу оторопевших зрителей, ничего не видя на своем пути.
– Лабиринт, мы в мире змееногих! – Вайд мгновенно пришел в себя, услышав знакомый и долгожданный голос. – Я разрушил Портал, и нас закинуло…
–
