серебряный мостик, перебежала на эту сторону. Увидев на земле растерзанный труп, содрогнулась и отвела взгляд.
- Леди Дафна, вас не затруднит освободить Марека? - учтиво обратился к ней Гилаэртис, ничуть не удивленный ее появлением. - Пока он в оберегах, я не могу к нему прикоснуться.
- Да, сейчас, - со страхом покосившись на хоровод, Дафна принялась распутывать узел.
- Лучше разрежьте, - эльф протянул ей кинжал с вороненым клинком.
Избавленный от пут Марек обессиленно уселся на землю, привалился спиной к столбу и начал растирать затекшие запястья. Пальцы едва слушались. Дафна присела рядом.
- Прости, это я его позвала. Я не хотела, чтобы тебя убили. - Она как будто опасалась, что Марек рассердится или обидится.
- Я тоже этого не хотел, так что спасибо. Они меня сжечь собирались. Как тебе удалось с ним связаться?
- Добежала до Камня Призывов и написала ему, что тебя убивают. Так боялась, что он не придет или не успеет… Видимо, где-то рядом есть эльфийский портал.
Внутри хоровода началась драка - страшная, неуклюжая, кровавая свалка обреченных людей. Двое хотели убить предводителя, третий пытался им помешать, самый молодой плакал и молился.
Марек заметил на противоположной стороне Элше, выглядывающую из-за стены, и отрицательно помотал головой. Только ее величества здесь не хватало! Достаточно того, что Дафне приходится смотреть вблизи на это жуткое представление.
Вожака благобожцев все-таки закололи. После этого двое сцепились между собой, а молившийся уселся на землю и спрятал лицо в ладонях. Четвертый, выпрямившись, с ожиданием смотрел на повелителя темных эльфов - условие выполнено! - однако заговорить не смел.
- Мой жезл все еще у них? - шепотом спросила Дафна.
- Да. Подожди… Господин мой Гилаэртис! -в этот раз Марек обратился правильно, в соответствии с сильварийским этикетом. - Они ограбили Дафну и должны вернуть то, что у нее забрали. Эльф повернулся к пленникам:
- Отдайте украденную вещь.
Ожидавший его решения пинобдиец угодливо закивал, опустился возле убитого на корточки и вытащил из поясной сумки жезл, но в этот момент один из дерущихся сбил своего противника с ног, а после с невнятным выкриком бросился к ренегату и всадил ему нож под ребра.
Жезл покатился по сухой желтоватой земле, поросшей куцыми пучками травы. Его подхватила длинная ветка, выхлестнувшаяся из хоровода. Перебирая ножками-отростками, куст подбежал с трофеем к своему хозяину. Эльф повертел жезл, изучая, потом протянул Дафне. Посмотрев на хоровод, снова взглянул на девушку:
- Рекомендую вам отвернуться. Кольцо начало сжиматься.
- Вы же обещали! - крикнул кто-то из пинобдийцев.
- Я ничего не обещал, - спокойно возразил Гилаэртис. - Я ведь не говорил, что я вас отпущу. Деревянная нежить набросилась на людей. Жуткая шевелящаяся куча-мала, крики, хруст, истошный
нечеловеческий визг. Запоздало последовав совету эльфа, Дафна отвернулась и закрыла лицо ладонями. Марека тоже пробирала дрожь, хотелось бы ему никогда этого не видеть и не слышать… А с другой стороны, не приди сюда повелитель темных эльфов - и это бы он, Марек, сейчас заходился в животном визге, он прекрасно это понимал.
Наконец все затихло. Просто куча обыкновенных досок и веток, с виду вроде бы не страшная - если не знать, что под ней находится. Наружу просочилось несколько алых ручейков. Марек отвел взгляд.
Остановившись в нескольких шагах от него, Гилаэртис приказал:
- Снимай обереги.
Марек молча расстегнул браслеты - сначала ручные, потом ножные, стянул через голову шнурок с медальоном. Пальцы все еще плохо слушались и вдобавок дрожали. Саднили ободранные костяшки. Подозрение, что сейчас его опять будут бить, тоже не добавляло оптимизма.
Когда он, по требованию эльфа, отшвырнул обереги в сторону, тот смог подойти вплотную, присел напротив, ощупал голову и лицо. Марек не шевелился. Прикосновения были нежные, едва ощутимые, а потом - короткая резкая боль, он дернулся и хрипло вскрикнул.
- Не надо, - испуганно попросила Дафна.
- Я ему трещину в челюсти запечатал, - пояснил Гилаэртис. - Считаете, не стоило? Девушка пробормотала извинение.
Марек увидел, что Элше, издали похожая на деревенского пацаненка, вышла на мостик и трогает серебряные перила. Ладно, хотя бы искать ее не придется… То ли услышав, то ли почувствовав, что позади кто-то есть, эльф оглянулся через плечо, выпрямился.
Элше подошла и остановилась, не сводя с него глаз.
- Вы хотите забрать Марека с собой? - тихо спросила Дафна.
- Вы же с самого начала понимали, что я именно так и поступлю. В Сильварии он целее будет, а то слишком часто мне приходится его спасать. Я ваш должник и готов доставить вас, куда скажете. Вы скрываетесь от преследования, верно?
- Да, - не было смысла это отрицать. - Только я думала, что теперь я буду вам должна, раз позвала на помощь. У вас ведь есть на этот счет определенные правила?
- Если бы речь шла о человеке - да, но вы сообщили мне о том, что в беду попал темный эльф. Что вы за это хотите? - Гилаэртис подбадривающее улыбнулся. - Только не Марека, его не отдам.
- Нам надо попасть на Грежейские острова. Нам - это мне и моему… - девушка запнулась, -названому младшему брату.
- Это и есть ваш названый брат? - разглядывая щуплое существо с разрисованной мордашкой слишком уж пристально и заинтересованно, даже как будто с нарастающим изумлением, осведомился повелитель темных эльфов.
- Уличный оборванец, прибился к нам в городе, - решил подкрепить легенду Марек. - Дафна хочет взять его с собой.
- Для тебя это, может быть, и уличный оборванец, - произнес Гилаэртис медленно, с явственным сарказмом, - а для меня - ее величество королева Траэмонская.
После наступившей паузы первой опомнилась и заговорила Дафна:
- Господин Гилаэртис, не убивайте королеву. Это вам незачем, честное слово. Элше не хочет быть королевой, мы с ней уедем подальше отсюда, и никто не узнает, кто она такая.
- Я не собираюсь убивать ее величество, - усмехнулся эльф.
- Вы хотите сделать ее заложницей, чтобы получить обратно свою территорию на юге? - девушка испуганно и сердито свела брови. - Не надо. Они все равно не согласятся, я их знаю…
- Опять не угадали. Я женюсь на королеве Элшериер.
- Вы рассчитываете стать консортом вместо графа норг Парлута? - уточнила Элше.
- Не консортом, а полновластным королем этой страны, ваше величество. Тогда я получу и южную территорию, и все остальное.
Шагнув в сторону, Дафна вынула из кармашка на поясе жезл и направила на повелителя темных эльфов.
- Ни с места! Имейте в виду, этой штукой можно убить насмерть. Вы нас выручили, и я не хочу вам угрожать, но вы должны оставить Элшериер в покое! Я знаю, у Старшего народа есть магические клятвы, которые эльфы преступить не могут, если произнесут их вслух. Вы должны дать такую клятву, что не будете приставать к Элше с женитьбой и позволите нам уехать.
- Вы знаете наш язык и сможете определить, верно я произнес текст клятвы или что-то исказил? -эльф смотрел на нее, вопросительно изогнув бровь, в глазах у него плясали холодные насмешливые искры.
- Марек знает.
- Не настолько хорошо, чтобы выступить в роли эксперта по древним клятвам Старшего народа. Гилаэртис не делал попыток отобрать оружие. Обломки досок и ветки - его страшные слуги - тоже не
подавали признаков псевдожизни, но Мареку все равно стало не по себе. Парень изготовился, если что, броситься на эльфа.
