обложены непомерно высокими налогами, о каких и не слыхивали в пограничных землях. Процветала контрабанда. В Агондоне от набегов постоянно страдали гавани. Побережье терроризировали пираты. Но, в конце концов, Эджландия не была островом. В итоге с Голлухских холмов через долины, окружавшие столицу, к ней нескончаемым потоком поступали запасы джарвела и табака, Оранди и рома, варльских и тиралосских вин. Хижина дровосека была базой контрабандистов, ее пристроили к пещере, которая служила им дополнительной кладовой. А сколько потайных кладовых было в богатых домах Агондона - за книжными шкафами, за картинами. Там держали лучший джарвел, лучшие вина.
Теперь от контрабанды нельзя было ожидать больших барышей. Синемундирники, оккупировавшие весь северный Эль-Орок, сделали всех жителей страны равными - равными по уплате податей, равными по тому, как давила на них тирания. Контрабандисты былых времен давно вывелись, а хижина так и осталась в лесу. Контрабандисты занимались противозаконным делом, но как же они были невинны в сравнении с теми людьми, которые приспособили хижину под свои нужды. Здесь они совращали юных, невинных девушек.
Однако у пещеры была в запасе и еще одна тайна.
Маленький отряд продвигался вперед, следуя за светящейся птицей. Вдруг Джем встревоженно проговорил:
- Стойте!
- Что такое?
Дорога шла на подъем. Видимо, выход из пещеры располагался выше на склоне холма. Раджал, помогавший сестре подниматься, раздраженно обернулся. Их лица озаряли разноцветные вспышки - отблески от крылышек Эо.
- Ну, у тебя и вид! - расхохотался Радж.
- На себя посмотри! Радж, послушай. Я только что видел ее...
- Девушку?
- Девушку по имени Пелли...
- Но это же глупо...
- Нет-нет, она была здесь. Только один миг...
Джем прищурился, но в мелькании света, испускаемого перышками Эо, ничего разглядеть не смог. И тут у него возникло странное ощущение жжения в груди.
- Пойдемте! - крикнула Мила. - Эо устала. Она скоро перестанет светиться.
- Подождите! - воскликнул Джем. - Смотрите...
Он бросился к стене пещеры, ударился бедром об острый выступ.
- О-о-о! Ну, посмотрите же!
- Да на что смотреть?
Стена пещеры была испещрена надписями, оставленными контрабандистами. Грубо вычерченные инициалы и даты, примитивные непристойные рисунки.
Раджал пылко проговорил:
- Мила, иди отсюда.
Но Мила не ушла. Она прошептала:
- Варби...
- Так ты тоже видишь? - спросил Джем.
- Конечно, вижу!
- Что вы видите?!
Раджал взволнованно сжал руку сестры. Свет, испускаемый Эо, начал меркнуть. Надо было торопиться...
Но вот и он тоже увидел силуэты - более древние рисунки, проступавшие под каракулями контрабандистов. Это были изображения странных существ - не людей и не животных. Краска, казалось, накрепко въелась в камень, и все-таки изображения становились видны только при взгляде под определенным углом, при том, что на них так, а не иначе падал свет, испускаемый перьями Эо. Пещерные рисунки, сделанные древними живописцами в стародавние времена. Просто рисунки, но... но эти зверолюди двигались! Они победным шагом разгуливали по стенам.
А у Джема все сильнее пекло в груди.
- К-кто это такие? - выдавил Раджал.
- Она была с ними, - выдохнул Джем. - Я ее видел.
- Тебе показалось.
- Радж, я видел!
- Они не люди.
Мила проговорила нараспев, странным голосом:
МЫ - ВАРБИ
ДЕВУШКА ТЕПЕРЬ С НАМИ
- Но что это может значить?
У Джема застучали зубы. Он прижал руку к груди. Раджал бросился к сестре.
- Сестренка, прекрати! - воскликнул он, схватил Милу за плечи, тряхнул и развернул лицом к себе. Он ждал, что она снова примется кричать на него. Но она прижалась к нему, вся дрожа.
- Это очень злое место...
- Да. Надо спешить. Эо может погаснуть.
- Эти варби хотят нас. Нас! Им нужна наша сила. - Теперь Мила говорила испуганным детским голоском. - Братец Радж... - умоляюще произнесла она, но что он мог?
Он только крепче прижал ее к себе, стараясь унять ее дрожь. И вдруг Мила защебетала по птичьи:
- Тир-лир-лир-ли-ли!
Эо ответила ей, по потолку и стенам пещеры заметались разноцветные блики и танцующие тени. Казалось, в любое мгновение из нарисованных фигуры превратятся в живые. Экстаз танца лишил фигуры зверолюдей красоты и изящества, они то и дело налетали друг на друга, на перекрывавшие их рисунки и надписи.
- Они идут, - всхлипывала Мила. - Они идут, я знаю!
- Варби? - прошептал Джем.
- Создания Зла! Но принц, ты это знаешь! Они хотят тебя, тебя! Нам нужно уходить!
- Принц? Что это значит - принц?
- Скорее!!! - прокричала Мила.
Медлить было нельзя.
Тир-лир-лир-ли-ли!
Эо кружила у них над головами. И вот, наконец, жутко перепуганные друзья, испачкавшиеся, исцарапанные, выбрались из пещеры высоко на склоне холма. Здесь дул сильный ветер.
Измученная птица опустилась к ногам Милы.
- Эо, бедненькая Эо!
О, как сильны были порывы ветра! Издалека доносился барабанный бой, сопровождавший синемундирников. Джем устремил мрачный взгляд на простиравшуюся внизу долину. Болезненное жжение в груди мало-помалу отступало. Он запустил руку под рубаху, сжал разогревшийся кристалл и еле слышно прошептал:
- Да, они наступают. Создания Зла...
Раджал взял его за руку.
- Нова, она называет тебя принцем. Скажи мне, кто ты такой. Ну, пожалуйста, скажи.
Мила гладила птицу.
- Чш-ш!
Джем молчал. Радж отвернулся. Что же это значило? От злости и зависти у него сжалось сердце. Все, что случилось в пещере, уже казалось ему нереальным. Теперь он думал о том, что его сестра и юноша, которого она называла принцем, нарочно обманывали и мучили его.
Ох, Мила, Мила!
